建安七年的春天，天下格局悄然改变。
如果说去年这个时候，人们谈论的还是“曹袁争霸”，那么今年，话题已经变成了“刘吕联盟与曹操南北对峙”。茶馆酒肆里，读书人争得面红耳赤；田间地头，老农也会议论几句——当然，他们关心的不是谁主天下，而是哪家来了能少交点粮。
寿春城，刺史府。
刘备站在巨大的地图前，手里拿着朱笔，一点点勾勒。徐州涂红了，淮南涂红了，现在青州东部也涂红了。红色的区域连成一片，从东海之滨到长江北岸，横跨千里。
“主公，”糜竺站在一旁，手里捧着账册，“这是去年到今年的收支总账。徐州屯田增收三成，淮南新垦良田五十万亩，青州虽经战乱，但预计秋收也能填补亏空。三州合计，存粮可供十万大军三年之用。”
“三年……”刘备放下笔，“子仲辛苦了。”
“分内之事。”糜竺顿了顿，“只是有一事需禀报主公。青州新附，官吏严重不足。刘子扬从淮南带去三十余人，根本不够用。如今各郡县多是降臣、豪强暂管，长此以往，恐生变故。”
刘备点头：“此事我已知晓。已令公佑从徐州抽调百名文吏北上，再从淮南选派五十人。另外，在青州设‘招贤馆’，不论出身，唯才是举。”
糜竺眼睛一亮：“主公英明！如此一来，不仅能解燃眉之急，还能收揽青州士人之心。”
正说着，关羽和张飞一前一后进来。两人刚从校场回来，盔甲上还沾着尘土。
“大哥！”张飞嗓门大，“听说青州那边又收了好几万人？这下咱们兵力可足了！”
关羽沉稳些，先行礼，才道：“大哥，刚收到文远军报。他已撤回徐州，兖州边境曹军增兵两万，似有反扑之意。”
刘备走到地图前，指着兖州方向：“曹孟德这是缓过劲来了。袁谭被抓，袁尚龟缩邺城，河北暂时无忧。他腾出手，自然要对付咱们。”
“怕他作甚！”张飞嚷嚷，“他要敢来，我第一个上！”
关羽捋须：“三弟莫急。曹军新胜，士气正旺，不宜硬拼。况且咱们刚得青州，需时间巩固。依我之见，当以守为主，待青州稳固，再图进取。”
正商议间，曹豹端着个托盘进来，上面摆着几碗汤饼：“诸位将军，先吃点东西再议。”
张飞眼睛一亮，抓起一碗就吃，边吃边嘟囔：“还是老曹懂我，饿死我了！”
刘备也接过一碗，却没什么胃口。他盯着地图，忽然问：“曹将军，依你看，咱们现在最缺什么？”
曹豹想了想：“缺时间。”
“时间？”
“对，时间。”曹豹放下托盘，“咱们地盘扩张太快，从徐州到淮南，再到青州，短短两年，疆域扩大三倍有余。可官吏、军队、民心，都需要时间消化。就像一个人，吃得太快，容易噎着。”
关羽赞同：“曹将军所言极是。青州新附，降军众多，若不能妥善整编，恐为隐患。”
“那依你之见，该如何？”刘备问。
曹豹掰着手指：“第一，停战。至少今年之内，不再主动出击。第二，整军。把收编的降军打散重编，按淮南的规矩来，设教导官，讲军纪。第三，安民。青州免赋三年不是说着玩的，得落到实处。老百姓吃饱了饭，自然拥护咱们。”
刘备沉吟片刻：“停战……曹操会答应吗？”
“他不答应也得答应。”曹豹笑了，“他现在也忙着消化河北呢。袁尚虽然不成器，但守着邺城，一时半会儿拿不下。幽州、并州态度暧昧，他得分兵防备。这时候跟咱们全面开战？他没那胆子。”
正说着，门外传来急促的脚步声。孙乾抱着一摞文书进来，气喘吁吁：“主公！青州急报！吕布将军收编黄巾余部，得青壮四万，已整编完毕。另外，北海、东莱等地春耕顺利，预计秋收可自给自足。”
“好！”刘备终于露出笑容，“奉先果然不负所托！”
张飞凑过去看文书，啧啧称奇：“四万？乖乖，这下咱们总兵力得超过十五万了吧？”
糜竺算了算：“徐州常备军五万，淮南四万，青州新编四万，加上各地守军，总数在十五万到十八万之间。若算上可征调的民壮，二十万不止。”
二十万！
这个数字让厅里安静了一瞬。曾几何时，刘备还在新野寄人篱下，麾下不过数千；吕布更是颠沛流离，如丧家之犬。如今，短短数年，竟拥兵二十万，坐拥三州之地！
“不可骄躁。”刘备最先回过神来，“兵不在多，在精；地不在广，在治。咱们虽有二十万大军，但新兵居多，训练不足。三州之地，百废待兴。任重道远啊。”
这话说得清醒。众人纷纷点头。
曹豹补充：“还有一事。咱们现在横跨徐、扬、青三州，东西千里，南北数百里。消息传递、粮草调运，都是大问题。得建立一套完善的驿传系统，保证政令畅通。”
“此事交给子仲。”刘备看向糜竺，“你在徐州时就管过驿站，有经验。”
“诺。”
“另外，”刘备想了想，“在寿春设‘总参谋部’，云长总领军事，公佑协助。各州军情战报，先汇总到此，再报我定夺。”
关羽起身：“大哥放心，羽必尽心竭力。”
安排妥当，众人散去。刘备独自留在厅中，又走到地图前。
红色的版图确实壮观。东起大海，西至豫州边界，北抵黄河，南达长江。这已经是当今天下最大的一块地盘了——曹操虽得河北大部，但尚未完全消化；孙权偏安江东；刘表垂垂老矣；马腾、韩遂困守关中。
可以说，刘吕联盟已经从一个地方势力，一跃成为足以问鼎天下的强权。
但刘备心里清楚，这既是机遇，也是挑战。地盘大了，敌人也多了。曹操不会坐视他壮大，孙权不会安心，刘表也不会毫无防备。接下来的路，只会更艰难。
“主公，”曹豹不知何时又回来了，手里端着一杯热茶，“喝点茶，醒醒神。”
刘备接过，抿了一口：“曹将军，你说……咱们能赢吗？”
“能。”曹豹回答得毫不犹豫，“但赢的方式有很多种。全歼曹操是赢，逼他求和也是赢；一统天下是赢，划江而治也是赢。关键看咱们想要什么。”
“我想要什么？”刘备自问。
他想起当年在涿郡，与关羽、张飞桃园结义，说要“匡扶汉室”；想起在徐州，百姓夹道欢迎，说“刘使君仁德”；想起在淮南，那些流民领到粮食时感激的眼神。
“我要天下太平。”刘备缓缓道，“要让百姓不再流离失所，要让孩童能安心读书，要让老者能安度晚年。至于谁来当皇帝……不重要。”
曹豹肃然起敬。这话若是别人说，他可能觉得虚伪。但从刘备口中说出，他信。
“那咱们就朝着这个目标走。”曹豹道，“先巩固三州，练精兵，积粮草。等时机成熟，或北伐曹操，或西取荆州，或南下江东……一步步来。”
窗外，夕阳西下，把天空染成一片金黄。远处传来更夫的梆子声——天要黑了。
但刘备知道，黑夜过后，就是黎明。而他们现在要做的，就是积蓄力量，等待黎明到来。
“传令，”他对门外侍从道，“明日召开军议，所有校尉以上将领参加。咱们……该规划未来了。”
“诺！”
侍从退下。厅里又只剩刘备一人。他望着地图上那片红色，眼神坚定。
这片版图，是用无数人的鲜血和汗水换来的。他要对得起这些牺牲，对得起这份信任。
青州，徐州，淮南……这只是开始。
真正的征途，还在前方。