十月初九，卯时三刻，太极殿
今日的大朝会，气氛异乎寻常。文武百官分列两班，鸦雀无声，唯有殿外秋风卷过广场的呜咽声隐约可闻。龙椅之上，皇帝面色沉静，目光缓缓扫过下方众臣，最终在李致贤身上停留了一瞬。
李致贤身着紫色官服，手持玉笏，眼观鼻，鼻观心，仿佛入定老僧。但他能感受到来自四面八方的目光——好奇的、担忧的、幸灾乐祸的。昨夜赵茂的预警言犹在耳，他知道，该来的总会来。
果然，朝议进行过半，当皇帝询问各部有无要事启奏时，都察院右副都御史陈明远大步出列。
“陛下，臣有本奏！”陈明远的声音在大殿中回荡，字字铿锵，“臣要弹劾中枢令李致贤三大罪状！”
此言一出，满殿哗然。陈明远是朝中有名的清流领袖，素来以刚正不阿着称，他出面弹劾，分量非同小可。
皇帝微微颔首：“陈爱卿且奏。”
“其一，结党营私！”陈明远展开奏疏，朗声诵读，“李致贤自任中枢令以来，安插亲信，排斥异己。其在静水县任县令期间所提拔之官员，如县丞孙文、主簿周康等七人，近年皆得擢升，遍布六部。此等人或以李致贤门生自居，或与其有同乡之谊，私下往来密切，已形成朋党之势！”
“其二，贪墨公款！”陈明远继续道，“臣已查得，弘昌七年至九年，李致贤主理静水县治水工程期间，账目混乱，多有不实。其中三万两治水专款，用途不明，疑似被其挪用中饱私囊！户部账册在此，请陛下御览！”
太监将厚厚一摞账册呈上御案。
“其三，勾结江湖匪类！”陈明远的声音陡然提高，“李致贤为查‘茂儿爷’案，多次私会盗匪，甚至收受其财物，为其通风报信。静水县在押人犯黄惜才家中搜出之赃银，经查正是‘茂儿爷’所劫官银，而此银两竟是李致贤私下赠与！此等行径，与盗匪何异？！”
最后一句，掷地有声。
大殿中一片死寂。所有人的目光都聚焦在李致贤身上。张世荣站在文官首位，眼帘低垂，嘴角却隐有一丝不易察觉的弧度。
皇帝翻看着账册，面色沉静，看不出喜怒。良久，他抬起头：“李爱卿，陈御史所奏，你有何话说？”
李致贤出列，躬身行礼，声音平静无波：“陛下，臣有三问，请陈御史解答。”
“讲。”
“第一，陈御史说臣结党。臣在静水为官九载，所荐之官共二十三人，如今仍在朝中者七人。敢问陈御史，这七人可有不法？可有渎职？若仅因曾得臣荐举便为朋党，那天下官员，谁无师长，谁无同乡？此等牵连，岂非人人皆可为党？”
陈明远眉头一皱，欲要反驳，李致贤却不给他机会，继续道：“第二，说臣贪墨治水款。弘昌七年至九年，静水县连遭三次大汛，臣率百姓修筑堤坝三十余里，疏浚河道五十余里，耗银总计八万两，其中三万两为朝廷拨款，五万两为县中富户捐输。所有款项出入，皆有详细账目，每笔支出皆有工匠、民夫画押为证。陈御史所言之‘三万两用途不明’，乃当时预留之抢险急用银，后用于弘昌九年秋汛抢险，救民三千余口。此事静水县志、工部存档皆可查证。”
他从袖中取出一本泛黄的册子：“此乃当年治水民夫联名所具之‘万民书’，请陛下过目。”
太监接过，呈给皇帝。皇帝翻开，只见上面密密麻麻按满了红手印，字迹虽粗陋，却情真意切。
李致贤转向陈明远，声音渐冷：“第三，说臣勾结盗匪。陈御史可知，那黄惜才本是清白书生，遭人构陷入狱？可知静水县令马文渊与当地富户王德财勾结，伪造证据，陷害良民？又可知，那所谓‘赃银’，正是马文渊派人放入黄家栽赃？”
此言一出，满殿再惊。
“李致贤！”张世荣终于开口，声音低沉，“朝堂之上，岂容你信口开河？可有证据？”
“证据正在路上。”李致贤不卑不亢，“刑部员外郎周正奉旨复核此案，昨日已查明真相。八百里加急奏报，今日午时前必至京师。陛下与诸位大人稍候片刻，便知真假。”
他转身，直视陈明远：“陈御史秉公直谏，臣素来敬佩。然此番弹劾，所据皆为片面之词、不实之证。御史风闻奏事固然是职分，但若被人利用而不自知，岂非成了他人手中之刀？”
陈明远脸色变幻，他手中的证据确实都是“有心人”暗中送来的。当时他急于扳倒李致贤这个“结党贪墨”的权臣，未及细查便上了奏疏。如今听李致贤一说，心中已生疑虑。
“陛下，”李致贤再次躬身，“臣请旨，待周正奏报至，再行定夺。若臣真有罪，甘受国法；若臣无罪……”他目光扫过张世荣，“也请陛下严查诬告之人，还臣清白！”
这番应对，有理有据，不卑不亢，反而显得陈明远的弹劾有些仓促草率。
皇帝放下手中的万民书，淡淡道：“准奏。退朝后，李爱卿暂留宫中。待周正奏报至，再做定论。”
“谢陛下！”李致贤躬身。
张世荣眼中闪过一丝阴鸷。他没想到李致贤准备如此充分，更没想到周正居然这么快就查清了静水县的案子。但他并不慌张——朝堂上的弹劾只是明枪，真正的杀招，还在暗处。
退朝的钟声响起，百官依次退出太极殿。李致贤在太监的引领下前往偏殿候旨，他能感受到背后张世荣那如芒刺般的目光。
殿外，秋风更急了。
同一时辰，静水县衙
周正坐在公堂之上，面色铁青。堂下跪着三个人：面如死灰的王员外、浑身颤抖的静水县令马文渊、以及被五花大绑的马捕头。
公堂外围满了百姓，得知县令勾结富户陷害说书先生，群情激愤。
“马文渊，”周正声音冰冷，“王德财已供认，是你指使他诬告黄惜才，并提供了伪造的赃银。你还有何话说？”
马文渊叩头如捣蒜：“周大人饶命！下官……下官也是一时糊涂，受人胁迫啊！”
“受谁胁迫？”
“是……是京中的贵人……”
“姓名！”
马文渊嘴唇哆嗦，却不敢说。他想起了那些黑衣人的警告，想起了自己妻儿老小……
周正猛地一拍惊堂木：“说！”
就在此时，县衙外忽然传来一阵骚动。紧接着，一个衙役连滚爬爬地冲进来：“大人！不好了！有一伙黑衣人闯进大牢，要劫走黄惜才！”
周正霍然起身：“什么？！”
他正要下令，却听堂外传来一声长笑：“周大人不必惊慌，歹人已被拿下。”
话音未落，只见一个青衫文士缓步走进公堂，身后跟着四名劲壮汉子，押着三个被捆得结结实实的黑衣人。那文士约莫四十岁年纪，面容清癯，气质儒雅，正是李致贤派来暗中保护黄惜才的心腹幕僚——文先生。
文先生向周正拱手：“在下李文，奉李大人之命，暗中保护黄先生。这几个贼子昨夜潜入县衙，欲行不轨，被我等擒获。”
周正目光一凝，看向那三个黑衣人。只见他们虽被擒，眼神却依旧凶戾，显然不是普通贼寇。
“搜身。”周正下令。
衙役上前，从三人身上搜出令牌、暗器，以及一封密信。周正展开密信，只看了一眼，脸色骤变。
信是写给马文渊的，落款只有一个字：“张”。
信中言辞简短，却杀气腾腾：“黄惜才必须死，其家中之物务必到手。若再失手，尔全家性命不保。”
“张……”周正喃喃道。满朝文武，姓张且能有如此权势的，还能有谁？
他缓缓坐回椅中，心中已明了七八分。这静水县的小小冤案，背后牵扯的竟是朝堂最顶层的斗争。
“将马文渊、王德财、马魁收监，待本官奏明朝廷，再做发落。”周正沉声道，“黄惜才一案，现已查明纯属诬告，当堂释放。文先生，多谢援手。”
文先生微笑拱手：“周大人公正廉明，李某佩服。黄先生已受多日牢狱之苦，在下这就接他出狱，好生安置。”
“且慢。”周正忽然道，“黄惜才家中，是否真有要紧之物？”
文先生眼中闪过一丝讶异，随即了然：“大人明察。确有一样东西，关系重大。李大人已安排妥当，定不会让歹人得逞。”
周正点点头，不再多问。有些事，知道太多反是祸端。
半个时辰后，黄惜才在文先生的搀扶下走出县衙大牢。久违的阳光刺得他睁不开眼，但他心中却是一片明亮。
“文先生，李大人他……”
“黄先生放心，李大人一切安好。”文先生低声道，“夫人与公子已在安全之处，待您养好身体，便可团聚。”
黄惜才老泪纵横，朝着京城方向深深一揖。
他不知道的是，就在他出狱的同时，静水县城外十里处，一场更凶险的截杀正在上演。
静水县郊，官道旁的密林
八名黑衣蒙面人呈扇形散开，将一辆马车围在中间。马车周围，六名护卫持刀而立，为首的正是李忠。
“交出东西，留你们全尸。”黑衣人中，一个身材高大的首领冷冷道。他手中握着一柄狭长的弯刀，刀身泛着幽蓝的光——显然淬了剧毒。
李忠冷笑：“张世荣的影卫，真是阴魂不散。可惜，你们来晚了。”
“晚不晚，试过才知道。”影卫首领一挥手，“杀！”
八道黑影如鬼魅般扑上！
李忠厉喝：“结阵！”
六名护卫迅速结成圆阵，将马车护在中央。他们都是李致贤精心培养的死士，武功虽不及影卫，但配合默契，悍不畏死。
刀光剑影，血花飞溅。顷刻间，已有两名护卫倒下，而影卫也有一人重伤。
李忠左肩中了一刀，鲜血淋漓，却死战不退。他知道马车里是什么——那是黄惜才交给刘掌柜，又由刘掌柜秘密送出城的“天机令”和密信。李大人严令，此物绝不能落入张世荣之手！
“嗤——”又是一刀，李忠右腿被划开一道深可见骨的伤口，踉跄跪地。
影卫首领狞笑着走向马车，弯刀高举——
就在此时，破空声骤起！
三支弩箭呈品字形射来，角度刁钻，速度奇快！影卫首领脸色一变，挥刀格开两支，第三支却擦着他的脸颊飞过，带起一溜血珠。
“什么人？！”他厉声喝道。
林间走出三人。为首者一身布衣，面容普通，手中却握着一架精巧的连弩。正是赵茂手下擅长机关器械的“巧手”唐七。
“此路不通。”唐七淡淡道。
他身后两人，一个使双刀，一个用铁鞭，皆是精悍之辈。
影卫首领瞳孔一缩：“赵茂的人……”
“既知是我家爷的人，还不快滚？”使双刀的汉子咧嘴一笑，露出森白的牙齿。
影卫首领眼神闪烁。赵茂手下高手众多，眼前这三人虽不知深浅，但敢来截杀，必有依仗。而且此地距离静水县城不远，方才打斗动静太大，官兵随时可能赶到……
“撤！”他一咬牙，挥手带着剩余影卫迅速退入密林深处。
唐七没有追，快步走到马车前，掀开车帘。车内空无一人，只有一个木盒静静放在座位上。
他打开木盒，确认里面的东西完好无损，这才松了口气。
“李兄弟，伤势如何？”他扶起李忠。
李忠咬牙：“还死不了……东西……”
“东西安全。”唐七将木盒小心收好，“赵爷有令，此物由我们护送回京。你们几个，护送李兄弟去最近的庄子疗伤。”
使双刀的汉子皱眉：“七哥，影卫会不会去而复返？”
“不会。”唐七望向京城方向，眼神深邃，“他们的目标不止这个。此刻京城那边……恐怕已经动手了。”
他猜得没错。
就在静水县郊这场截杀发生的同时，京城之中，另一场看不见的较量，也已到了图穷匕见的时刻。
皇宫，偏殿
李致贤独自坐在偏殿中，面前摆着一杯早已凉透的茶。殿外有侍卫把守，名义上是“保护”，实则是软禁。
但他神色平静，甚至闭目养起神来。
约莫过了半个时辰，殿外传来脚步声。一个小太监匆匆进来，低声道：“李大人，周正周大人的八百里加急奏报到了，陛下已阅。传您去御书房见驾。”
李致贤睁开眼，起身整理衣冠：“有劳公公带路。”
御书房内，皇帝坐在御案后，面前摊开着两份奏疏。一份是周正的复核奏报，详细陈述了静水县案的真相；另一份则是陈明远刚刚递上的请罪折子——陈御史在退朝后重新核查证据，发现确有不实之处，深感愧疚，自请处分。
“李爱卿，”皇帝的声音听不出喜怒，“周正奏报，静水县案确系诬告，县令马文渊已供认受京中贵人指使。陈明远也上了请罪折子。你……可还有话说？”
李致贤躬身：“陛下明察。臣只有一言：静水县案虽小，却可见人心之险，朝局之危。有人为达目的，不惜构陷良民，操纵舆论，甚至想借清流之手排除异己。此风若长，国将不国。”
皇帝沉默良久，缓缓道：“你说的‘有人’，是指张世荣？”
“臣未指名道姓。”李致贤不卑不亢，“然满朝文武，能有此权势，能让一县之长甘为鹰犬，能让当朝御史不辨真伪便上疏弹劾的，又有几人？”
这话说得巧妙，既未直接指控，却又点明了真相。
皇帝的手指轻轻敲击御案。他何尝不知张世荣势大？何尝不知朝中党争激烈？但张世荣经营多年，根深蒂固，牵一发而动全身。若无确凿铁证，贸然动手，恐生大变。
“李致贤，”皇帝忽然换了话题，“你查‘茂儿爷’一案，查到了什么？”
李致贤心中一凛，知道最关键的时刻到了。他深吸一口气，从袖中取出一本薄薄的册子：“陛下，此乃臣数月来查案所得之概要。‘茂儿爷’真名赵茂，乃是……”
“乃是朕的皇孙，承稷。”皇帝接过话头，语气平静。
李致贤浑身一震，抬头看向皇帝。只见皇帝眼中并无惊讶，只有深深的疲惫和一丝……痛楚。
“陛下……早就知道？”
“朕也是近日才确认。”皇帝站起身，走到窗边，望着窗外的秋色，“当年太子被废，东宫混乱，承稷在乱中失踪。朕这些年一直在找，却始终杳无音讯。直到‘茂儿爷’出现，他专劫贪官污吏，所得钱财尽数散与百姓，行事作风……像极了他父亲。”
李致贤沉默。原来皇帝什么都知道。
“张世荣也知道。”皇帝转过身，目光如炬，“所以他急了。他怕承稷回来，怕旧案重提，怕他当年构陷太子的罪行暴露。”
“陛下既知，为何……”李致贤话到嘴边，又咽了回去。
“为何不治张世荣的罪？”皇帝苦笑，“致贤啊，你为官多年，当知朝局如棋，牵一发而动全身。张世荣在朝经营三十载，门生故吏遍布天下，军中、地方皆有他的人。若无铁证，贸然动他，恐生兵变，社稷动荡。”
他顿了顿，声音低沉：“而且……当年太子案，朕也有错。朕听信谗言，未给太子申辩之机。这些年来，每每思及，悔恨难当。”
李致贤心中震动。他没想到皇帝会说出这样一番话。
“陛下，如今铁证已有。”李致贤从袖中又取出一物——那是郑琮提供的，张世荣指使他挪用漕银、并为其抹平账目的证据，“张世荣之婿郑琮已招供，这是供词与账册副本。此外，臣已查到，张世荣与江湖帮派‘赤炎帮’勾结，暗中训练死士，其心可诛！”
皇帝接过供词，快速浏览，脸色越来越沉。
“还有，”李致贤趁热打铁，“张世荣近日疯狂追查一物——前朝‘玄机门’的信物‘天机令’。此令本在静水县黄惜才手中，黄惜才乃玄机门弟子。而玄机门当年消失，正与太子案发生在同一时期。臣怀疑，玄机门可能掌握着太子案的某些关键证据！”
皇帝猛地抬头：“天机令现在何处？”
“正在送往京城的路上。”李致贤道，“但张世荣已派影卫截杀，臣恐……”
话音未落，御书房外忽然传来急促的脚步声。一个大太监慌张进来：“陛下！宫外急报！有一伙黑衣人强闯朱雀门，声称要面圣，献上关乎国本的要紧之物！守军阻拦，正在激战！”
皇帝和李致贤对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。
“什么人如此大胆？”皇帝厉声问。
“为首者自称……自称是皇孙赵承稷！”大太监的声音发颤。
御书房中，一片死寂。
窗外的秋风，忽然变成了狂风，吹得窗棂呜呜作响。
李致贤握紧了拳头，他知道，赵茂这是兵行险着，要以身犯险，直闯宫闱，将一切摆在皇帝面前！
而此刻的宫门外，不知是怎样一番景象。
张世荣是否已经布下天罗地网？
赵茂能否冲破重重阻碍，来到御前？
而那枚关乎一切真相的“天机令”，又是否真的在他手中？
所有的线索，所有的谋划，所有的恩怨，都将在这狂风呼啸的秋日，迎来最终的碰撞。
夜色，快要降临了。