静水县大牢深处，潮湿的霉味混杂着血腥气，凝滞不散。黄惜才趴在冰冷的稻草上，背部的鞭伤在金疮药的作用下已不再流血，但每一次细微的移动仍会带来钻心的疼痛。然而，比肉体更受煎熬的是他的内心。小七那夜的突然出现与叮嘱，如同在黑暗的深渊中投下了一缕微光，让他知道李大人并未放弃他，外面正有人在为他的清白奔走。这丝希望支撑着他熬过了随后的几次提审。
马捕头似乎得到了某种指示，不再对他动用酷刑，但审讯的压力并未减轻。问题反复围绕着那袋官银的来源、他与李致贤的关系，以及是否认识“茂儿爷”展开。语气时而诱哄，时而威胁。
“黄惜才，你若再冥顽不灵，等朝廷的复核官员一到，人赃并获，便是死路一条！现在指认李致贤，尚可戴罪立功！”马捕头的声音在空旷的牢房里回荡。
黄惜才闭着眼，额头抵着冰冷的地面，声音虚弱却异常清晰：“银子……是小人捡的。与李大人……无关。茂儿爷……不识。”
他死死守住这条底线。他不知道自己能撑多久，但他记得小七的话，记得李致贤赠银时的眼神，更记得自己作为一个读书人，绝不能行诬陷之事。他甚至开始隐隐觉得，这场灾祸，或许正是因李大人欲查清某些真相而起，他若屈服，便是助纣为虐。
就在他与马捕头再次陷入僵持之际，牢房外传来一阵略显嘈杂的脚步声和狱卒恭敬的问安声。紧接着，牢门打开，几名身着官袍、气度不凡的男子在县令陪同下走了进来。为首一人面色严肃，目光如电，扫过牢房内的情形，最后落在遍体鳞伤的黄惜才身上。
“本官乃刑部员外郎周正，奉旨与都察院御史复核汝之案件。”周正的声音不带丝毫感情，“黄惜才，你将涉案经过，再详细陈述一遍，不得有丝毫隐瞒或虚言！”
复核官员，终于到了。
黄惜才心中一紧，挣扎着想爬起来行礼，却被周正摆手制止。他深吸一口气，强忍着伤痛和紧张，将当日如何被闯入、如何被搜出银两、如何被指认勾结盗匪的经过，原原本本，再次陈述了一遍，依旧坚持银两是“捡来的”，否认所有指控。
周正全神贯注地聆听着，偶尔会插问几句以了解更多关键细节，而坐在他身旁的那位书吏则奋笔疾书，将每一句话都迅速准确地记录下来。与此同时，站在一侧的马捕头以及静水县令二人的神情却显得颇为异样，似乎心中藏有什么难言之隐一般。
待得所有相关人等全部完成了各自的陈词之后，周正面无表情、不发一言，但从他那平静如水的眼神之中却流露出一种让人捉摸不透的深邃之感。沉默片刻后，只听见他用一种淡淡的口吻说道：“传原告王员外前来，并将其所提供之证物一并呈上堂来。”
李致贤站在书房的窗边，指尖无意识地敲打着窗棂。他刚刚收到了来自静水县的密报，复核官员周正已抵达并开始提审。周正此人，在刑部素有“铁面”之称，虽非张世荣核心党羽，但为人刻板，重证据，不易被情理所动。此去是福是祸，尚难预料。
更让他心绪不宁的是，赵茂那边成功调换了伪造书信，虽暂时解除了一颗致命的明雷，但张世荣绝非肯轻易罢休之人。那神秘斗篷客的出现，以及其带来的“稳住”的建议，更像是一种策略性的后退，而非放弃。张世荣一定在酝酿着更隐蔽、也更危险的攻击。
干净的罪名...... 李致贤低声念叨着这句话，仿佛它蕴含着无尽的深意和谜团。究竟什么样的罪名才能被称为更干净呢？是贪污腐败吗？那似乎太过普通；是拉帮结派、朋比为奸吗？可这也并非罕见之事；亦或是......与皇室尊严有关？这个念头一冒出来，便如野草般迅速蔓延开来，让李致贤不禁打了个寒颤。
他突然觉得周围的空气都变得凝重起来，一股压抑感笼罩心头。就像有一张巨大的看不见的网正逐渐收拢，将他紧紧困住，但他却始终无法看清这张网的源头所在。敌人显然拥有滔天的权势，他们如同鬼魅一般隐匿于黑暗之中，使出各种阴险狡诈的手段，令人防不胜防。
就在这时，一阵轻微的响动从门口传来，紧接着便是李忠略显焦急的声音：大人。
李忠推门而入，低声道：“大人，我们安排在张府外监视的人回报，一个时辰前，张相国的心腹吴先生，秘密去了都察院右副都御史陈明远府上，停留约一刻钟后离开。”
“陈明远？”李致贤眉头紧锁。陈明远是朝中有名的“清流”领袖之一，向来以敢于直谏、不附权贵着称，与张世荣并非一路人。张世荣的心腹去见他做什么？
是试图拉拢？还是……构陷？
若是有人蓄意设局陷害他人，那么究竟要编造出何种罪名，才能借由所谓“清流”之口公之于众呢？毕竟这样一来，可以让这起事件看起来更为“清白”无瑕，同时也能使其具备更强的杀伤力和破坏力。如此精心策划的阴谋，背后必定隐藏着不为人知的动机与目的。而那个被诬陷者，则可能面临无法承受的后果……
李致贤感到后背升起一股寒意。张世荣这一手，完全超出了他的预料。若他动用的是明刀明枪的党羽，尚可防范反击；但若他巧妙地利用那些真正清廉刚直、却不明真相的官员……那才是真正的绝杀之局！
时间紧迫，情况紧急，他深知自己不能有丝毫耽搁，必须争分夺秒地去查个水落石出——张世荣到底想要在陈明远身边设下怎样阴险狡诈、深不可测的陷阱啊？这背后隐藏着什么样不为人知的阴谋诡计呢？而此时此刻，在那遥远的静水县境内，一座简陋朴素却又别具一格的黄家茅屋正静静地矗立在青山绿水之间……
夜色再次降临，小小的茅屋在寒风中显得愈发孤寂。黄李氏将最后一点糙米混着野菜煮成了稀粥，与儿子黄菡分食。自从黄惜才入狱，家中便断了主要的经济来源，日子过得更加艰难。
黄菡小口小口地喝着几乎能照见人影的稀粥，大眼睛不时瞟向母亲紧锁的眉头和怀里那微微凸起的地方——那里藏着父亲的信和木牌。他知道那是非常重要的东西，也知道母亲为此忧心忡忡。
“娘，”他放下碗，小声说，“我们把那个东西，交给来查案的大官，是不是就能证明爹爹是清白的了？”
黄李氏手一抖，粥碗险些脱手。她看着儿子天真而担忧的脸，心中五味杂陈。她何尝没有想过这个念头？但那个周大人，看起来公正，可这世道，官官相护的事情还少吗？万一这东西交出去，非但不能救丈夫，反而引来更大的灾祸呢？信里提到的“玄机门”、“信物”，听起来就非同小可，绝不能让官府知道！
“菡儿，不行。”黄李氏坚定地摇头，将儿子揽入怀中，低声道，“那些官，我们信不过。这东西，只能交给真正能帮我们，而且不会害我们的人。”
“那……李叔叔呢？”黄菡抬起头，眼中闪着期望的光，“李叔叔是好人！他一定能帮爹爹！”
李致贤……黄李氏心中一动。这或许是唯一的选择。李大人是京官，而且似乎正在与陷害丈夫的坏人斗争。他或许有能力保护这个秘密，并利用它来救出惜才。可是，怎么才能把东西安全地送到李大人手里？托人带信？万一信使不可靠呢？他们母子如今被多少双眼睛盯着？
她愁肠百结，感觉手中的木牌如同烙铁般滚烫。
就在这时，屋外传来几声节奏奇特的鸟鸣，似真似假。黄李氏心中一紧，这是小七与她约定的暗号，表示有人在外接应，或有消息传递。
她示意黄菡别出声，自己悄悄走到门边，透过缝隙向外望去。月色下，只见一道模糊的黑影在不远处的树后一闪而过，随即，一块小石子裹着什么东西，精准地从门缝丢了进来。
黄李氏心跳加速，等外面再无动静，才迅速捡起那东西。是一个小纸团，外面包着一块小石头。展开纸团，上面只有简短的几个字：“京中恐有变，护好自身与物，静待时机。”
京中恐有变？黄李氏捏着纸条，手心沁出冷汗。连李大人那边也情况不妙了吗？这让她更加不敢轻易将秘密托出了。
她将纸条就着油灯烧掉，灰烬碾得粉碎。回头看着儿子期盼的眼神，她只能强压下心中的恐慌，低声道：“菡儿，再等等……我们要相信李叔叔，也要保护好自己。”
母子二人相拥在昏暗的灯光下，感觉前所未有的无助与迷茫。那关乎命运的密信与木牌，此刻成了沉重无比的负担，不知该投向何方。
京城，张府密室
张世荣听完吴先生关于与陈明远接触的汇报，脸上露出一丝满意的神色。
“陈明远那边，反应如何？”
“回相国，陈御史起初颇为警惕，但听到我们‘无意中’发现的关于李致贤在静水县任上，可能与当地士绅有不清不楚的银钱往来，以及其提拔的几名官员似乎结成了小圈子时，他显得很重视。”吴先生恭敬道，“他虽未明确表态，但答应会‘留意核查’。”
“很好。”张世荣点了点头，“李致贤在地方为官多年，不可能毫无瑕疵。只要找到一点蛛丝马迹，经由陈明远这等‘清流’之口抛出，其杀伤力，远胜于我们直接指控他勾结盗匪。皇帝，也更愿意相信这种‘实据’。”
他呷了一口茶，继续道：“至于那封被调换的信……”他眼中闪过一丝阴鸷，赵茂的夜探王府并成功调包，虽然隐秘，但并非全无痕迹，他安插在王府的暗桩还是发现了一些端倪，“先不必声张。将计就计，看看他们想玩什么把戏。或许，还能借此反将一军。”
“相国高明。”吴先生奉承道，“那静水县那边……？”
“让周正按章程办事，不必刻意刁难，但也无需偏向。”张世荣老神在在，“黄惜才不过是个棋子，他的死活无关大局。关键是利用此案，牵制李致贤的精力，并为我们寻找其他‘干净’的罪名创造时间和机会。”
他布下的网，正在从明处转向更深的暗处，编织着更为精细和致命的脉络。他相信，无论李致贤还是赵茂，最终都将在他的棋局中，沦为弃子。
通往京城的官道上
一骑快马在夜色中疾驰，马蹄敲打着冰冷的地面，发出急促而单调的声响。马背上的骑士伏低身子，面容被风尘掩盖，唯有一双眼睛在黑暗中熠熠生辉，正是赵茂手下负责传递消息的信使。
他怀中揣着两份密信。一份是静水县关于复核进展的最新情报，另一份，则是赵茂根据目前局势，写给李致贤的下一步行动建议。
赵茂在信中认为，张世荣暂时隐忍，必然后续有更为险恶的图谋。他建议李致贤不仅要防范官场上的明枪暗箭，更要开始主动出击，寻找张世荣集团的核心弱点，不能总是被动接招。同时，他也提及了对黄家母子安全的担忧，以及那神秘木牌可能带来的变数，建议李致贤设法与黄李氏建立一条可靠的联系通道。
风声在耳边呼啸，信使不断催动马匹。他必须在明日拂晓前，将这份重要的情报送达京城。他不知道的是，在他身后不远处的黑暗中，另一双眼睛，正如同猎鹰般，死死地锁定着他的身影。
那是张世荣派出的，“影卫”中的另一名高手。
夜色茫茫，前路未知。所有的谋划、所有的行动、所有的秘密，都在这沉沉的暗夜中加速流转，碰撞，等待着破晓那一刻的最终爆发。而危机，往往隐藏在最意想不到的方向。