建安十八年（公元213年）六月下旬，益州，江州城下。
曾经浩荡奔腾的长江与嘉陵江交汇之处，此刻已被一片肃杀之气笼罩。江州城，这座扼守巴蜀水陆咽喉的重镇，如同惊涛骇浪中的一叶孤舟，承受着来自四面八方的狂暴冲击。
自阆中陷落、严颜壮烈殉国的消息传来，盘踞成都的楚国公刘备，终于腾出了足够的力量，将目光死死钉在了这最后一块硬骨头上。成都中枢一声令下，整个益州的战争机器被高效地调动起来：
征蜀前线的庞统部（原围攻江州主力）六万人马（含荆州本部精锐两万、益州降兵三万、新募兵一万），在陈到、霍峻、刘封等将领的统领下，早已将江州围得水泄不通。张飞则带着刚刚攻陷阆中、士气正盛的三万精锐（以荆州老兵为主），如同黑色的洪流，自北面汹涌而至，与庞统部顺利会师。与此同时，成都方向，老将黄忠率领着两万由益州降军整编而成的新锐之师，也日夜兼程，赶到了江州城下！
旌旗遮天蔽日，营寨连绵数十里，一眼望不到尽头。刀枪如林，甲胄的反光在烈日下汇聚成一片刺目的寒光海洋。投石机、冲车、云梯、井阑……各式各样的攻城器械如同狰狞的巨兽，密密麻麻地排列在阵前。江面上，荆州水师的大小战船控制了水道，彻底断绝了江州与外界的联系。加上庞统、张飞、黄忠三路大军，以及后续调集的辅兵民夫，围困江州的兵力，已然超过了十万之众！鼓角之声日夜不息，震得大地都在微微颤抖，沉重的压力如同实质般挤压着江州城每一寸城墙。
城头上，“张”字帅旗在弥漫的硝烟和劲风中猎猎作响。张任按剑挺立，冷峻的目光扫过城下无边无际的敌营。他身披重甲，甲叶上布满刀箭痕迹，面容坚毅如铁，只是眉宇间难掩深重的疲惫和一丝不易察觉的悲怆。副将吴兰、雷铜、李异侍立左右，同样神色凝重。城下的喊杀声、战鼓声如同潮水般一波波涌来，但城头守军却异常沉默，只有粗重的喘息和偶尔兵器碰撞的轻响。
“将军，贼军今日攻势更猛了！东门、北门同时强攻，霹雳车砸了一整天，垛口都塌了好几处！”吴兰抹了一把脸上的汗水和血污，声音嘶哑地报告。
张任的目光投向城下，只见楚军阵中，数十架高大的霹雳车正不断将巨大的石弹抛向城墙，发出沉闷骇人的撞击声，每一次命中都让城墙微微震颤，碎石飞溅。云梯如同巨蟒般一次次搭上城头，悍不畏死的楚军士卒在盾牌的掩护下蚁附而上。城头的滚木礌石如同雨点般砸下，滚烫的金汁兜头浇下，每一次都能清空一片云梯，惨叫声不绝于耳。但楚军的攻势如同潮水，一波退下，一波又至，无穷无尽。
“粮草还能支撑多久？”张任的声音低沉而稳定，听不出丝毫慌乱。
“回禀将军，”负责粮秣的李异声音带着苦涩，“城中存粮……不足半月之用了。箭矢消耗更是巨大，匠作营日夜赶制，仍是入不敷出。伤兵营……已人满为患。”他顿了顿，声音更低，“严老将军殉国的消息传来，城中士气……有些低落。”
张任沉默片刻，目光扫过城头一张张疲惫、沾满烟尘却依旧紧握兵器的脸庞。他知道，江州已是真正的孤城，外无援兵，内乏粮秣，陷落只是时间问题。但投降？他脑海中闪过严颜怒斥张飞、血溅敌堂的刚烈身影，闪过刘备袭取成都、背刺刘璋的卑劣行径。
“告诉弟兄们，”张任的声音陡然拔高，带着一种穿透喧嚣的决绝，清晰地传入周围每一个守军的耳中，“严老将军在阆中，用他的血告诉了我们，什么是巴蜀儿郎的骨气！江州城，就是我们的断头台！人在城在，城亡人亡！我张任在此立誓，与诸君同生共死！想要我们的城，就用尸骨来填平这长江水！”
“人在城在！城亡人亡！”
“追随张将军！死战到底！”
短暂的沉寂后，城头爆发出震天的怒吼！那吼声中带着悲壮，带着决绝，如同受伤猛兽最后的咆哮！吴兰、雷铜、李异等将领也红着眼眶，振臂高呼。被围困压抑的士气，竟被张任寥寥数语和严颜的榜样，再次点燃！
张任拔出佩剑，剑锋直指城下如蚁群般涌来的楚军，厉声喝道：“弓弩手！目标霹雳车！放——！”
“咻咻咻——！”
密集的箭雨带着守军最后的愤怒和决心，呼啸着扑向城下！
……
几乎就在江州城下战火连天、杀声震野的同时，数千里之外的长安，晋国公府议事堂内，气氛同样凝重如铅。
王康端坐主位，身着一袭玄色常服，面色沉静如水，但眉宇间却笼罩着一层深沉的忧思。在他面前的长案上，摊放着来自蜀中的最新密报——详细记载了阆中陷落后的连锁反应：张飞、庞统、黄忠三路大军会师江州，十万重兵围城，攻势如潮；张任虽意志坚定，但孤城困守，粮草军械告罄，陷落只在旦夕之间。
下首两侧，晋国中枢的智囊核心肃然而坐：吏曹掾陈宫（字公台），面容清癯，目光深邃；军师祭酒程昱（字仲德），须发皆白，眼神锐利如鹰隼；招贤馆祭酒贾诩（字文和），神色淡漠，仿佛万事不萦于心；军师中郎将法正（字孝直），正值壮年，眉宇间透着精明与果敢。这四人，便是王康最为倚重的心腹谋主。
“诸公，”王康的声音打破了沉默，沉稳中带着一丝不易察觉的紧迫感，“蜀中急报，诸位皆已阅过。刘玄德坐镇成都，遣张翼德、庞士元、黄汉升三路合围江州，兵力逾十万之众。张伯慎（张任）将军忠勇可嘉，然困守孤城，外无援兵，内乏粮秣，江州陷落，恐为旬日之事。”
他顿了顿，目光扫过四人，语气变得更为凝重：“一旦江州易手，张任将军若有不测，则益州境内再无成建制之抵抗。刘备便可倾全力整合荆、益二州！荆州七郡，益州大部，天府沃土，山川险固。据报，其目前实控人口已逾七百万口！若再给他数年时间，勤修内政，降服益州本土豪强，整编数十万益州降军，招募新锐……届时，坐拥两州之地，带甲精兵不下五十万！其势，将远超河北袁本初、中原曹孟德！此獠，绝非甘居人下之辈，必为我晋国心腹大患！”
王康的话语如同一块巨石投入平静的湖面，在众人心中激起波澜。陈宫捻须沉吟，程昱目光闪烁，法正眉头紧锁。唯有贾诩，依旧保持着那副古井无波的神情，只是手指无意识地轻轻敲击着座椅扶手。
“主公所虑极是！”程昱率先开口，声音带着金石之音，“刘备此人，隐忍坚韧，善于收买人心，更兼有诸葛亮、庞统此等王佐之才为其羽翼。若让其从容整合荆益，无异于纵虎归山，养痈成患！必须趁其立足未稳，根基尚浅之际，加以遏制！否则，后患无穷！”
陈宫缓缓点头，接口道：“然则，我晋国疆域雍凉并三州，兼有南阳、汉中、西域、北庭，疆域辽阔，百废待兴。府库虽渐充盈，然‘安国券’本息压力犹存。前岁南阳血战，虽胜尤伤，二十万精锐折损，元气未复。此刻若大举兴兵南下，穿越秦岭巴山天险，与据守雄关、以逸待劳之刘备决战，实非上策。劳师远征，粮道绵长，胜负难料，且易为袁绍、曹操所乘。”
法正也补充道：“孝直以为，陈公所言甚是。刘备如今手握地利（山川险阻）、人和（诸葛亮、庞统调和荆益矛盾），急切难图。强攻，非智者所为。”
议事堂内一时陷入沉默。遏制刘备是共识，但如何遏制，却是一道难题。直接出兵代价太大，风险极高；坐视不理，则坐视强敌崛起。这似乎是一个死结。
就在这时，一直沉默不语的贾诩，忽然轻轻咳了一声。这声轻咳，瞬间吸引了所有人的目光。只见他缓缓抬起眼帘，那双仿佛能洞察人心的眼睛看向王康，声音不高，却清晰异常：“主公，诸公。诩有一计，或可暂解燃眉之急，令刘备焦头烂额，无暇从容整合益州。”
“文和先生请讲！”王康精神一振，身体微微前倾。他知道，这位“算无遗策”的毒士，轻易不开口，开口必有惊人之论。
贾诩语气平淡，仿佛在陈述一件微不足道的小事：“益州之南，有南中四郡（益州郡、永昌郡、牂柯郡、越嶲郡）。此地山川险远，瘴疠横行，朝廷法度难及。其地多为夷、叟、濮等部族杂居，汉人豪强亦各拥部曲，自成势力。汉武以来，名义上归属益州，实则形同割据。”
他顿了顿，目光扫过众人，继续道：“据军情司所探，南中势力，以益州郡雍闿（汉人大姓豪酋）、建宁郡孟获（夷人首领）、牂柯郡朱褒（汉官兼豪强）、越嶲郡高定（叟人酋长）四股最为强盛。此四人，或桀骜不驯，或首鼠两端，对成都号令向来阳奉阴违。昔日刘璋暗弱，尚能勉强羁縻。如今刘备以强力入主益州，手段酷烈（如清田理户、整编降军），其新政必然触及南中豪酋根本利益，彼等心中岂无怨怼？”
贾诩的声音依旧平淡，但话语中的寒意却让在座几人心中微凛：“刘备初定成都，主力尽出围困江州，后方空虚，南中正是其软肋所在。主公何不遣军情司精干之士，携重金（黄金、蜀锦、盐铁凭证），潜入南中，密会雍闿、孟获、朱褒、高定等人？”
他眼中闪过一丝不易察觉的幽光：“无需他们立刻起兵造反，只需向其陈说利害：刘备整合益州，下一步必是削平南中，收其权、夺其地、编其民！再许以重利：若其能拥兵自重，不听成都号令，甚至寻衅滋事，牵制刘备部分兵力，使其不能全力北顾或整合内部……则我晋国可暗中支持其所需之盐铁、军械，并默许其割据南中！此乃驱虎吞狼、坐山观虎斗之计。只要南中烽烟一起，刘备后方不稳，必分兵弹压，其整合荆益、积蓄力量之进程，必将大大迟滞！为我晋国赢得喘息与布局之宝贵时间！”
一席话毕，议事堂内落针可闻。
陈宫眼中精光闪烁，捻须的手指停住，缓缓道：“文和此计，阴柔狠辣，直指要害！南中若乱，刘备首尾难顾，确能极大牵制其精力！且投入甚小（金银细软），风险极低，收效却可能极大！”
程昱抚掌赞道：“妙！以彼之矛，攻彼之后！此计深合‘上兵伐谋’之要旨！军情司精于此道，定能办妥！”
法正也点头，补充道：“孝直曾久居蜀中，对南中情势略知一二。雍闿贪婪，孟获勇悍而重利，朱褒、高定亦非安分之人。只要饵够香，火候拿捏得当，点起这把火，并非难事！且南中地形复杂，刘备纵然派兵，也必陷入泥沼，难以速决！”
王康听着谋士们的分析，眼中的忧虑渐渐被锐利的光芒所取代，最后化为一片振奋！贾诩此计，四两拨千斤，正中刘备整合期的命门！
“好！好一个‘驱虎吞狼’！文和先生真乃吾之子房也！”王康霍然起身，脸上露出久违的畅快笑容，之前的凝重一扫而空，“此计大善！正可解我心头之忧！”
他目光转向程昱，语气斩钉截铁：“仲德公！”
“臣在！”
“此事由你军情司统筹，各部全力配合执行！即刻从府库专项盈余中，调拨黄金五千斤，上等蜀锦三千匹，河东盐引（可在汉中或武都提取）价值五千万钱！再备一批陈旧但堪用之军械（皮甲三千领、环首刀五千口、弓弩千张）！”王康的指令清晰而迅速，“着军情司蜀中站，挑选最精干、最熟悉南中风土人情之密探，分批潜入！务必亲自面见雍闿、孟获、朱褒、高定等关键人物！陈说利害，馈赠重礼！务必让其相信，刘备下一步必削南中，而我晋国愿为其后盾！要求只有一个：让南中乱起来！让刘备的益州后院起火！牵制的兵力越多越好，时间越长越好！”
“诺！”程昱肃然领命，眼中闪烁着老吏特有的精明与狠辣，“主公放心！昱定当周密部署，金银开路，巧舌如簧，必让这把火烧得旺旺的！叫那刘玄德，尝尝后院起火的滋味！”
王康满意地点点头，目光再次投向悬挂在议事堂墙壁上的巨幅天下舆图。他的视线掠过巍巍秦岭，越过激流奔涌的长江，最终定格在那片标注着“南中”的、被重重山峦和密林覆盖的广袤区域。嘴角，勾起一丝冷冽而充满期待的弧度。
南中的风，就要起了。而这把火，将烧掉刘备从容整合荆益的美梦，为长安赢得至关重要的喘息之机。天下的棋局，又添了一处新的烽烟。