建安八年的秋天，寿春城外的校场上，正在举行一场特殊的比试。
校场中央搭起高台，台上坐着刘备、关羽、张飞、曹豹等人。台下分左右两列，左边是徐州老兵，右边是青州新兵——都是刚从黄巾降卒中整编过来的。今天比的不是武艺，是队列、是号令、是配合。
“开始！”关羽一声令下。
左边老兵方阵动了。三百人如一人，步伐整齐，转向干净，进退有度。长矛如林，盾牌如墙，虽只是演练，却隐隐有杀气。
右边新兵方阵就乱了。有人快有人慢，有人左转有人右转，队列歪歪扭扭，像条喝醉的蛇。有个小兵太紧张，还把长矛掉地上了，引来一阵哄笑。
台上的张飞看得直皱眉：“这帮兔崽子，练了三个月还这德行！”
曹豹却笑了：“三将军别急，看看后面。”
话音刚落，只见新兵阵中走出个年轻军官，约莫二十出头，是陆逊——他现在是新兵营的教导官。陆逊没发火，只是走到阵前，高声问：“诸位可还记得军规第七条？”
新兵们一愣，随即齐声答：“闻鼓而进，闻金而退！”
“那刚才的鼓声是进还是退？”
“进……”
“既然知道是进，为何有人后退？”陆逊语气平静，“我不罚你们，但你们自己想想，若这是在战场上，后退一步是什么后果？”
新兵们沉默了。
“再来一次。”陆逊回到阵中，举起令旗，“记住，你们现在不是黄巾，不是流民，是刘车骑麾下的兵！是将来要跟着温侯、关将军、张将军打仗的兵！拿出点样子来！”
这话激起了新兵的血性。第二遍演练时，虽然还是不如老兵，但至少队列整齐了，号令也听懂了。
台上，刘备点头：“这个陆逊，是个人才。”
曹豹道：“不只是他。主公看那边——”他指向校场一角，那里有几个文吏在记录，“他们在记什么？记每个军官的表现，记每个士兵的进步。这些记录，月底汇总，按‘功勋制’评定等次，该升的升，该赏的赏，该罚的罚。”
“功勋制……”刘备沉吟，“推行快一年了，效果如何？”
“好得出奇。”曹豹说得很肯定，“如今军中，没人问‘你是谁的人’，只问‘你立过什么功’。吕布将军的旧部也好，徐州老兵也好，青州新兵也好，都在同一个规则下竞争。有本事的，自然出头；没本事的，抱怨也没用。”
正说着，比试结束。老兵方阵毫无悬念地赢了，但新兵方阵也得到了“进步显着”的评价。陆逊上台领赏——不是金银，是一套精良的铠甲，还有十匹绢。
“谢主公！”陆逊行礼。
刘备亲自把铠甲递给他：“好好干。三个月后，我要看到你的兵能和老兵一战。”
“诺！”陆逊激动得脸都红了。
比试结束，人群散去。曹豹陪刘备回城，路上说起最近的事。
“主公，如今‘功勋制’已经不限于军队了。”曹豹道，“政务系统也在推行。糜竺那边定了规矩：县令三年一考，根据治下户口增减、赋税完成、案件多寡来评定。优等升迁，劣等罢黜。如今各县官吏，没人敢懈怠了。”
“好。”刘备点头，“公平就好。”
“公平是公平，但也有人不满。”曹豹苦笑，“前几天还有个老吏来找我哭诉，说他在徐州干了十几年，没功劳也有苦劳，如今按新政考评，只得了个中等，升迁无望。我说，你治下百姓逃亡三成，赋税只完成七成，给你中等已经是照顾了。”
刘备沉默片刻：“确实难。但制度就是制度，不能因人情废。”
“主公说得对。”曹豹道，“不过我也给那老吏指了条路——去青州。青州新附，急需有经验的官吏。他去了，只要干得好，三年后考评优等，照样升迁。”
“他去了吗？”
“去了。”曹豹笑，“还带了两个徒弟。如今在即墨县干得不错，上月来信说，已经安抚了三千流民，开垦了五百亩荒地。”
刘备也笑了：“这就对了。制度不是枷锁，是阶梯。会爬梯子的，自然能登高。”
两人正说着，忽然前面传来吵嚷声。走近一看，是几个士兵在争执。
“明明是我先斩的敌将！”一个年轻士兵脸红脖子粗。
“放屁！你那刀只砍到肩膀，我补了一刀才死的！”另一个年纪大些的也不服。
两人争的是战功——上次剿匪，有个小头目被他们合力斩杀，现在报功，都说是自己杀的。
曹豹走过去：“吵什么？不知道军规吗？聚众喧哗，杖二十！”
两人一见曹豹，立刻立正：“曹将军！”
“怎么回事？”曹豹问。
两人把事情说了一遍。曹豹听完，问：“当时还有谁在场？”
“还有老王，他看见了。”
“去把老王叫来。”
老王是个老兵，很快来了。问清楚情况，老王说：“确实是他俩一起杀的。小张先砍了一刀，没砍死；老李补了一刀，才断气。”
这就难办了。按规矩，斩将之功只能算一个人的。
曹豹想了想：“这样，斩将之功记给老李，因为最后一刀是他补的。但小张有先攻之功，记次功。另外，两人配合杀敌，再加一个‘协作’之功。如何？”
两人对视一眼，都点头：“公平！”
“那就这么定了。”曹豹挥手，“都散了，该干嘛干嘛去。”
事情解决，两人勾肩搭背地走了——刚才还吵得面红耳赤，现在又成兄弟了。
刘备在一旁看着，感慨：“有了规矩，就好办事。”
“是啊。”曹豹道，“如今军中，为战功争吵的少了，因为大家都知道，吵也没用，一切按制度来。真有不服的，可以申诉，但要有证据。没证据胡闹的，反而要受罚。”
正说着，孙乾急匆匆赶来：“主公，青州急报！”
刘备接过一看，是吕布的奏报。内容很简单：青州整军完毕，新编四万人已可战。另，臧霸部将孙观，因不满功勋评定，煽动旧部闹事，已被拿下，请主公定夺。
“孙观……”刘备皱眉，“就是当初第一个投降的那个？”
“是。”曹豹记得这人，“当时很积极，怎么现在闹事了？”
孙乾补充：“据报，孙观觉得自己功劳大，至少该封个中郎将。可按照功勋制评定，他只有校尉的资格。他不服，就闹起来了。”
刘备沉吟：“奉先怎么说？”
“温侯说，按军法，煽动闹事当斩。但念其初犯，又有降顺之功，请主公决断。”
这就是把难题踢回来了。斩，显得无情；不斩，制度威严何在？
曹豹建议：“主公，此事关系制度威信，不能轻纵。但也不必杀头。可判杖一百，革去军职，发往屯田营效力。既维护了法度，又留了余地。”
刘备想了想：“就按你说的办。另外，传令各军，将此事通报，以儆效尤。”
处理完这事，刘备忽然问：“曹将军，你说这功勋制，真能长久吗？”
“能。”曹豹回答得毫不犹豫，“因为公平。乱世之中，人们最渴望的就是公平。曹操用人唯亲，孙权倚重江东士族，刘表重用蔡氏，都免不了私心。只有咱们，一切按制度来。时间长了，人心自然归附。”
顿了顿，他又说：“而且这制度还有个好处——让所有人都有盼头。小兵想着杀敌立功当军官，军官想着多立战功升将军，将军想着开疆拓土封侯拜将。有这样的盼头，谁不拼命？”
刘备点头：“是啊，有盼头就好。”
两人继续往前走。路过招贤馆时，看见门口贴着一张大大的告示——是新一期的功勋评定结果。几十个名字列在上面，有的升了，有的赏了，有的罚了。围观的人很多，指指点点，议论纷纷。
“看，张老三升屯长了！这小子，半年前还是个新兵呢！”
“李老四被罚了？活该！上次操练他就偷懒！”
“王五得赏了？不错，他上次救了个落水孩子，该赏！”
议论声中，有羡慕，有不平，但更多的是认可——因为名单上的每个人，做了什么，为什么升赏或受罚，都写得清清楚楚。不服？可以查记录，可以申诉，但必须有证据。
这就是制度的威力。它不完美，但它公平；它有漏洞，但它透明。在这样的制度下，每个人都清楚自己的位置，知道该怎么努力。
回到刺史府，刘备看着墙上那幅巨大的地图。红色的版图已经连成一片，从东海到长江，从淮河到泰山。
“曹将军，”他忽然说，“咱们……真的有可能一统天下吗？”
曹豹想了想：“有可能。但关键不是地盘多大，兵多强，而是制度多稳固。秦能一统六国，靠的不是兵强马壮，是商鞅变法建立的制度。汉能延续四百年，靠的不是刘邦多能打，是萧何制定的规矩。咱们若能把‘功勋制’推行下去，让所有人都习惯在这个规则下生存、竞争、发展，那么……就算咱们这一代不能一统天下，下一代、下下一代，也一定能。”
这话说得很远，但刘备听懂了。他望着地图，眼神坚定。
是的，制度比人重要。人会死，制度可以传承。只要这制度立住了，立稳了，那么刘吕联盟就不再是两个人的联盟，而是一个时代的开始。
窗外，秋风萧瑟。但刺史府里，暖意融融。
功勋制就像一颗种子，已经在这片土地上生根发芽。将来能长成多高的大树，能结出多少果实，谁也不知道。
但至少，它已经活了。
而活着的种子，就有无限的可能。