离开石林村已经第三天了。夜沿着山路向东行走，途中经过几个小村庄，用猎人执照换取食物和住宿。村民们对猎人大多抱有敬畏之心——有些人热情款待，希望获得保护或建议；有些人则保持距离，担心猎人会带来麻烦。
现在夜正走在一条通往大路的山道上。根据地图，再走半天就能到达一个叫“风车镇”的地方，那里有通往大陆各主要城市的马车和飞艇服务。金给他的训练笔记已经被翻阅多次，边缘起了毛边，上面密密麻麻的记录着念的基础理论和训练方法。
“缠要持续维持，像呼吸一样自然...”夜边走边练习。一层薄薄的念气包裹着他的身体，虽然不稳定，但已经能维持几个小时不散。按照金的说法，这在新手中算是不错的进度。
中午时分，夜在一处溪流边休息，吃些干粮。他取出猎人执照，尝试使用通讯功能。执照可以连接到猎人协会的网络，查询公开信息和发送基础讯息。夜输入小杰的猎人编号，发了一条简短问候：
【已离开石林村，前往风车镇。你们到天空竞技场了吗？——夜】
几分钟后，回复来了：
【夜！我们昨天刚到！这里好高好大！奇犽说今天要去报名！你也要来吗？——小杰】
接着又一条：
【别来，这里无聊死了。不过如果你真想学念，这里倒是个好地方。——奇犽】
夜笑了笑，回复道：
【我考虑一下。先到风车镇再做决定。保持联系。】
收起执照，夜继续上路。下午三点左右，山道逐渐变宽，远处出现了风车镇的风车——七座高大的风车缓缓转动，是这个镇子的地标。
风车镇比夜想象的要繁荣。它坐落在一处山谷平原上，是几条贸易路线的交汇点。镇子中央有个热闹的市场，来自各地的商人在这里交易货物。夜注意到，这里的人种和服饰比萨巴港更加多样——有穿着华丽长袍的沙漠商人，有身着皮甲的冒险者，甚至还有几个明显是念能力者的人，他们身上散发着普通人没有的气场。
夜先找了一家旅馆安顿下来，然后去镇上的猎人协会联络点报到。联络点是个不起眼的小屋，门口挂着世界树徽章。里面只有一个中年办事员，正埋头整理文件。
“新人？”办事员头也不抬地问。
“是的，第287期猎人，编号404夜。”
办事员在面前的机器上输入信息，屏幕上显示出夜的基本资料。“嗯，通过考试两周，无任务记录，无不良记录。有什么需要？”
“我想了解前往巴托奇亚共和国天空竞技场的路线，还有...”夜犹豫了一下，“如何赚钱。”
办事员终于抬头看了他一眼：“缺钱？很正常。新人猎人最常见的死因之一就是负债累累。”他调出另一份资料，“去天空竞技场，最快的方式是飞艇，但票价不菲。经济一点的话，可以加入商队做护卫，或者自己走陆路。”
他打印出一张路线图：“如果选择商队护卫，明天早上有一支前往巴托奇亚边境的商队招募人手。报酬按天数算，包食宿，到达目的地后一次性结清。但警告你，这条路最近不太平，有盗贼团出没。”
“盗贼团有念能力者吗？”
“可能。”办事员耸肩，“所以商队才需要护卫。怎么样，有兴趣吗？”
夜思考着。做护卫既能赚钱，又能积累实战经验，还能顺路前往天空竞技场。是个不错的选择。
“我报名。”
“明智的决定。”办事员递给夜一份合约，“签这里。明早六点，镇北门口集合，找商队头领哈尔。提醒你，护卫工作有风险，受伤或死亡协会不负责——除非你能证明是雇主过失。”
夜签了字，拿着合约回到旅馆。他花了一晚上时间研究路线图和训练笔记，尝试将缠的维持时间延长。到深夜时，他已经能稳定维持四小时，金笔记上标注的“入门标准”是八小时，他还有差距。
第二天清晨五点，夜收拾好行李，来到镇北门。已经有十几个人在那里等着，大多是雇佣兵打扮的壮汉，武器各异。一个身材魁梧、满脸络腮胡的中年人正在点名，他就是商队头领哈尔。
“404号夜？你是猎人？”哈尔看着夜的执照，有些惊讶，“这么年轻...算了，猎人就是猎人。你的位置在第三辆马车，负责那辆车和左右两翼的安全。有问题吗？”
“没有。”
“好。规矩简单：白天轮班警戒，晚上轮流守夜。遇到袭击听我指挥。完成任务后，每人五万戒尼，包食宿。现在，上车。”
商队由八辆货运马车和两辆载人马车组成，货物用油布盖着，看不清内容，但从车轮压痕看，应该相当沉重。夜被分配到第三辆马车，车上除了货物，还坐着三个同行的旅客——一个带着孩子的妇女，一个老学者，还有一个沉默的年轻人。
马车缓缓启程，驶出风车镇，进入平原大道。夜坐在车夫旁边，观察着周围环境。哈尔骑马在车队前方引路，其他护卫分散在车队两侧和后方。
旅途中，夜和车夫聊了起来。车夫是个五十多岁的老汉，叫本，已经在这条路上跑了三十年。
“这条路啊，以前很安全的。”本抽着烟斗说，“但最近半年，冒出了‘黑狼盗贼团’，专抢商队。他们心狠手辣，不留活口。已经有五支商队遭殃了，死了不少人。”
“协会不管吗？”
“管啊，派过猎人。”本吐出一口烟，“但盗贼团狡猾，打完就跑，躲进边境山区，很难追剿。而且听说他们头领是个念能力者，不好对付。”
夜记下这个信息。如果盗贼团真的有念能力者，那么这次护卫工作比他预想的更危险。
第一天平安无事。傍晚时分，商队在一条小溪边扎营。护卫们轮流守夜，夜被安排在午夜到凌晨两点的时间段。他利用守夜时间练习“绝”——收敛念，消除气息。按照笔记上的说法，绝是躲避念能力者探测的关键技巧。
深夜，营地寂静，只有篝火的噼啪声和守夜人的脚步声。夜坐在一块石头上，尝试进入绝的状态。他慢慢收回缠，让念内敛，呼吸变得微弱，体温下降。几分钟后，他感觉自己几乎与周围环境融为一体。
“不错的绝。”一个声音突然从身后传来。
夜吓了一跳，迅速转身。一个穿着斗篷的人不知何时站在他身后三米处，完全没有被他察觉。
“谁？”
“别紧张，我也是护卫。”那人掀开兜帽，露出一张普通但锐利的脸，大约三十岁，“我叫罗伊，猎人，二星。”
夜惊讶：“二星猎人怎么会来做商队护卫？”
“任务。”罗伊简洁地说，“我在追踪黑狼盗贼团，他们最近的一次抢劫中有我要找的人。搭个便车而已。”
他坐到夜旁边，打量着夜：“你是新人吧？念刚入门，缠还不稳定。但绝的掌握速度很快，天赋不错。”
“谢谢。”夜说，“你在追踪谁？”
“一个叛徒。”罗伊的眼神变冷，“前猎人，三星，代号‘影狼’。他背叛协会，加入盗贼团，现在是黑狼的二头领。我的任务就是清理门户。”
三星猎人叛变？夜感到事情不简单。三星猎人是协会的精英，地位崇高，为什么要背叛？
罗伊似乎看出他的疑问：“影狼沉迷于古代遗物研究，特别是那些...危险的遗物。他认为协会太过保守，限制了他的研究。半年前，他盗走协会保存的一件禁忌遗物，逃到这里，与盗贼团勾结。”
“什么遗物这么重要？”
“不能说。”罗伊摇头，“但足够危险，如果落入错误的人手中，可能引发灾难。所以我必须在他造成更大破坏前阻止他。”
夜沉默片刻：“需要帮忙吗？”
罗伊笑了：“新人，你的勇气可嘉，但这不是你能参与的战斗。影狼是强化系高手，战斗经验三十年，你上去就是送死。做好护卫工作就行，如果真的遇到袭击，保护平民撤离，战斗交给我。”
他站起身：“继续练习吧。绝是保命的好技能，练好了，关键时刻能救你一命。”
罗伊无声无息地离开，就像他出现时一样。夜继续守夜，但心情已经不同。这次的旅程，可能比他想象的更复杂。
接下来两天，商队平安穿越平原，进入丘陵地带。这里的道路变得狭窄曲折，两边是茂密的树林，是理想的伏击地点。哈尔下令提高警惕，护卫们全部武装，随时准备战斗。
第三天下午，袭击终于来了。
当时商队正通过一处峡谷，两侧是陡峭的山壁，道路仅容两辆马车并行。夜突然感觉到不对劲——太安静了，连鸟叫声都没有。
“停！”前方的哈尔举手示意。
几乎同时，山壁上方传来轰隆声，数十块巨石滚落，封住了前后道路。紧接着，箭矢如雨般从两侧射来。
“敌袭！保护马车！”哈尔大吼。
护卫们迅速组成防线，用盾牌抵挡箭雨。但箭矢中混杂着火箭，几辆马车的货物被点燃，火光和浓烟顿时弥漫峡谷。
夜跳下马车，拔出短刀，将缠提升到最强。他的感官在念的强化下变得敏锐，能看清箭矢的轨迹，提前躲避。他冲到载有平民的马车旁，帮助车夫扑灭火焰。
“待在车里，别出来！”夜对惊恐的妇女和孩子喊道。
箭雨稍停，数十个黑影从山壁上跃下。他们穿着黑色皮甲，脸上涂着油彩，动作矫健——不是普通盗贼，是训练有素的战士。
“黑狼盗贼团！”有人惊呼。
护卫们与盗贼短兵相接，金属碰撞声和惨叫声此起彼伏。夜迎上一个冲来的盗贼，对方使一把弯刀，劈砍狠辣。夜用短刀格挡，力量对撞下，他被震退两步——对方的力气远超常人，可能也是念能力者，或者接近念能力者的水平。
“小鬼，找死！”盗贼狞笑，再次攻来。
夜不再硬拼，而是利用灵活的身法闪避，寻找破绽。金教过，战斗不仅是力量的比拼，更是观察和策略。他注意到这个盗贼攻击时，左肩会有微小的前倾——那是发力前的习惯动作。
当下一次攻击来临时，夜提前向左移动，盗贼的弯刀劈空。夜趁机切入内围，短刀刺向对方肋部。盗贼勉强侧身，刀刃划过皮甲，留下一道伤口。
“可恶！”盗贼暴怒，攻击更加疯狂。
但愤怒让他失去了章法。夜冷静地格挡、闪避，逐渐占据上风。终于，他抓住一个破绽，一脚踢中对方膝盖，盗贼跪倒的瞬间，夜的刀背击中其后颈，将其打晕。
夜喘息着环顾四周。战况不利，护卫人数处于劣势，已经有五六人倒下。盗贼中有几个特别强的，几乎无人能挡。
就在这时，一道身影从后方冲出，速度快得带起残影。是罗伊。
他手中没有任何武器，但双拳缠绕着强大的念气，每一拳击出，都有一个盗贼飞出去，撞在山壁上昏死过去。短短十秒，他就解决了五名敌人。
“念能力者！是猎人！”盗贼中有人大喊。
山壁上方传来低沉的笑声：“终于现身了，罗伊。等你很久了。”
一个身影缓缓飘落——不是跳下，是真的飘浮着下降。那是个消瘦的中年男子，穿着黑色长袍，面容阴鸷，眼睛是罕见的琥珀色。他落地时悄无声息，周围的盗贼纷纷退开，露出敬畏的神色。
“影狼。”罗伊停下动作，与之对峙。
“师兄，好久不见。”影狼微笑，“你还是这么死板，为协会卖命有什么好？看看我，自由自在，想研究什么就研究什么。”
“你偷走了‘血月之眼’，那是禁忌遗物，必须归还。”罗伊声音冰冷。
“归还？不，我已经开始研究它了。”影狼的眼睛闪烁着狂热的光芒，“你们根本不懂它的价值！它能连接意识，窥见世界的真实！只要完成研究，我就能...”
“就能什么？变成怪物？”罗伊打断他，“血月之眼会侵蚀使用者，历史上的所有持有者都疯了。你想重蹈覆辙？”
“那是因为他们不够强！”影狼张开双臂，强大的念压爆发，空气扭曲，地面碎石震动，“但我不同！我已经掌握了控制它的方法！看！”
他从怀中取出一件东西——那是一颗拳头大小的红色晶体，形状像眼球，内部有液体般的物质在流动。晶体出现瞬间，夜感到胸口一阵悸动，猎人执照剧烈发热，体内的念开始不受控制地波动。
“感觉到了吗？”影狼大笑，“它对念有反应！特别是特殊的念！在场的各位，让我看看你们当中，有没有值得收集的‘素材’！”
血月之眼突然发出红光，扫过整个峡谷。被红光照射的人，身体都出现不同程度的反应：普通人只是感到不适，但念能力者——包括夜和罗伊——体内的念开始暴走，难以控制。
“糟糕...”夜咬紧牙关，努力维持缠，但念像脱缰的野马，在体内横冲直撞。
罗伊的状况更糟，他脸色发白，额头冒汗，显然在全力对抗遗物的影响。
“看吧，这就是力量！”影狼高举血月之眼，“现在，把那个新人交给我，我就放你们离开。我感觉到他的念很特别，是完美的研究材料。”
他指向夜。
所有人的目光都集中到夜身上。罗伊挡在夜身前：“不可能。”
“那就都死在这里吧。”影狼冷笑，血月之眼的红光变得更加强烈。
夜感到意识开始模糊，眼前的景象扭曲变形。他看见罗伊冲向影狼，两人交战，念的碰撞产生冲击波，震倒周围的人。但他自己的状况越来越糟，体内的念几乎要冲破身体。
就在此时，猎人执照突然爆发出强烈的光芒，与血月之眼的红光对抗。夜感觉到一股清凉的力量从执照中流出，涌入体内，平复了暴走的念。
“这是...”夜惊讶地看着执照。晶体内部，原本平缓流动的能量现在像漩涡一样旋转，释放出某种频率，抵消了血月之眼的影响。
影狼也注意到了：“那执照...不简单啊。看来今天收获会比预期更大。”
他放弃与罗伊缠斗，转向夜冲来。罗伊想阻拦，但被几个强大的盗贼缠住。
夜面对冲来的影狼，知道自己毫无胜算。但坐以待毙不是他的风格。他将所有念凝聚在双眼——金笔记上提到的“凝”，虽然他还不能完全掌握，但此刻别无选择。
视野变化了。他看见影狼身上流动的念，看见血月之眼散发的污染性能量，看见空气中念的流动轨迹。时间仿佛变慢，他能看清影狼的每一个动作细节。
影狼的手掌拍向他的胸口，掌上凝聚着足以致命的力量。夜本能地向后仰倒，同时将短刀向上刺出——不是攻击影狼，而是攻击他手中的血月之眼。
“愚蠢。”影狼轻易避开，手掌改变方向，继续追击。
但这一瞬间的延迟，已经足够。罗伊摆脱了纠缠，从侧面一拳轰向影狼。影狼不得不回防，两人的拳头对撞，发出沉闷的巨响。
冲击波将周围的盗贼和护卫都震飞了，夜也被气浪掀翻，滚出几米远。他挣扎着爬起来，看见罗伊和影狼已经分开，各自嘴角带血。
“师兄，你还是这么强。”影狼擦去血迹，“但今天到此为止了。血月之眼的共鸣已经完成，我得到了需要的数据。我们还会再见的。”
他向后跃起，血月之眼发出刺眼红光，所有人都暂时失明。等视力恢复时，影狼和盗贼团已经消失不见，只留下受伤的护卫和燃烧的马车。
罗伊单膝跪地，吐出一口鲜血。夜跑过去：“你没事吧？”
“还死不了。”罗伊喘息着，“但他拿到了你的念数据。血月之眼能记录和分析念的特性，他会分析你的念，然后...可能会再来找你。”
夜沉默。被一个三星叛徒猎人盯上，这绝对不是好消息。
罗伊站起身：“商队不能继续前进了，必须返回风车镇。但你不能回去，影狼可能会在那边设伏。我给你指条小路，可以直接穿越边境山区，虽然难走，但安全。”
他在地面上画出简易地图：“沿着这条路走，三天后能到达巴托奇亚边境小镇，那里有前往天空竞技场的定期马车。到了天空竞技场，找到云古，告诉他发生的一切。他会保护你，并教你如何应对这种情况。”
“那你呢？”
“我要继续追踪影狼。”罗伊说，“这是我的任务。但你记住，影狼对你的念感兴趣，这很危险。在学会充分控制念之前，不要轻易使用它，特别是面对未知的敌人。”
哈尔指挥着还能行动的人收拾残局。六名护卫死亡，十余人受伤，货物损失大半。这趟护卫任务以失败告终，但哈尔还是给了夜应得的报酬。
“你做得很好，救了我的家人。”那个带着孩子的妇女将一条手工编织的护身符送给夜，“愿神灵保佑你。”
夜收下护身符，向罗伊最后道别，然后踏上小路，独自进入山区。
山路崎岖，但夜的体力在念的强化下已经今非昔比。他边走边思考今天的战斗。面对真正的念能力者，自己的弱小暴露无遗。如果不是罗伊和猎人执照，他可能已经死了。
“必须变强。”夜握紧拳头，“天空竞技场...看来非去不可了。”
三天后，夜终于走出山区，到达巴托奇亚边境小镇。这里的气氛与埃珍大陆截然不同——建筑更加现代化，人们的服饰更接近现代风格，街道上有机械车辆行驶。
夜用执照兑换了一些当地货币，买了些干净衣服，然后前往马车驿站。前往天空竞技场的马车每天一班，票价不菲，但还在夜的承受范围内。
候车时，夜拿出猎人执照，联系小杰。
【我已到达巴托奇亚，明天出发前往天空竞技场。你们还在那里吗？——夜】
很快收到回复：
【太好了！我们还在！我已经打到50层了！奇犽打到100层！云古老师教了我们念的基础！你快来！——小杰】
【别听他的，慢慢来。不过确实，你需要学习念。到了联系我，我去接你。——奇犽】
夜收起执照，登上马车。车厢里有六个乘客，大多是要去天空竞技场观战或参赛的。夜旁边坐着一个戴眼镜的年轻人，手里拿着一本关于念能力理论的书。
“你也去天空竞技场？”年轻人主动搭话，“参赛还是观战？”
“学习。”夜说。
“明智的选择。”年轻人推了推眼镜，“天空竞技场不仅是格斗场，也是最好的念能力实践地。我叫凯文，历史研究者，去那里收集格斗术演变的数据。”
夜和他聊了起来。凯文是个博学的人，对猎人世界的历史和念能力理论有深入研究。
“你知道吗，天空竞技场的历史比猎人协会还要久远。”凯文说，“它建于300多年前，最初是武术家们的交流场所。后来逐渐发展成为现在的模样——251层，每层都有不同的规则和挑战。”
“251层？为什么不是整数？”
“因为最上面的三层不对外开放。”凯文神秘地说，“传说那是创建者留下的试炼，只有真正强大的人才能进入。但具体是什么，没人知道。”
马车在公路上平稳行驶，窗外景色从乡村逐渐变为城市。巴托奇亚共和国以科技发达着称，高楼大厦开始出现，空中偶尔有小型飞艇掠过。
“天空竞技场所在的天空都市，是世界上人口密度最高的城市之一。”凯文继续介绍，“常住人口超过五百万，其中十分之一是格斗相关从业者。那里有最完善的训练设施，最好的医疗条件，还有来自世界各地的格斗高手。”
他看了夜一眼：“如果你是去学习念，我给你一个建议：不要急着往高层打。前100层是基础，100到200层是进阶，200层以上...那是另一个世界。”
“200层以上有什么不同？”
“200层以上，几乎都是念能力者。”凯文表情严肃，“那里的战斗不是简单的格斗，而是念的对决。没有念的人上去，等于送死。即使有念，如果基础不牢，也会惨败。”
夜记下这些信息。马车行驶了一整天，傍晚时分，远方地平线上出现了一个惊人的景象——一座高耸入云的塔楼，在夕阳下反射着金色的光芒。即使距离还很远，也能感受到它的巨大压迫感。
“那就是天空竞技场。”凯文说，“世界第四高的建筑，991米。我们明天早上就能到达。”
夜幕降临，马车在路边驿站过夜。夜站在驿站外，望着远方的光塔。天空竞技场的顶端灯光闪烁，像是悬在夜空中的星辰。
他取出金的训练笔记，翻到最后一页，那里有一行手写的小字：
【念之路，始于足下，终于无限。不要追求强大，而要理解本质。当你理解了念的本质，强大自然而来。】
夜深吸一口气，收起笔记。明天，他将到达天空竞技场，开始正式的念能力学习。小杰和奇犽在那里等他，云古也在那里。新的阶段即将开始。
但影狼的威胁仍像阴影一样悬在头顶。那个叛徒猎人，那个禁忌遗物，还有自己特殊的念...这些谜团都需要解开。
马车驿站灯火通明，远方天空竞技场的光芒指引着方向。夜知道，前方的路充满挑战，但也充满可能。
猎人执照在怀中微微发热，仿佛在呼应远方的呼唤。
明天，天空竞技场见。