正月十六，长安，太极殿。
执失思力被带到大殿中，大唐的官员全部用眼瞪着他，好像要把他吃掉，三年多前的渭水河畔之耻，都深深烙印在这殿中每个人的心里。
“突厥使者觐见！”
内侍的声音一段一段的传到宫门处。
执失思力上次也来过唐人的皇宫，上次他是趾高气昂大摇大摆的走在里面。
这次形势逼人，自己不得不低着头，弯着腰，恨不得把脸埋在袍子里。
进到大殿。
执失思力“噗通”一声跪在了地上，皮帽滚落在地，随后双手朝前跪趴在地上。
随后又半跪，从怀里掏出羊皮卷，上面写的降表被举过头顶。
“罪臣执失思力，代颉利可汗向大唐皇帝陛下谢罪！”他额头抵着冰冷的地面，声音因恐惧而发颤，全然没了三年前在长安宫门前扬鞭叫阵的傲慢。
“颉利可汗遣小臣前来请降，愿率部归附，永为大唐藩属，岁岁纳贡，绝不敢再有二心！”
李世民面若死水，没有任何表情。
三年前渭水桥头，颉利可汗陈兵十万，逼得他率六骑亲赴桥头签下盟约，那寒风吹透了衣袍，也吹硬了他眼底的锋芒。
此刻看着阶下伏跪的突厥使者，他指尖轻轻叩击着案几，半晌才缓缓开口：“执失思力，咱们也是老相识了，你告诉朕，颉利当真愿降？”
“千真万确！”执失思力连忙抬头，眼里血丝密布，“可汗已将牙帐迁至铁山，散尽多余战马，只留亲卫，以无再战之心。若天可汗不信，可派使者随小臣同往，我主愿解佩刀为质。”
李世民端起案上的热茶，氤氲的水汽模糊了他的神情。
“准了。”李世民放下茶盏，声音陡然清亮。
“传朕旨意，命鸿胪卿唐俭为安抚使，携锦袍、酒馔随执失思力赴铁山。告诉颉利，若真心归附，朕保他部族无忧，仍可居于漠南。”
“但有一条，颉利必须亲自来长安。他麾下的部落，须按大唐规制编户，漠北的牧场，由朝廷设都督府管辖。”
执失思力摩猛地抬头，眼里闪过一丝慌乱：“陛下，可汗年事已高，恐经不起长途跋涉……”
“经不起？”李世民打断他，声音陡然转厉，“当年他率十万骑兵南下时，怎么就经得起？朕告诉你，要么颉利亲自来，要么，就让李靖的铁骑去漠北‘请’他来！”
殿内的空气瞬间凝固。
执失思力浑身发抖，知道这已是最后通牒。
他重重叩首：“罪臣……罪臣必将陛下的意思带回，劝可汗早日归降。”
李世民挥了挥手：“下去吧。给你半个月时间，半个月后，朕要见颉利的答复。”
李世民顿了顿，目光扫过殿内：“另诏告李靖、李积，各路大军暂止攻势，原地待命，待唐俭消息传回，再迎颉利入朝。”
执失思力在地上松了一口气，自己终于不用死在这里了。
内侍拿过降表，转交到李世民手中。
被鸿胪寺的人带出皇宫。
皇宫内，众大臣七嘴八舌的开始议论起来。
殿内，李世民重新拿起李靖送来的军报，上面写着漠北各部人心惶惶，不少部落已暗中派人与唐军联络。
他冷笑一声，提笔在军报旁批道：“告诉李靖，备好仪仗，待颉利来降时，让他好好瞧瞧，什么是大唐的气象。”
烛火映着他的侧脸，眼神锐利如鹰。
他当然知道，颉利的请降不过是缓兵之计，可如今的大唐，早已不是当年那个需要隐忍退让的王朝。
玻璃代理权拍出的十八万贯，又给李世民增添了底气。
李靖、李积麾下的铁骑，手里磨亮了的刀枪，早就饥渴难耐了。
“颉利啊颉利，”李世民望执失思力走出殿外，低声沉吟道，“你若识相，尚可保全身家；若是执迷不悟，朕便让你亲眼看着，突厥的狼旗，如何倒下。”
“陛下，颉利这是缓兵之计。”房玄龄站在阶下，语气笃定，“铁山尚有残兵三万，他想借着谈判拖延时间，等开春再收拢部族，卷土重来。”
李世民笑了笑，将信放在案上：“他这点心思，朕岂能不知？三年前渭水便桥，朕用的便是这招。那时候他拥兵十万，朕刚登基，国库空虚，只能先稳住他，再图后计。”
他起身走到窗前，望着宫墙外的积雪，声音里带着几分感慨：“三年了。那时候，他颉利坐在高头大马上，看着朕送过去的金帛，眼里的轻蔑，朕至今记得。如今，他却要派使者来求朕饶他一命。”
“攻守之势，已然异也。”长孙无忌接口道，“李靖和李积的大军已围铁山，只要陛下一声令下，随时可以踏平那里。颉利想拖延，咱们偏不给这个机会。”
李世民却摇了摇头：“不，给他机会。”
众人一愣。
“朕要让执失思力把朕的话带回去。”李世民转过身，目光锐利如鹰，“告诉他，朕可以答应他的求和，也可以让他在铁山休整。但有一个条件——他必须亲自来长安朝见，朕要当着文武百官的面，封他为归义王。”
房玄龄立刻明白了：“陛下是想……引他入瓮？”
“正是。”李世民点头，“他若真敢来长安，便是笼中之鸟；他若不敢来，便是撕毁盟约，咱们再出兵，名正言顺。无论他选哪条路，都逃不掉。”
他拿起笔，在颉利的求和信旁写下一行字：“许和，然颉利可汗需亲至长安，共商归顺大计。”
墨迹淋漓，透着不容置疑的威严。
旨意传出，不过几日便快马传到北边。
李靖在白道军中接诏时，正用枯枝在雪地上推演阵型。
副将苏定方踏雪而来，靴底碾过碎冰：“将军，颉利狡诈，请降恐是缓兵之计！”
李靖直起身，拂去袖上的雪：“自然是缓兵之计。”
他指着地图上铁山以北的阴山，“雪一化，阴山以北便是大草原，他想拖到那时，再率部北逃。”
苏定方咬牙道：“那为何还要停兵？不如趁他松懈，一举破之！”
“诏书上说‘暂止攻势’。”李靖嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“没说不能动。”他俯身在地图上圈出白道北端的一处峡谷，“颉利必在此处设斥候，监视我军动向。你且挑选五百人马待命！”
苏定方眼睛一亮：“末将领命！”
李靖刚毅的侧脸回过来，他将手中的舆图推到李积与张公瑾面前，指尖重重点在漠北草原的位置：“颉利败而未溃，若遁入薛延陀与回纥之间的荒漠，再想聚而歼之，难如登天。如今使者持诏招降，他必以为我军按兵不动，这正是天赐良机！”
张公瑾眉头紧锁，手指在舆图上摩挲着。
唐俭此刻怕是正在与颉利周旋。
“诏书已许其归降，唐俭还在彼处。若我军突袭，不仅失信于天下，唐俭必死无疑。”
他声音发沉，“大将军，此举恐遭非议啊！”
李靖拿起案上的佩剑，剑泛着冷光：“非议？当年韩信破齐，郦食其虽死，却一举平定三齐，止息了数年战乱。如今颉利反复无常，若纵其北逃，来年必卷土重来，漠南又将血流成河。届时，死于兵戈的百姓，难道不比一个唐俭多得多？”
李积在旁沉默半晌，忽然开口：“公瑾所言有理，失信确是大忌。但大将军的意思，末将也懂——兵法云‘兵不厌诈’，颉利本就无降心，不过是借谈判拖延时日。若等他缓过劲来，再想破局，怕是要赔上数万将士的性命。”
他顿了顿，看向张公瑾：“唐俭是国之良臣，但若牺牲他一人，能换漠北十年安稳，让边陲百姓不再受掳掠之苦，这笔账，该怎么算？”
张公瑾嘴唇翕动，却说不出话来。
他知道李靖与李积所言非虚，颉利的狼子野心，满朝皆知。
可一想到唐俭将成为郦食其第二，他心里就像压了块石头。
李靖站起身，帐帘被风吹得猎猎作响，带进一股塞外的寒气。
“唐俭若死，我亲自向陛下请罪，以我这颗头颅赔他。但这突袭，必须做！”
他目光如炬，扫过帐内诸将，“选一万精骑，每人带二十日粮，今夜便出发，沿阴山小道潜行，突袭突厥牙帐。记住，马蹄裹布，人衔枚，不得发出半点声响！”
李积猛地起身抱拳：“末将愿为先锋！”
张公瑾望着李靖决绝的背影，终究是叹了口气，躬身道：“末将愿听大将军调遣。只求……若事有转机，能保全唐俭性命。”
李靖没有回头，只是摆了摆手：“传令下去，三更造饭，四更出发。”
帐外的风更紧了，卷起地上的雪沫，打在帐幕上沙沙作响。
张公瑾望着舆图上突厥牙帐的位置，仿佛能看见唐俭正在那里与颉利虚与委蛇，浑然不知死神已随着一万铁骑，正悄无声息地向他逼近。
烛火摇曳中，李靖的身影在帐壁上拉得很长，像一柄即将出鞘的剑。
他知道，这一步踏出，无论胜负，他都将背负骂名。
但比起漠南的烽火与百姓的哭声，这点骂名，他担得起。
三更的梆子声在营中响起时，一万骑兵已整装待发。
李靖翻身上马，最后看了一眼南方——那里是长安的方向，是唐俭的家乡。
他闭上眼睛，再睁开时，眼里只剩坚冰。
“出发！”
一声低喝，骑兵如黑色的洪流，没入阴山的夜色之中。
前路是胜利的曙光，还是千古的骂名，无人知晓。
他们只知道，这一去，要为大唐，搏一个长治久安。