意识在无边的黑暗和剧痛中沉浮。不知过了多久，我才勉强睁开沉重的眼皮，映入眼帘的是何源布满血丝、焦灼万分的脸，以及总堂内熟悉的屋顶。浓郁的药草味和血腥气混合在一起，刺激着我的鼻腔。
“阳哥！你醒了！”何源的声音带着哭腔和巨大的惊喜，他连忙扶着我，小心翼翼地用勺子将温热的药汤喂到我嘴边。
左后腰处的伤口传来撕裂般的痛楚，更有一股阴寒的麻痹感在不断蔓延，试图侵蚀我的经脉和内息。我艰难地吞咽着药汁，感受着体内残存的内力正在自发地与那诡异的毒素抗衡。老豹那一刀，又狠又毒，若非我关键时刻避开了要害，且功力有所精进，恐怕当场就已毙命。
“老豹……呢？”我的声音沙哑得厉害。
何源的眼神瞬间被愤怒和痛苦填满：“那叛徒！他伤了您之后，当着所有兄弟的面，说……说……”
“说什么？”我喘息着问。
“他说：‘李阳，念在往日兄弟一场，我留你一条命。给你七天时间养伤，七天之后，带着你的人，滚出南关县！从此这里，由我老豹说了算！’”何源咬牙切齿地复述着，拳头攥得发白，“他还说，若是七日后还敢逗留，或是想耍什么花样，就别怪他心狠手辣，将我们……赶尽杀绝！”
“赶尽杀绝……”我重复着这四个字，胸口一阵翻涌，又咳出几口淤血。荒谬感和刺骨的冰寒再次袭来。老豹，那个曾经可以托付后背的兄弟，竟然会说出这样的话？
“帮里的兄弟现在什么反应？”我强压下翻腾的气血问道。
何源脸色黯淡：“当时场面大乱，一部分兄弟激愤难平，想要去追那叛徒，但老豹显然早有准备，他带走了他最核心的一批人手，而且……而且他不知用了什么手段，似乎拉拢了原本盘蛇门的一些残余，还有几个原本就摇摆不定的墙头草。现在总堂内外，虽然大部分兄弟依旧忠心于您，但人心惶惶，不少人……也在观望。”
我闭上眼睛，深吸了一口气。老豹这一手，时机抓得太准了。在我即将北上，人心思定，却又对未来充满不确定性的当口，他突然发难，以绝对的冷酷和“念旧情”的虚伪姿态，瞬间将我和忠诚于我的兄弟们逼入了绝境。他不仅是要夺权，更是要彻底瓦解“李阳”在南关县的根基和威信。
“我不信……”我喃喃道，“我不信老豹会真的只为权势就走到这一步。源子，去查，查他最近接触了什么人，有没有异常举动。还有……他的家人！”
我想起老豹在南关县郊还有一个老母亲和一个小妹，他极为孝顺顾家。这或许是一个突破口，一个能逼他现身，或者至少弄清楚他真实意图的方法。
何源眼睛一亮，立刻明白了我的意思：“是，阳哥！我马上派人去！”
接下来的几天，我在剧烈的伤痛和心寒中煎熬。一方面，我全力运功逼毒疗伤，得益于清除“阎王笑”后更显精纯的内息和玉行道人所传功法的玄妙，那阴寒毒素虽然棘手，但并未能真正侵入心脉，伤势在缓慢而坚定地好转。另一方面，何源动用了所有能动用的力量，去打探消息，尤其是针对老豹家人的动向。
然而，反馈回来的消息却让我的心更沉。
老豹的母亲和妹妹，就在庆功宴的前两天，被一伙自称是“亲戚”的人接走了，说是去外地探亲，行踪隐秘，我们的人多方打探，竟如石沉大海，毫无线索。显然，老豹早已将家人转移，彻底断绝了我们以此相胁的可能。
至于他最近的接触，除了帮内事务，并未发现他与王海巍官府或其他未知势力有过于密切的往来。所有的迹象都指向一个冷酷的事实：老豹的背叛，是处心积虑、计划周密的个人行为，他就是要趁我离开之前，夺走南关县的一切。
期间，也有忠于我的老兄弟暗中前来探望，言语间充满了对老豹的愤恨和对未来的迷茫。他们不明白，为什么并肩作战的豹哥会变成这样。也有人隐晦地建议，不如暂时隐忍，先退出南关，以待日后东山再起。
第七日的黄昏，终于还是到来了。
夕阳的余晖将总堂的院落染成一片凄冷的橘红色。我的伤势远未痊愈，但已能勉强下地行走。何源和数十名最核心的弟兄聚拢在我身边，人人面色凝重，手握兵刃。总堂外，隐隐传来喧嚣之声，那是老豹的人马已经逼近，在进行清场和威慑。
“阳哥，我们跟他们拼了！”一个年轻气盛的弟兄红着眼睛低吼道。
“对！拼了！就算死，也不能让那叛徒好过！”
群情激愤，但谁都明白，以我们目前残存的力量，面对早有准备、实力大增的老豹，硬拼无异于以卵击石。
我摆了摆手，压制住众人的躁动。我的脸色依旧苍白，但眼神已经恢复了冷静。老豹这一刀，斩断的不仅是我的身体，还有我对“兄弟”二字的某些天真幻想。但同时也让我更加清醒地认识到，权力的游戏，从来都是如此残酷。
“不必做无谓的牺牲。”我的声音平静，却带着不容置疑的力量，“他既然给了七天，那我们今日就走。”
“帮主！”众人皆是不甘。
“记住，”我目光扫过每一张年轻或不再年轻的脸，“今日之辱，我等需铭记于心。但活着，才有将来。南关县，我们一定会回来。但不是现在。”
就在这时，总堂大门被粗暴地推开，一群彪悍的人影涌了进来，为首者正是多日未见的老豹。他穿着一身崭新的锦袍，面色冷峻，身后跟着的人个个眼神凶悍，气息精干，显然都是他精选出的心腹。
他冷冷地看着我，目光在我依旧渗着血迹的腰腹处停留了一瞬，很快又移开，语气淡漠：“七日已到，李阳，该上路了。”
何源怒目而视，想要上前理论，被我伸手拦住。
我直视着老豹，试图从他眼中找出哪怕一丝一毫的愧疚或犹豫，但什么都没有，只有一片深不见底的寒潭。
“豹哥，”我缓缓开口，声音不大，却清晰地传到每个人耳中，“今日我走，非是怕了你。只是不想让追随我的兄弟，做无谓的牺牲。这南关县，你且坐着。但愿……你能坐得安稳。”
老豹的嘴角微微抽动了一下，似乎想说什么，但最终只是冷冷地吐出一个字：“滚。”
我深深地看了他一眼，仿佛要将此刻的他，与记忆中那个豪爽仗义的老豹彻底割裂。然后，我在何源的搀扶下，转身，一步步走向总堂大门。身后的兄弟们，虽然满心悲愤，却也只得跟着我们，缓缓退出这个我们曾经浴血夺回，如今却被迫离开的地方。
夕阳将我们的影子拉得很长，投射在青石板上，显得格外萧索。南关县的街道上，行人避易，目光复杂。我们这一行伤兵残将，在无数道或同情、或冷漠、或幸灾乐祸的注视下，狼狈地向着城门方向走去。
老豹站在总堂的高阶上，负手而立，冷漠地注视着我们的背影，直至消失在街角。
他成功了。他以最决绝的方式，将我驱逐出了南关县的权力中心。这场以庆功宴开始的统一，最终以最信任之人的背叛和狼狈离场告终。
然而，当我踏出南关县城门的那一刻，心中的冰冷逐渐被一种更为坚韧的东西所取代。
老豹，无论你是因为什么原因背叛，这一刀之仇，我李阳记下了。南关县，我还会回来。到时，我要亲口问你一句——
为什么。
而眼下，北关县，夏施诗和穗禾，才是我必须前往的归宿。那里的未知，或许比南关县的刀光剑影，更加凶险。但经历了这一切，我已明白，在这乱世之中，能信任的，唯有手中的力量，和身边真正不离不弃的人。
前方的路，依旧漫长。