唐高宗年间的长安城，要是论起最惹不起的“关系户”，贺兰敏之认第二，没人敢认第一。这小子的姨妈是当朝皇后武则天，老妈是皇后的亲姐姐魏国夫人，往上数，外祖母杨氏更是宫里宫外都得给三分薄面的老封君。按说投胎到这样的家庭，只要别太离谱，一辈子荣华富贵是板上钉钉的事儿，可贺兰敏之偏要走出一条“作死不回头”的路，把一手好牌打得稀碎，最后连小命都搭进去了，活脱脱上演了一出唐朝版“不作死就不会死”的大戏。
贺兰敏之刚冒头的时候，那可是武则天手里的“心头宝”——当然，这份宝贝里掺了不少愧疚。早年武则天为了争权，暗地里送走了亲姐姐魏国夫人，回头看着姐姐留下的独苗贺兰敏之，心里总有点不是滋味。加上老妈杨氏疼外孙疼得厉害，天天在耳边念叨“敏之还小，你得多照看”，武则天索性把这份愧疚都化成了实打实的恩宠。别人家的子弟还在苦读经书考科举，贺兰敏之直接跳过所有流程，继承了武家的周国公爵位，年纪轻轻就当上了弘文馆学士，出入宫廷如入无人之境，连太子见了他都得客客气气喊一声“表哥”。
刚开始的时候，贺兰敏之倒还懂得收敛，出门骑马都特意放慢速度，见了大臣也会规规矩矩行礼，一副“乖巧外甥”的模样。可日子一长，他就把姨妈的恩宠当成了“免死金牌”，把外祖母的疼爱当成了“胡作非为许可证”，骨子里的荒唐劲儿渐渐藏不住了。
最先出问题的是他和外祖母杨氏的关系。杨氏那会儿已经七十多岁，按说该是颐养天年的年纪，可架不住贺兰敏之嘴甜会哄人，天天往外祖母府里跑，今天送支上好的玉簪，明天带盒西域的香料，哄得杨氏眉开眼笑。一来二去，这外甥竟对外祖母不敬，成了长安城公开的秘密。宫里的太监宫女私下里都不敢议论，生怕被武则天听见惹祸上身，可消息还是像长了翅膀似的，传遍了达官贵人的圈子。有人偷偷提醒贺兰敏之“这样不成体统”，他倒好，晃着手里的玉如意，满不在乎地说：“我外祖母乐意，我姨妈没说啥，你们操哪门子心？”
要是光这点荒唐事儿，武则天看在老妈的面子上，或许还能再忍忍。可贺兰敏之偏要一次次往武则天的底线上踩。杨氏去世那年，按规矩，作为外孙的贺兰敏之得守孝，不能喝酒作乐。可他倒好，刚把外祖母的灵柩送走，转头就把歌女请到府里，又是喝酒又是听曲，闹得不亦乐乎。有大臣看不过去，上书弹劾他“不孝不敬”，武则天压下怒火，私下里找他谈话，劝他“收敛点，别让人抓住把柄”。贺兰敏之表面上点头哈腰，转身就对着手下人吐槽：“我姨妈就是想管我，她自己还不是……”话没说完，虽然没敢把后面的话说出口，但那副不屑的样子，早就被人传到了武则天耳朵里。
真正让武则天下定决心收拾他的，是太子妃的事儿。当时太子李显已经选定了太子妃，是司农少卿韦弘机的女儿，模样端庄，品性也好，宫里上下都很满意。可贺兰敏之不知道哪根筋搭错了，竟在太子妃出嫁前，设计把人骗到府里，逼奸了她。这事儿可捅了大篓子——太子妃是未来的皇后，贺兰敏之这么做，不仅是羞辱太子，更是打了皇家的脸。李显气得差点拔剑去找他拼命，唐高宗也拍了桌子，连一向护着他的杨氏（那会儿还在世）都气得骂他“畜生不如”。
武则天这时候才彻底明白，自己对贺兰敏之的恩宠，早就被他当成了肆意妄为的资本；自己一次次的隐忍，反而让他觉得“不管我做什么，姨妈都不会动我”。以前顾及老妈在世，不想让老人家伤心，现在老妈走了，贺兰敏之也没了最后的“保护伞”。没过多久，武则天就让人整理了贺兰敏之的罪状——对外祖母大不敬、丧期宴乐、逼奸太子妃，还有贪污府库钱财、欺压百姓等等，一条一条列得清清楚楚，呈给了唐高宗。唐高宗一看，当即下令“将贺兰敏之发配雷州，途中赐死”。
贺兰敏之接到圣旨的时候，还以为姨妈只是吓唬他，嘴里嚷嚷着“我要见姨妈，她不会让我死的”。可等押送他的人把绞索递到他面前，他才慌了神，哭着喊着“我错了，我再也不敢了”，可这时候说什么都晚了。最后，这位曾经风光无限的“皇亲国戚”，就在半路上被绞死了，死的时候才三十出头。他到死都没明白，自己不是输在“没背景”，而是输在把“临时的恩宠”当成了“永久的特权”——武则天给的恩宠，是看在亲情的面子上，可一旦突破了底线，亲情在权力面前，根本不值一提。
司马光说
臣观贺兰敏之之事，实乃“恃宠而骄，自取灭亡”之典范。夫外戚之贵，非因己之能，乃因裙带之亲也。武后初念亲情，予以恩宠，敏之当惜之、慎之，以报信任。然其贪于享乐，悖于人伦，辱皇家、犯国法，虽有至亲为后，亦难脱其罪。此可见，“恩宠”非“护身符”，“特权”终有尽时，若不谨守本分，纵有滔天权势为倚，亦难逃覆灭之祸。
作者说
贺兰敏之的悲剧，从来不是“没背景”的悲剧，而是“误读背景”的悲剧。他总以为姨妈的权力能给他无限兜底，却忘了权力的本质是“可控性”——武则天可以给你恩宠，让你享受荣华，是因为你在她的“可控范围”内；可当你超出了这个范围，威胁到她的权威、损害到她的利益时，所谓的“亲情”“恩宠”，都会变成收拾你的“工具”。更有意思的是，贺兰敏之身上有一种很典型的“特权者错觉”：他只看到了权力带来的好处，却看不到权力背后的规则；只觉得自己能靠关系“例外”，却忘了所有“例外”的前提，都是“不打破规则”。这就像现在有些人，总觉得“我认识某某人，就能搞特殊”，最后却发现，所谓的“关系”，在真正的规则和底线面前，根本不堪一击。
本章金句：恩宠是掌权者递出的糖，你可以尝，但不能当饭吃；更不能以为，吃完糖，就能把递糖的人也踩在脚下。