“万家香”厂区大门外，已是一片沸腾的海洋。愤怒的人群被煽动性的谣言和空气中尚未散尽的“辣火”余烬点燃，如同干燥的柴堆，一点就着。口号声、辱骂声、质疑声混杂在一起，冲击着厂区的围墙。记者们的相机闪光灯不时亮起，捕捉着这混乱的场面。工商和卫生部门的工作人员被围在中间，进退两难，李秀兰带着几个管理人员，面色苍白地竭力解释着，但她的声音在声浪中如同蚊蚋。
就在这局势即将失控的边缘——
吱——！
一声刺耳的刹车声响起！一辆风尘仆仆的吉普车猛地停在人群外围，车门打开，林卫东、赵大海、沈墨轩三人迅速下车。
“是林卫东！”
“黑心老板回来了！”
“让他给个说法！”
人群的目光瞬间聚焦过来，愤怒如同找到了宣泄口，更加汹涌地扑来。几个情绪激动的人甚至试图冲过来。
赵大海怒吼一声，如同金刚怒目，魁梧的身躯往前一站，那股在战场上淬炼出的煞气混合着刚才激战的余威，竟让冲在最前面的人下意识地后退了几步，暂时遏制住了冲击的势头。
林卫东没有理会那些咒骂，他的目光穿过混乱的人群，先是与脸色苍白、眼中含泪却强自镇定的李秀兰对视一眼，微微点头，传递去一丝安定的力量。随即，他大步走向那几位穿着制服、面色严肃的工作人员。
“各位领导，我是‘万家香’的负责人，林卫东。”他的声音不大，却奇异地带着一种穿透喧嚣的沉稳，仿佛带着昨夜承载“万灵之苦”后的某种沉淀，“我们厂积极配合一切检查，对于任何合理的质疑，我们都会给出负责任的交代。”
他没有辩解，没有推诿，开门见山的态度反而让几位工作人员紧绷的脸色稍缓。为首的王科长沉声道：“林厂长，群众举报和媒体报道事关重大，涉及食品安全和商业信誉，我们必须依法依规进行调查。这是查封通知书，在调查结果出来之前，生产线需要暂停，相关批次产品需要封存。”
看着那张盖着红印的通知书，李秀兰的心提到了嗓子眼。一旦贴上封条，即便最后证明清白，对品牌的打击也可能是毁灭性的。
林卫东深吸一口气，他知道，此刻任何情绪的对抗都是下策。他必须利用这宝贵的24小时，不仅要化解危机，还要扭转乾坤！
他没有去接那张通知书，而是目光扫过激愤的人群和闪烁的镜头，朗声说道：“王科长，各位乡亲，各位记者朋友！‘万家香’从一个小摊子做到今天，靠的就是‘卫生、方便、口味好’这七个字，靠的是大家的信任！”
他话锋一转，语气变得斩钉截铁：“对于举报和报道中提到的问题，我林卫东在此郑重承诺：第一，我们愿意无条件配合工商、卫生部门以及任何第三方权威机构的全面、公开检查！不仅仅是生产线，包括我们的原料库、配料间，全部开放！”
此言一出，现场稍微安静了一些。如此坦荡的态度，与人们想象中的“黑心老板”似乎有些不同。
“第二！”林卫东继续道，声音更加洪亮，“如果调查结果证实，我们‘万家香’确实存在任何质量问题，我林卫东，愿意承担一切法律责任！该罚款罚款，该坐牢坐牢！并且，当场砸掉‘万家香’的牌子，永生不再涉足食品行业！”
这近乎破釜沉舟的誓言，让所有人都愣住了。连王科长都露出讶异的神色。
“但是——”林卫东目光如炬，扫过几个叫得最凶、眼神却有些闪烁的人，“如果是有人恶意造谣，蓄意抹黑，我也绝不会姑息！必将通过法律途径，追究到底！”
他这三板斧，一环扣一环：坦荡接受调查表明底气，破釜沉舟的誓言展现担当，保留追究权利震慑宵小。瞬间将自身置于一个看似被动、实则争取了主动和同情的位置。
王科长与其他几位工作人员低声商议了几句，然后看向林卫东：“林厂长的态度我们看到了。既然如此，查封程序可以暂缓，但调查必须立即进行，并且，我们需要全程监督。”
“没问题！”林卫东毫不犹豫地答应，“大海，立刻安排，打开所有车间和库房，配合领导检查！秀兰，组织工人维持秩序，准备相关资料！”
混乱的场面，因为林卫东的归来和这一系列果断举措，暂时被控制住，从失控的边缘拉回了有序（ albeit tense）的调查程序。
然而，林卫东知道，这仅仅是第一步。舆论的发酵和人群中那股被引动的躁动，并未平息。他敏锐地感知到，空气中除了愤怒和怀疑，还弥漫着一股极其微弱、却持续引动负面情绪的“味道”源头，并非来自厂内，而是来自……人群外围！
他不动声色地对沈墨轩使了个眼色。沈墨轩会意，悄然隐入人群侧面，手中罗盘微调，开始追踪那异常“味道”的来源。
调查组在王科长带领下，在林卫东、李秀兰的陪同下，进入了厂区。赵大海则带着一批忠诚的老员工，牢牢守在大门口，既维持秩序，也防止有人趁机混入捣乱。
生产线洁净整齐，工人操作规范；原料库里的辣椒、大豆、油料等堆放有序，检验报告齐全；配料间更是管理严格，秤量精准，记录清晰……一切都符合甚至优于当时的卫生和生产标准。
随着调查的深入，王科长等人的脸色越来越缓和。他们是最专业的，眼睛是雪亮的。“万家香”的管理水平和产品质量，远超他们的预期，与举报信中所描述的“脏乱差”、“使用腐败原料”简直天壤之别。
而厂区外，沈墨轩也凭借罗盘和自身感应，很快锁定了那个被放置在路灯阴影下的、闪烁着隐晦赤红纹路的黑色小音箱！它正持续散发着那股引动烦躁的“辣火”余韵，虽然微弱，但在人群聚集、情绪激动的环境下，效果被放大了！
沈墨轩没有打草惊蛇，他悄然绕到后方，指尖弹出一张无声符箓，轻轻贴在了音箱上。符箓光芒一闪，那音箱表面的赤红纹路瞬间黯淡下去，散发出的异常“味道”也随之断绝。他迅速将音箱收入袖中，整个过程神不知鬼不觉。
几乎就在音箱失效的同时，厂区外聚集的人群，那股无名的火气仿佛被抽走了一部分。虽然对“万家香”的怀疑尚未完全消除，但那种极易被点燃的、近乎失控的躁动情绪，明显平复了许多。一些人开始互相议论，语气不再那么激烈。
就在这时，调查也接近尾声。王科长等人从厂区内走出，面对重新聚集过来的目光和镜头，他清了清嗓子，拿过一个工作人员递过来的喇叭。
“经过我们工商、卫生部门联合工作组的初步现场检查，”王科长的声音通过喇叭传开，“‘万家香’食品厂的生产环境、原料储存、工艺流程及现场管理，均未发现举报信及部分媒体报道中所描述的严重问题。相关批次产品的留样，我们将带回进行进一步实验室检测。”
他顿了顿，看了一眼身旁神色平静的林卫东，继续说道：“最终的结论，需要等待实验室检测报告。但在现有证据下，我们认为，‘万家香’是一家管理规范、质量把控严格的优秀民营企业。对于此前部分不实信息造成的负面影响，我们建议媒体本着实事求是的原则，进行客观报道。”
虽然没有直接宣布完全无罪，但这番初步结论，无异于为“万家香”正名！尤其是来自官方调查组的肯定，分量极重！
人群中一片哗然，但更多的是一种恍然大悟和疑虑消散后的释然。许多刚才还在骂骂咧咧的人，此刻脸上露出了尴尬和羞愧。
李秀兰激动地握紧了拳头，眼中泪光闪烁。
林卫东心中也松了一口气，但他知道，舆论的战场还未结束。他上前一步，从王科长手中接过喇叭，目光真诚地看向众人：
“感谢工作组的公正调查！也感谢各位乡亲、各位媒体朋友的关注和监督！”
“我知道，空口无凭。为了彻底打消大家的疑虑，我宣布——从明天开始，‘万家香’辣酱生产线，对外开放三天！任何人都可以报名，在工作人员的引导下，亲眼参观我们的整个生产过程！亲眼看看，我们用的什么料，是怎么做的！”
“同时，我们将在市区设立几个品尝点，免费请大家品尝我们的产品！是好是坏，大家用自己的眼睛看，用自己的舌头尝！”
这一招，彻底将被动化为主动！公开透明，将评判权交还给消费者自己！
这一下，人群中彻底炸开了锅！不是愤怒，而是惊奇和赞赏！这年头，哪个厂子敢这么干？这得是对自己的产品有多大的信心？！
怀疑的目光变成了好奇，愤怒的指责变成了窃窃私语的期待。媒体的镜头，也从捕捉冲突，转向记录这戏剧性的一幕——一个敢于直面危机、开放一切的民营企业家。
危机，似乎正在被一步步化解。官方的初步正名，公开参观的承诺，如同清风，吹散着笼罩在“万家香”上空的阴霾。
然而，就在人群逐渐散去，林卫东暗自松了口气，计算着24小时倒计时的时候，沈墨轩悄然来到他身边，将那个失去作用的黑色小音箱递给了他，低声道：“林小友，此物虽已失效，但其炼制手法，与冷库中‘辣阵’同出一源，且更加精巧隐蔽。放置此物之人，必然还在附近观察。”
林卫东接过那冰冷的金属物件，眼神一凝。他抬头，目光锐利地扫过街角巷尾，仿佛要穿透那些阴影。
几乎同时，在远处一栋居民楼的窗户后面，一个举着望远镜的身影缓缓放下了手臂。正是那个放置音箱的鸭舌帽男子。他嘴角没有失败的恼怒，反而勾起一抹更加深沉、更加诡异的笑容。
他拿出一个老式的、没有屏幕的笨重手机（符合时代背景的大哥大或早期移动电话），按下了一个号码，低声汇报：
“主厨，‘辣火’明子已熄，但‘柴薪’已备。”
“目标比预想的更坚韧，已初步获得世俗权威的背书。”
“申请启动‘b计划’……是，那枚埋藏更深的‘钉子’，也是时候……发挥作用了。”
他挂掉电话，身影悄然隐没在房间的黑暗中。
一阵初秋的凉风吹过厂区门口，卷起几片落叶。
林卫东没来由地感到一阵心悸，仿佛有什么更冰冷、更致命的东西，已经悄然抵近了他的后心。