塞外的风，像刀子一样刮在脸上，带着沙土和一股子说不清的腥气。凌越站在宣府镇总兵衙门的院子里，听着耳边呼啸的风声，只觉得这北地的天，都比江南硬朗几分，透着一股子不容置疑的肃杀。
马参将引着他和沈荆澜进了二堂，总兵官杨钊这才慢悠悠地从内间转出来。这是个约莫五十岁的汉子，身材不算高大，却极为敦实，一张脸被边关的风沙刻满了深纹，眼神锐利得像鹰，带着久居上位的威势和一丝不易察觉的疲惫。他穿着常服，并未披甲，但往那儿一坐，那股子沙场宿将的气息就压得人喘不过气。
“凌副使，”杨钊的声音沙哑，却中气十足，没什么客套，直接挥退了马参将，“陛下让你来协理军务，查办案子，是信重你。但边关不比江南，这里规矩大过天，军法重于山。你查你的案，但有一条，不得扰乱军心，不得擅动兵马，更不得与北虏有任何不清不楚的牵扯。否则，别说你是个副使，就是钦差，老子也先砍了再说！”
这话说得极不客气，甚至带着几分下马威的意味。凌越却面色不变，拱手道：“杨军门放心，凌越奉旨办事，只求真相，绝不会触犯军规，更不会资敌通虏。只是眼下这白骨案闹得军心惶惶，还需军门行个方便，允我查阅相关卷宗，询问涉案人员。”
杨钊盯着他看了半晌，似乎想从他脸上找出点什么，最后才哼了一声：“卷宗可以看，人也可以问。但墩军、夜不收（明军中的哨探、间谍）这些要紧处的人，问话必须有我军中之人陪同。马参将会协助于你。”他顿了顿，语气缓了缓，“凌副使，不是杨某不近人情。实在是边关情势复杂，一步踏错，就是万千人头落地，由不得丝毫马虎。你年轻有为，又是南边来的，不知这边塞的凶险。有些事，不是光靠断案就能解决的。”
凌越听出他话里有话，却也不点破，只道：“谢军门提点，凌越谨记。”
从总兵衙门出来，风更大了，吹得人几乎站不稳。沈荆澜下意识地靠近凌越一步，用袖子微微遮面。凌越侧身，很自然地替她挡住了风口。
“这位杨总兵，似乎并不十分欢迎我们。”沈荆澜低声道，声音被风吹得有些散。
“意料之中。”凌越目光扫过街道上零星走过的、面带菜色的军户家眷，以及远处城墙垛口后如雕塑般挺立的哨兵，“边将最忌朝官插手军务，更何况我这还是来查这种邪门案子的。他能允我们查案，已是给了陛下天大的面子。”
他们的临时衙署被安排在城西一处偏僻的小院，原是堆放杂物的仓房，简单收拾了出来，透着股霉味和寒意。赵铭和秦虎正带着人打扫安置，见他们回来，忙迎上来。
“大人，沈姑娘，这地方简陋了些，但还算清净。”赵铭搓着手，脸冻得发红，“就是太冷了，炕烧了半天也不见热乎气儿。”
“无妨，能住就行。”凌越并不在意这些，转头问秦虎，“周墨呢？”
“周先生一放下行李，就带着家伙事去验看咱们从野狐岭带回来的那些骨头了，说是那味道奇特，得赶紧弄清楚。”秦虎答道，脸上带着愤愤，“大人，您不知道，刚才我们去领柴炭，那军需官推三阻四，说话阴一句阳一句，分明是瞧不起咱们！要不是您吩咐过忍耐，我老秦非得……”
“非常时期，多一事不如少一事。”凌越打断他，“秦虎，你带两个人，想办法跟本地的老军户、还有那些经常出入关隘的商人搭上话，听听他们对这白骨案都有些什么说法，尤其是关于那种奇异香料的。记住，要私下进行，莫要声张。”
“得令！”秦虎眼睛一亮，他就喜欢干这种差事，立刻点了两个机灵的衙役走了。
凌越又对赵铭道：“你去打听一下，宣府镇这边最好的药铺是哪家，掌柜的为人如何。荆澜需要一些药材配制验毒和防身的药物。”
赵铭应声而去。
安排完这些，凌越才和沈荆澜走进勉强收拾出来的正屋。屋里只点了一盏昏暗的油灯，光线摇曳，更添寒意。沈荆澜拿出随身带的小火盆，点燃了带来的银炭，又取出一个小香炉，投入几味药材，淡淡的药香弥漫开来，稍稍驱散了屋内的霉味，也让人心神稍定。
“这边塞之地，果然艰苦。”沈荆澜看着窗外昏黄的天色，轻声道，“百姓面有饥色，军士虽看似精锐，眉宇间却也带着倦怠。可见这边防的压力和物资的匮乏。”
凌越点头：“九边重镇，看着威风，实则步步艰难。朝廷粮饷时有拖欠，北虏时来劫掠，军户逃亡甚多……杨总兵的不易，或许也有几分是真。”他走到案前，摊开马参将方才送来的、寥寥几页关于白骨案的卷宗，眉头又锁了起来，“你看，案卷记载含糊不清，发现白骨坑的墩军只说是‘忽见黑骨成阵，异香扑鼻’，具体细节一概没有。上报之后，上面也只批了‘严加巡查，勿使谣言扩散’。”
“他们在隐瞒什么？还是真的毫不在意？”沈荆澜走过来，目光扫过那简陋的卷宗。
“或许兼而有之。”凌越手指敲着桌面，“边将最怕的就是军中生乱。这等邪门事情，他们恐怕宁愿当作没看见，或者干脆推到北虏巫术头上，也不愿深究，怕追究起来，牵扯出更多难以收拾的局面。而且……”
他压低了声音：“那枚红莲金属片，出现在这里，绝非偶然。‘老先生’的触角伸得比我们想的还要远。这白骨案，说不定就是他用来搅乱边关、试探朝廷反应的一步棋。甚至……”他眼中闪过一丝寒光，“是针对我而来的又一个杀局。”
沈荆澜心头一紧：“那您更要多加小心。”
“放心，我自有分寸。”凌越握住她的手，发现她的指尖冰凉，不由心疼，“倒是你，跟着我受苦了。这边塞苦寒，你身子单薄……”
“我没事。”沈荆澜抽出手，脸上微热，转身从行囊里取出一个皮囊，倒出一些褐色的粉末在小炉上烘烤，“倒是您，余毒刚净，又连日奔波。这是驱寒活血的药，我新调的，一会儿您喝一碗。还有，这是给您准备的香囊，里面放了提神醒脑、避秽防毒的药材，您随身带着。”
看着她忙碌的背影，听着她温柔的叮嘱，凌越心中那因边塞严寒和重重迷雾而带来的郁气，悄然散去了不少。
这时，周墨端着一个木盘，脸色凝重地走了进来。盘子里放着几块焦黑的碎骨，还有一个瓷碟，里面是少许暗红色的粉末。
“大人，沈姑娘，”周墨的声音带着压抑的激动，“初步查验，大有发现！”
凌越和沈荆澜立刻围了过去。
“首先，这些骨头并非被火烧黑。”周墨指着骨头的断面，“您看，这黑色深入骨髓，质地酥脆，却并非高温灼烧后的碳化，倒像是……被某种极强的毒物从内到外侵蚀所致！老夫从未见过如此厉害的毒性。”
沈荆澜用银针拨弄了一下那些红色粉末，又凑近闻了闻，蹙眉道：“这香料味道极其复杂，绝非中原常见之物。里面似乎有塞外特有的几种毒草，还有……一种极淡的海腥气。”
“海腥气？”凌越敏锐地捕捉到这个词。塞北苦寒之地，怎么会有海边的东西？
“不会错。”沈荆澜肯定地道，“我曾研究过一些海外传来的药典，对这种腥气有印象。这香料，很可能不是本地配制，而是从极远的地方运来的。”
凌越和周墨对视一眼，都看到了对方眼中的震惊。红莲印记、诡异毒香、可能来自海外的成分……这一切，似乎又将线索指向了那个神秘莫测、势力庞大的“老先生”组织。他们到底在边关策划什么？
“还有更奇怪的。”周墨又拿起一块较大的腿骨，指着关节处一道极深的砍痕，“这砍痕力道极大，几乎斩断骨骼，绝非寻常刀斧所能为。倒像是……像是军中制式的重兵器，比如长柄斧、重型偃月刀之类才能造成的创伤。而且，从骨痂生成的程度看，这人受伤后，还活了相当长一段时间。”
军中重兵器？凌越的心猛地一沉。死者生前受过严重的战伤，后来又中了奇毒化为黑骨，最后被摆成诡异图案……这其中的联系，令人不寒而栗。
“咚咚咚！”就在这时，院门被急促地敲响。
赵铭跑出去开门，很快带着一脸惊慌的马参将冲了进来。
“凌……凌大人！”马参将气喘吁吁，脸上再无之前的轻慢，只剩下恐惧，“又……又发现了！城西三十里的黑山堡！墩军换防时，在堡外废弃的烽燧里，又发现一堆黑骨头！摆成了……摆成了一个更大的怪圈！这次……这次旁边还有血字！”
凌越霍然起身：“什么血字？”
马参将咽了口唾沫，声音发颤：“写的是……是……‘红莲降世，大明当灭’！”
红莲！
这两个字像一道惊雷，劈在凌越心头！
“老先生”果然不再隐藏了！他这是在公然挑衅！甚至将矛头直接指向了大明朝！
而对方选择在黑山堡——一个他曾听王砚提过、军户逃亡最为严重、怨气极重的堡垒——留下这样的字迹，其用心之险恶，昭然若揭！
“备马！”凌越毫不犹豫，抓起披风，“立刻去黑山堡！马参将，你亲自带路！秦虎回来了让他立刻带人跟上！”
“大人，我也去！”沈荆澜立刻拿起她的药箱和验毒工具。
凌越看了她一眼，知道阻止不了，重重点头：“好！一起！”
一行人冲出小院，翻身上马。塞外的狂风卷着沙粒，劈头盖脸地打来。凌越勒紧马缰，眺望着城西那片更加荒凉苍茫的土地，心中那股不祥的预感越来越重。
风声中，仿佛传来无数冤魂的哭泣，以及幕后黑手那得意而阴冷的笑声。
“老先生”……你终于忍不住跳出来了吗？
那就让我看看，你这朵藏于暗处的红莲，究竟能在这边塞之地，掀起多大的风浪！
凌越一夹马腹，骏马嘶鸣着，迎着凛冽的风沙，向黑山堡疾驰而去。