时维六月（公历七月），仲夏的朝阳甫一升起，便将灼人的热力倾泻在豫东平原上。晨风吹过，卷起田埂上的尘土，也带来了泥土与即将成熟的作物特有的芬芳。武陟县外那片广阔的坡地，此刻人头攒动，比往日更加喧闹，空气中弥漫着一种压抑不住的激动与期盼。今日，是收获土豆的日子——沈惊鸿带来的早熟品种，在精心照料下，竟比众人预想得更早迎来了成熟期。
沈惊鸿一身利落的青布箭衣，并未穿着官袍，亲自站在地头。他目光扫过那片已然大部分转黄、甚至有些叶片开始枯萎倒伏的土豆田，心中亦是波澜微起。这来自异域的作物，承载了太多人的希望。各甲头早已按照吩咐，组织好了人手，男女老少皆有，手持各式农具，屏息凝神，只等他一声令下。
“开始吧！”沈惊鸿声音清朗，穿透了清晨的薄雾。
令下如山倒。人们如同开闸的洪水，涌向各自分配好的田垄。最初的几锄下去，带着十二分的小心，生怕伤及地下的宝贝。当泥土被翻开，露出底下簇拥着的、沾着湿润泥土、黄白色或淡黄色的块茎时，人群中先是爆发出几声难以置信的惊呼，随即，更大的欢呼声如同潮水般席卷了整个田野！
“出来了！真长出来了！”
“老天爷！一窝这么多！你看这个，圆滚滚的！”
“快看我这株，下面结了五六个！”
一个黝黑的老农双手捧起一串沾满泥土的土豆，激动得胡须都在颤抖，咧开嘴，露出稀疏的牙齿，想笑，眼圈却先红了。老秀才在李岩的搀扶下，颤巍巍地走到田边，俯身拾起一个足有成人拳头大小的土豆，掂了掂分量，又用袖子小心地擦去上面的泥土，看着那光滑饱满的表皮，老泪纵横，声音哽咽着对身旁的李岩道：“李公子，看到了吗？此乃活命之粮，活命之粮啊！沈大人……真乃我河南百姓的再生父母！往日老夫迂腐，几误大事，惭愧，惭愧啊！” 李岩亦是动容，肃然道：“沈阁老引种此物，活民无数，功在当代，利在千秋。晚生亦深感钦佩。”
收获的场面热火朝天。人们小心翼翼地将土豆从松软的泥土中取出，抖落根须上的泥土，放入身边的筐篓、布袋中。一垄收完，立刻转向下一垄。汗水顺着古铜色的脸颊滑落，滴在土地上，却无人喊累，脸上洋溢着的是纯粹的喜悦和希望。孩子们在田埂间奔跑，捡拾着偶尔遗落的小土豆，如同捡到了珍贵的宝贝。一担担、一车车的土豆被运送到地头指定的区域，很快便堆起了一座座金黄的小山。
沈惊鸿穿行在田间，不时蹲下身子，查看收获情况，指导人们注意轻拿轻放，避免破皮影响储存。他看到一株长势极好的土豆，下面竟结了七八个大小均匀的块茎，心中估算着，即便扣除种薯损耗和初次种植的经验不足，平均亩产达到六七百斤也绝非难事。这个数字，足以让任何熟知此时农业产出的人震撼。消息如同插上了翅膀，迅速传遍了武陟及周边州县，引来无数惊羡与打探的目光。
收获持续了数日。所有土豆最终被集中到了府衙旁临时加固、并由兵丁严密把守的仓场之中。堆积如山的土豆，散发着泥土和淀粉混合的清新气息，蔚为壮观。
随后，沈惊鸿下令，在仓场前的空地上，召开了一场规模空前的“土豆大会”。不仅所有灾民代表、里甲长到场，许多闻讯而来的普通百姓和周边士绅也挤满了场地。
“诸位乡亲父老！” 沈惊鸿站在临时搭建的木台上，声音洪亮，清晰地传入每个人耳中。他今日依旧未着官服，一身简便衣着，更显干练。“今日，我等在此，共庆土豆丰收！此乃天意眷顾，亦是各位乡亲信任沈某，辛勤劳作之功！然，收获仅是第一步！如何将此物变为盘中餐，如何使其能长久保存，如何能年复一年，让我们乃至子孙后代不再受饥馑之苦，方是今日之要务！”
他话音落下，早有准备的兵丁和衙役抬上数口大铁锅，架起炉灶，搬来成筐洗净的土豆，还有油盐等简单调料。
“此物名‘土豆’，亦有名‘洋芋’、‘山药蛋’者。” 沈惊鸿随手拿起一个土豆，高高举起，“其吃法多样，可做主粮，亦可为菜蔬。今日，沈某便与诸位一同见识见识！”
他亲自挽起袖子，进行演示。首先是最简单的水煮：“此法最易，洗净后，可带皮亦可去皮，放入锅中，加水没过，大火烧开，小火慢煮，直至用筷子可轻松插入即可。剥皮后，蘸些许盐末，或直接食用，软糯甘香，最是顶饿耐饥！” 很快，第一锅水煮土豆出锅，热气腾腾，被分发给台下的百姓品尝。那陌生的口感，粉糯而略带甜味，以及强烈的饱腹感，让第一次吃到的人瞪大了眼睛，纷纷称奇。
接着，他将一些煮熟剥皮的土豆放入木盆，用木杵捣成泥状：“此乃土豆泥，可佐以少许盐、熟油，若能有葱花、野菜末拌入，滋味更佳，老幼皆宜。” 细腻的土豆泥再次引起了众人的兴趣。
随后是烹饪。他将土豆切成粗细均匀的条状，锅中放少许猪油烧热，下入土豆条快速翻炒，期间只加入盐调味：“此为清炒土豆丝，爽脆可口。” 又将土豆切成滚刀块，与一些采集来的野菜一同放入锅中，加水炖煮：“此乃土豆炖菜，汤汁亦可食用。” 甚至，他还示范了如何将土豆切成薄片，在微热的铁锅上或置于阳光下晒干：“制成土豆干，极易储存，久放不坏，日后用水泡发，炖肉、煮汤，皆是美味。”
每一种做法完成，都有样品被分下去品尝。空地上弥漫着各种食物诱人的香气，以及百姓们惊喜的议论声、咀嚼声和孩子们满足的欢笑。一种全新的、可靠的食物来源，正以一种最直观的方式，深入人心。
品尝过后，沈惊鸿开始讲解至关重要的储存方法。
“此物虽好，却娇贵，储存不当，极易腐烂发芽！”他神色严肃，“首要者，忌暴晒，忌受冻，忌潮湿！”他一字一顿地强调。
“大家领回后，需寻家中阴凉、通风、干燥之处存放。可置于屋内角落，下垫干草或木板隔潮，上盖透气麻布或苇席防尘遮光。务必定期翻检，一旦发现有个别腐烂或发芽者，立刻剔除！ 否则一烂传一烂，悔之晚矣！”
“亦可如我刚才所示，切片、切条晒干，或埋于干燥的细沙、草木灰中，皆可延长储存时日，以备不时之需。”
他讲得极其细致，甚至举例说明何种情况是腐烂前兆，何种发芽程度必须丢弃。台下众人听得聚精会神，生怕漏掉一个字，许多人更是当场就用木炭或树枝在随身带的木板、粗纸上记录起来。
最后，沈惊鸿抛出了一个更令人振奋的消息，如同在滚沸的油锅中滴入了冷水，瞬间引爆了全场。
“此外，此土豆，一年可种两季！”他高声宣布，“此次收获，大家可将部分个头匀称、表皮光滑、无病无伤的土豆，小心存放，留作秋播种薯！待到八、九月间，天气转凉，便可如法下种，悉心照料，快则两个多月，慢则百日，在入冬前，我等还能再收获一季！”
这意味着什么？意味着只要操作得当，到明年春天青黄不接的要命时节，他们手中将握有至少两季的收成储备！意味着他们真正拥有了抵抗未来可能再次发生的灾荒的能力！
台下先是一寂，随即爆发出远比之前品尝美食时更为热烈、更为持久的欢呼！许多人激动得相拥而泣，更多人朝着沈惊鸿的方向，发自内心地深深叩拜下去，口中高呼着“沈青天！”“青天大老爷！”“公侯万代！”声浪如潮，久久不息。
分配工作随即开始。七成的收获按户帖，在甲头和衙役的共同监督下，井然有序地分发到每一户灾民手中。人们接过那份沉甸甸、代表着生存与未来的种薯和部分可立即食用的土豆时，无不珍而重之，如同捧着传家之宝。许多老人更是将土豆紧紧抱在怀里，浑浊的眼中闪烁着泪光。
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河南救灾，至此可谓大功告成，善后事宜亦步入尾声。新任的河南布政使及相关的知府、知县等官员，已奉吏部文书，正在赴任途中，不日即可完成交接。被洪水冲毁的主要河段堤坝在以工代赈下得到了初步加固，虽不似以往“豆腐渣”工程那般看起来光鲜，却胜在坚固实用。以张员外、周知县以及数名河道官员为首的贪墨集团被连根拔起，主犯或斩或囚，后续的追赃和深挖保护伞的工作，沈惊鸿已留下可靠人手与详细卷宗，交由新任官员继续办理。数十万灾民不仅得到了妥善安置，更重要的是，他们手中拥有了能够支撑到来年甚至更久的种粮，以及一套切实可行的、超越时代的种植与储存技术。
沈惊鸿已将后续的土豆推广、灾民返乡安置、地方秩序恢复等具体事务，详细交代给了留任的属官，以及在这段时间内展现出卓越理政才能、被他破格委以“协理善后事宜”之责的李岩。李岩感激知遇之恩，办事愈发勤勉用心，条理分明，令沈惊鸿颇为满意。
离京数月，京中局势、格物院事务、以及……对发妻苏卿卿的思念，都让沈惊鸿归心似箭。同时，他也想避开那一道日益炽热、执着，让他这拥有现代灵魂的人都感到难以招架的目光。他决定轻车简从，尽快悄然返京，不欲惊动地方，更不欲引来不必要的送别场面。
临行前夜，沈惊鸿与李岩在书房长谈至深夜。
“信之，河南初定，然根基未稳。后续推广土豆、安抚流民、恢复民生，千头万绪，皆需仰仗于你。新任官员到任后，你当尽心辅佐，遇有难决之事，可直呈书信于我。后面若有机会，我会提携你到京师”沈惊鸿语重心长。
李岩肃然拱手：“阁老知遇提携之恩，岩没齿难忘！必当竭尽驽钝，不负重托！只是……”他略一迟疑，“岩观这土豆，虽为救荒神物，然其推广，势必触动旧有粮米之利，恐非一帆风顺。且各地官绅，心思各异……”
沈惊鸿眼中闪过一丝赞赏，李岩果然看到了更深层的问题。“你能虑及此，甚好。行事需刚柔并济，既要秉持公心，亦要懂得变通。若有当地豪强阻挠，或官员阳奉阴违，你可凭我留下之手令，先行处置，再行上报。记住，万事以百姓生计为重。”
“岩，谨记阁老教诲！”
这一日，天际刚刚泛起鱼肚白，武陟县城门在吱呀声中缓缓开启。一队约二十余骑的人马，簇拥着中间一名身着青色劲装、外罩半旧披风的身影，悄无声息地驶出城门，踏上了北去的官道。沈惊鸿端坐于骏马之上，身姿挺拔如松，多年的军旅生涯让他骑术精湛，丝毫不逊于身旁的护卫。他勒马回望，晨曦微光中，开封府的城墙轮廓尚显模糊，如同一头沉睡的巨兽。数月来的艰辛、百姓的苦难与希望、还有那抹灼人的红色身影……种种画面在脑海中一闪而过，最终化为一声几不可闻的叹息。他一抖缰绳，沉声道：“走！” 马蹄踏碎清晨的宁静，队伍向着京师方向，疾驰而去。
他特意没有告知红娘子，甚至吩咐左右不得泄露行程。
然而，他终究低估了红娘子的敏锐与那股不达目的不罢休的执拗。几乎就在他出城后不到半个时辰，一匹枣红马如同离弦之箭，从府衙旁的小巷中冲出。马背上的红娘子，依旧是一身惹眼的红衣，青丝束在脑后，因急促而略显凌乱。她面罩寒霜，一双美眸中交织着怒火、委屈和一种被遗弃般的不甘，紧咬着下唇，伏低身子，手中马鞭不住落下，策马朝着官道方向奋力追赶！她不信他就这样一走了之，连一句告别的话都没有！她定要追上他，当面问个清楚明白！
日上三竿，开封府城内渐渐苏醒，恢复了往日的喧嚣。一些百姓像往常一样，想去县衙或是正在拆撤的安置点，再看一眼他们敬爱的“沈青天”，哪怕只是远远望见身影，心里也觉得踏实。然而，他们却从留守的衙役和李岩那里，得到了一个令人错愕的消息：沈大人，已在今晨天色未明之时，悄然启程，回京复命去了！
消息如同平地惊雷，迅速在城中炸开。短暂的茫然与失落之后，一种巨大的、难以言喻的感激与不舍之情，如同洪水般在人群中汹涌弥漫。想起数月来的点点滴滴，从洪水滔天的绝望，到官府赈济的敷衍，再到沈大人微服而来，肃清贪官，引种神物，分发口粮，指导耕种……是他，给了他们第二条生命；是他，给了他们活下去的希望！
“沈大人活我性命，恩同再造！我等无以为报啊！”一位白发老妪跪在地上，泣不成声。
“不能让沈大人就这么走了！我们得为他做点什么！”一个粗豪的汉子捶胸顿足。
“立祠！”人群中，不知是谁，用带着哭腔的声音高喊了一声，“我们给沈大人立生祠！让他老人家知道，我们武陟百姓，世世代代都记得他的恩德！祈求上天保佑沈大人长命百岁，公侯万代！”
“对！立生祠！”
“立生祠！！”
应和之声如同山呼海啸，瞬间得到了所有人的赞同。无需官府组织，百姓们自发地行动起来。家境稍好的出钱出料，身强力壮的自发出工，手艺精湛的工匠主动请缨，就连孩童也帮着搬运些轻便的砖石木料。地点，就选在了那片曾经拯救了无数人性命、如今已收获完毕的土豆田旁，寓意着新生与感念。
老秀才热泪盈眶，主动承担起撰写碑文的重任。李岩深受感动，亦在一旁协助，斟字酌句，要将沈惊鸿在河南武陟的功绩，尤其是那引种土豆、活民无数的旷世之功，以及其清正廉明、爱民如子的官德，原原本本、毫不溢美地镌刻于石碑之上，以期流芳百世，激励后人。工地上，人声鼎沸，热火朝天，每一个人都在用自己的方式，表达着对那位悄然离去的“沈青天”最朴素、最真挚的敬意。
而此刻，通往京师的官道之上，沈惊鸿一行人马正快马加鞭。他归心似箭，却不知为何，心头总萦绕着一丝若有若无的牵挂。忽闻身后传来急促的马蹄声，以及一声清越而带着愤怒的女子呼喊：
“沈惊鸿！你给我站住！”
沈惊鸿猛地一拉缰绳，骏马长嘶一声，人立而起。他勒转马头，望向身后。只见官道尽头，尘土飞扬之处，那一抹熟悉的、灼目的红色，正以一种决绝的姿态，冲破尘埃，疾驰而来。她终究，还是追来了。
他身后，是默默伫立的随从，以及远处地平线上，那座正在为他兴起生祠、感念他恩德的城池。身前，是追赶而来的、情意炽热如火的江湖奇女子。回京之路，注定不会平静。家国天下，儿女情长，种种纠葛，似乎才刚刚开始。沈惊鸿望着那越来越近的红色身影，眉头微蹙，心中五味杂陈，一时竟不知该如何面对。