前往紫禁城的马车内，气氛压抑得近乎凝滞。李岩身着一袭洗得发白的青衫，面容凝重如铁，透过微微晃动的车帘缝隙，望着外面层层叠叠、森严巍峨的宫墙，眉头紧蹙，低声喟叹：“朝廷鹰犬突然寻来，言辞虽客气，却不知是福是祸。如今官场昏暗，上下其手，皇帝深居九重宫中，被奸佞环绕，只怕…… 早已被蒙蔽圣听，不识民间疾苦，只知耽于享乐。”
一旁的红娘子，身着玄色劲装，腰间缠着牛皮缠柄的软鞭，闻言抬手按了按鞭柄，冷哼一声，语气带着江湖儿女的飒爽与决绝：“福祸？在这暗无天日的世道，哪有什么真正的福分！大不了拼个鱼死网破！若那皇帝老儿也是个昏聩无能、只知搜刮民脂民膏的主，姑奶奶我豁出这条命，也要让他知道知道，百姓不是那么好欺的！总好过憋憋屈屈地活着，眼睁睁看着乡亲们易子而食、暴尸荒野！”
然而，当马车缓缓驶入宫城，二人透过车窗向外望去，沿途值守的侍卫虽面无表情，却军容整肃 ；甲胄擦得锃亮，腰间佩刀寒光凛凛，站姿如青松般挺拔，没有半分懈怠之态，与传闻中京营士兵克扣军饷、懒散成性的糜烂景象截然不同。二人心中不由得生出一丝惊疑，悄悄交换了一个眼神，原本的愤懑中，又多了几分警惕与好奇。
乾清宫偏殿内，灯火通明，檀香袅袅。朱由检端坐于御座之上，指尖轻叩案面，目光平和却带着洞察人心的锐利，打量着下方站立的李岩与红娘子 —— 男子面容清俊，眉宇间藏着一丝郁郁不得志的倔强，青衫虽朴素却浆洗得干净；女子身姿矫健，眉眼间带着江湖儿女的英气，玄色劲装勾勒出利落的线条，眼神中满是戒备与不甘。他心中了然，挥了挥手，除了王承恩，让其余内侍全部退下。
殿门轻轻合上，隔绝了外界的声响，更显殿内寂静。
朱由检开门见山，声音平静无波，却直戳要害：“李公子，红姑娘，一路辛苦。朕知道，二位对朝廷，对朕这个皇帝，心里存着不小的怨气，甚至是敌意。认为朕是耽于享乐的昏君，朝廷上下尽是蛀虫，视百姓如草芥，可是如此？”
李岩没想到皇帝竟如此直接，微微一怔，随即把心一横，豁出去般昂首直言，声音带着压抑已久的愤怒与悲凉：“陛下既然垂询，草民斗胆直言！陕西大旱，赤地千里，饿殍遍野！去岁朝廷明发邸报，言拨付赈济银二十万两，百姓听闻消息，无不望眼欲穿，以为来了活路！可到头来，分到灾民手中的粥，稀得能照见人影，碗里的米粒屈指可数！那二十万两白银，十不存一，全被层层盘剥，落入了贪官污吏的腰包！陛下身居九重宫阙，可知百姓为了活命，易子而食的惨状？可知多少人家破人亡，多少人暴尸荒野？！”
红娘子立刻接口，语气更冲，带着毫不掩饰的质问：“何止陕西！各地官府胥吏，如狼似虎！借着征收‘辽饷’‘剿饷’‘练饷’的名头，层层加码，敲骨吸髓！田赋一加再加，百姓一年收成不够缴税，只能卖儿鬻女，逃荒流离！多少人走投无路，只能落草为寇，只为求得一线生机！陛下高高在上，锦衣玉食，可知我等小民求生之难，字字泣血！” 她目光灼灼，毫不畏惧地直视皇帝，没有半分退缩。
面对这近乎指控的激烈言辞，朱由检并未动怒，反而缓缓站起身，走到御案前，脸上露出一丝深深的沉痛与无奈。
“朕，知道一些。” 他开口，声音低沉而沙哑，“但朕知道得不够多，不够快，不够真切！” 他目光扫过二人，语气中带着难以言喻的疲惫，“朕登基不过数月，每日案头堆积如山的奏章，七成是歌功颂德、阿谀奉承的虚言；两成是党同伐异、互相攻讦的废话；只有那么寥寥一成，才勉强触及一点民生疾苦，却还要被那些官僚用‘民情安稳’‘圣泽广被’的漂亮话层层包裹，遮遮掩掩，真假难辨！”
他语气陡然加重，带着压抑不住的愤怒，拳头紧紧攥起：“你们说的那二十万两赈灾银，是先帝顶着内库空虚的压力，硬挤出来的！先帝也是想救百姓于水火；朝廷设三饷，是为了抵御外侮、平定内乱，从未下旨允许他们层层盘剥，逼得百姓家破人亡！”
他猛地一拍桌子，案上的茶杯都微微晃动，可见这次是真的动了气：“正是这些国之蠹虫，地方酷吏，欺上瞒下，借朕之名，行贪腐之实！他们吸百姓的血，肥自己的腰包，却让朕替他们背这千古骂名，在朕与百姓之间，砌起了一道厚厚的高墙！”
这一番坦诚的 “摊牌”，如同惊雷炸响在李岩和红娘子耳边。他们预想过皇帝会震怒，会辩解，会降罪，却万万没想到，皇帝会如此直白地承认自己的困境，甚至表现出比他们更甚的愤怒与痛心。之前积压的愤懑，瞬间被巨大的震惊所取代，二人不由得陷入了沉思 —— 皇帝的逻辑，他所展现的 “信息差”，与他们过去形成的 “皇帝昏聩，官官相护” 的固有认知，产生了剧烈的冲突。
朱由检深吸一口气，平复了一下翻涌的情绪，开始逐条列举自己正在推行的举措，语气恳切而坚定：“朕知道，空口无凭，难以取信于二位。朕已紧急召回孙传庭、洪承畴，让他们坐镇陕西、山西，一方面剿抚流寇，一方面开仓放粮，赈济灾民；朕正在整顿京营，淘汰那些占着名额喝兵血的冗员蠹虫，推行新式练兵，就是要打造一支能保家卫国、不祸害百姓的强军；朕筹建科学院，召集天下能工巧匠，寻找高产作物，改良农具器械，就是想从根本上解决农桑之困，让百姓能吃饱穿暖；朕抄没了客氏、魏忠贤的家产，填充内库，就是为了有足够的银子赈灾、练兵，而非一味加重百姓赋税！”
他的目光变得锐利而充满期望，直直看向二人：“朕在做，朕真的在做！但朕需要时间，更需要像二位这样，真正从民间走来，深知百姓疾苦，有胆识、有抱负、敢于直言的志士能人，来帮朕！帮朕打破这层层包裹的信息茧房，帮朕去清除这些蛀虫，帮朕，一起去救这天下黎民！”
李岩和红娘子彻底动容了。从最初的敌视与愤懑，到震惊于皇帝的坦诚，再到此刻，听着皇帝一条条列举的具体举措，感受着他毫不作伪的急切与期望，他们的心态发生了根本性的转变 —— 眼前这位年轻的皇帝，并非他们想象中的昏君，而是一位有心改革、却被层层掣肘的君主。
朱由检凝视着二人，语气无比郑重，字字千钧：“朕欲救这天下，欲让黎民安康。然，朕之政令，需清官廉吏去执行；朕之恩泽，需能人志士去播撒。扫除贪官，推行仁政，即是忠君，更是爱国，而其根本，就是为民！忠于朕这个决心改革的皇帝，便是忠于这天下苍生！”
他首先看向李岩，目光中满是期许：“李公子，你素有才名，熟知田亩税赋之弊，体恤民间疾苦。朕欲在户部之下，新设‘田亩清吏司’，由你执掌！此司专司调研天下田亩实数、税赋承担实情，暗中收集土地兼并的证据，为将来推行‘均田免赋’之国策，做好前期准备！此任艰险，无异于虎口拔牙，既要对抗豪强劣绅的阻挠，又要提防贪官污吏的暗算，你可愿做朕的‘眼睛’，看清这积弊之深；你可愿做朕的‘利刃’，他日为天下无地佃农、受盘剥的自耕农，斩出一条生路来？”
李岩只觉得一股热血直冲头顶，长期以来怀才不遇、愤世嫉俗的郁结，仿佛找到了宣泄口与奋斗的方向。他再也抑制不住心中的激动，撩起衣袍，郑重地跪倒在地，以头触地：“陛下以国士待我，以万民相托！臣李岩，虽肝脑涂地，亦不负陛下所望！定当查清田亩积弊，为天下百姓谋求生路！”
朱由检满意地点点头，又转向一旁跃跃欲试的红娘子，语气温和却带着威严：“红姑娘，朕知你侠义为怀，麾下多有忠勇义气、熟悉市井乡野的江湖儿女。朕欲成立一官方的‘宣教坊’，由你执掌，不知你可愿？”
红娘子眼睛一亮，连忙拱手：“民女愿往！但凭陛下吩咐！”
朱由检详细布置任务，条理清晰：“其一，明线宣教。你编排新戏，朕给你几个核心方向：一是演朕力排众议、信守承诺之事，突出皇帝金口玉言，守信重诺；二是演岳飞抗金、戚继光抗倭的忠勇事迹，激发百姓与军士的爱国之心，让他们知晓，爱国与忠君本是一体；三是演海瑞、包拯等清官断案的故事，为官员百姓树立榜样，弘扬清廉之风；四是把朕关心士兵、改善军营伙食、严禁军官随意打骂士卒的事迹编进去，让军民知道，皇帝的心与他们在一起！”
“其二，暗线查访。” 朱由检压低了声音，语气变得凝重，“利用你戏班行走四方、不易引人注目的便利，给朕建立一条直通御前的密奏渠道！你的任务，是查访 —— 查访何处官员阳奉阴违，篡改朝廷政令；何处政策执行走了样，恩泽未能惠及百姓；何处有冤情不得昭雪，百姓哭诉无门！若发现锦衣卫自身也有徇私舞弊、包庇贪官之事，或者对你们查到的线索阳奉阴违，你也可以通过密道直接报于朕！朕来亲自处理！朕要让你的宣教坊，成为朕的另一只耳朵，让朕能听到真正的民声！”
“大伴，你安排人专门对接，调动锦衣卫，东厂等协助调查，要做到事事有结果，有记录！”
“遵指。。。”
红娘子听得眼中异彩连连，这任务既符合她行侠仗义的性子，又赋予了前所未有的重任与意义。她抱拳躬身，声音清脆而坚定：“民女领旨！定不负陛下重托，既做好宣教，也查好民情，绝不放过一个贪官污吏！”
布置完正事，朱由检看看俊朗沉稳的李岩，又看看英姿飒爽的红娘子，忽然笑了起来，语气带着一丝戏谑与促狭：“二位皆是人中龙凤，又都心系百姓，志同道合。李卿沉稳多谋，擅长朝堂调研；红姑娘英侠果敢，熟稔市井民情，此番一个在朝、一个在野，若能时常互通消息，彼此印证，精诚合作，必能事半功倍，为民请命，为国除弊。”
他顿了顿，目光在二人之间转了转，笑意更深：“朕看你二人，一文一武，一静一动，倒是颇为般配。不知二位意下如何？”
此言一出，李岩先是一愣，随即俊脸 “唰” 地一下红透了，耳根都泛着热，下意识地偷眼去看红娘子。红娘子也没料到皇帝会突然说这话，饶是她江湖儿女不拘小节，此刻也是脸颊飞红，如同染了胭脂，眼神不由得有些闪躲。但她性格爽利，虽羞却不忸怩，反而落落大方地再次拱手，声音比刚才低了些，却清晰可闻：“全凭…… 全凭陛下做主！” 说完，自己也觉得脸上更烫了。
李岩见状，心中一动，看着红娘子那难得的小女儿情态，竟也有些痴了，连忙躬身道：“臣…… 臣无异议。”
二人告退后，朱由检看着他们离去时那明显轻快了许多，甚至带着点莫名默契的背影，对身旁的王承恩笑道：“王伴伴，看见了么？很多时候，民心背离并非因外敌太强，而是因内部堵塞、民声难达。打通这堵塞，清除这欺骗，让天下忠义之士知晓朕的心意，明白朕与他们目标一致，则民心可用，大明可期！”
王承恩深深拜服，躬身道：“皇爷洞若观火，圣心独运，奴才今日真是受益匪浅。有李大人与红姑娘相助，陛下的改革之路，必能少些阻碍。”
宫门外，李岩与红娘子不约而同地停下脚步，回望那重重宫阙。夕阳的余晖洒在琉璃瓦上，熠熠生辉，温暖而耀眼。他们的眼中，不再是之前的怀疑与愤世嫉俗，而是燃起了新的希望与昂扬的斗志。一条充满挑战却意义非凡的道路，已在他们脚下缓缓展开。