返回太阳系的航程原本只需要四次跳跃，但载着熔岩族幸存者的凡光探索号不得不调整航线。伊格尼斯-IV的毁灭引发了小规模的空间涟漪，附近的超空间航道变得不稳定，他们需要绕行更长但更安全的“古老星路”。
这段额外旅程给了所有人喘息和思考的时间。
舰船医疗室内，陈医生与从地球远程指导的医学专家合作，为熔岩族幸存者建立生命维持系统。这些岩石生命体需要高温、高压、富硫环境，探索号的条件只能勉强维持。葛岩长老的伤势最重——他的“熔核”（相当于心脏）被暗蚀晶体刺穿，虽然被星芽用凡光技术临时修补，但能量流失速度仍是其他人的三倍。
“如果不在三十天内找到适合的星球安置他们，”陈医生在每日简报中沉重汇报，“他们将逐一熄灭。首先是葛岩长老，然后是其他伤势较重的。”
十七个熔岩族，这是一个文明最后的火种。亚欧站在观察窗外，看着医疗室内那些缓慢移动的黑色岩石躯体，他们的橙黄色眼睛在昏暗光线中如同余烬。每个人眼中都有挥之不去的茫然——家星毁灭，同胞全灭，文明断绝。他们能做什么？重建？在什么样的世界上重建？
“适合熔岩族的星球...”星芽在数据库中进行筛选，“火山活动频繁的年轻行星，或者经过改造的气态行星卫星。联盟已知星图中没有符合条件的，但古根长老提供的古代星图...”
她调出在海洋文明获得的那份星图，上面标记着七个凡光碎片的位置。除了已知的六个，还有一个光点标记在星图边缘，闪烁不定。
“第七个碎片的位置仍然无法精确定位。”星芽放大那个闪烁的光点，“星图这部分被刻意模糊了，或者...那个文明本身就在移动？”
“移动的文明？”沙砾皱眉，“像游牧民族？”
“或者他们的星球本身就在特殊轨道上。”艾拉猜测，“比如环绕双星系统的不稳定轨道，或者...在星云内部？”
亚欧的目光没有离开医疗室内的熔岩族：“第七个文明可以等。现在最紧急的是为熔岩族找到新家。星澈，调整航线，我们先去‘火焰星云’——根据星核的记录，那里有一颗年轻的火山行星，虽然环境恶劣，但或许能支持熔岩族生存。”
“航线已调整。但火焰星云在暗蚀活动频繁的区域边缘，风险较高。”
“我们没有选择。”
探索号开始第五次跳跃。超空间的流光在舷窗外拉长，舰内时间仿佛变慢了。亚欧召集核心成员开会，讨论莱昂传来的那个颠覆性理论。
小型会议室内，全息投影展示着地球科学团队的最新研究模型。
“星云学者的理论基于对地球凡光核心三千年的监测数据。”托尔的远程影像解释——他和澜已安全返回地球，正在协助调查，“每隔约一千年，地球凡光核心会经历一次‘能量潮汐’，潮汐高峰期会产生一种特殊的能量副产品，我们称之为‘暗影素’。正常情况下，这些暗影素会迅速消散在行星磁场中，但如果遇到特定条件...”
投影展示模拟动画：凡光核心产生金色能量流，其中夹杂着几乎不可见的灰色丝线。在某种频率的共振下，灰色丝线没有消散，而是聚集、凝结，最终形成独立的能量结构。
“这就是暗蚀能量的雏形。”澜的影像接话，“更惊人的发现是，我们在冰原星、沙漠星、森林星、海洋星的历史记录中，都找到了类似‘能量潮汐’和‘暗影素聚集事件’的描述。时间点惊人地一致——大约每个文明发展到能稳定利用凡光能量三千年后，就会出现第一次暗蚀危机。”
星芽快速翻阅自己记录的数据：“确实...星核文明在建立星空城后三千年，遭遇了‘虚空低语’事件；沙漠文明在完成永续能源网络后三千年，经历了‘流沙吞噬’；冰原文明...是在冰晶城达到全盛期三千年后，出现了第一次‘极寒暗影’记录。”
“森林文明和海洋文明呢？”艾拉问。
“森林文明的‘腐根病’爆发于巨树之心成熟后约三千一百年；海洋文明的‘深海回响’事件发生在净化之海建成后三千两百年。”星芽抬起头，眼神震惊，“误差不超过两百年...这不可能只是巧合。”
“所以暗蚀是凡光文明发展的...必然产物？”冰棱的声音中带着难以置信，“就像火会产生烟？”
“更像是核反应会产生辐射废料。”托尔纠正，“凡光能量本质上是高度有序的信息-能量结构，但在维持这种秩序的过程中，不可避免地会产生‘无序废料’。正常情况下，废料会自然降解，但如果有外部干预，或者文明内部出现某种扭曲...”
投影切换，显示地球凡光网络中发现的那些干扰源。它们不再是随机分布，而是形成了一个精确的几何图案——一个七边形，每个顶点对应一个凡光文明的位置。
“这些干扰源不是破坏性的，”澜说，“它们在缓慢调整地球凡光的频率，让它与其他六个文明的凡光频率逐渐同步。当七个频率完全同步时...”
“七光重聚。”星芽低声说，“圣树苏醒。”
“但问题是，谁在调整频率？”亚欧问，“暗蚀族？”
“可能，但也可能是...圣树本身。”托尔调出另一组数据，“干扰源的植入时间可以追溯到至少五百年前。那时现代暗蚀族是否已经存在还是个问题。但根据海洋文明的记录，‘圣树之心’的传说已经流传了数十万年。”
会议室陷入沉默。太多信息，太多可能性，每一个都颠覆着之前的认知。
“我需要和葛岩长老谈谈。”亚欧最终说，“熔岩文明的历史可能有关键碎片。”
医疗室内，葛岩长老躺在特制的高温床上。他的熔核微弱地跳动，每一次搏动都让体表的裂缝渗出橙光。看到亚欧和星芽进来，他眼中的光芒稍微亮了一些。
【凡光的领袖...学者...感谢你们拯救我们最后的火种。】
“这是我们应该做的。”亚欧坐在床边的椅子上，“长老，我们需要了解熔岩文明的历史，特别是关于‘原初’和‘暗蚀’的记载。”
葛岩沉默片刻，他的意念中流动着复杂的情绪——悲伤、怀念，还有一丝释然。
【我们的文明...伊格尼斯之子...是七个碎片中最年轻的。根据创世史诗记载，当原初之火冷却，化为七个火花，最后一个火花坠入熔炉，孕育了我们。】
“七个火花，对应七个凡光文明。”星芽记录，“你们的记载中，原初之火是什么形态？”
【记载模糊...有的说是树，有的说是珊瑚，有的说是山峰，有的说是光球。但我们的史诗中，它被称为‘不熄之源’，是燃烧又永不燃尽的存在。】
这和每个文明不同的描述一致——每个文明看到的是原初在自己维度层面的投影。
【关于暗蚀...】葛岩的意念变得沉重，【我们称之为‘炉渣’。凡光燃烧会产生光热，也会产生炉渣。早期，我们定期清理炉渣，将它们投入行星深处，让地热分解它们。但三千年前...我们停止了清理。】
“为什么？”
【因为清理过程需要牺牲。每次清理，需要十名熔岩族自愿化为‘净火’，与炉渣同归于尽。随着文明发展，生命变得珍贵...我们开始寻找替代方法。】
葛岩体内发出低沉的嗡鸣，那是熔岩族表达痛苦的方式。
【我们建造了‘熔炉之心’——你们看到的那个核心。它的作用是收集炉渣，将它们压缩、封存。我们以为问题解决了...但炉渣没有消失，只是在积累。直到它积累到临界点，获得了意识...那就是烬灭的前身。】
“所以烬灭是你们自己创造的？”星芽震惊。
【不完全是。根据最后的调查，有外部力量干预——它加速了炉渣的觉醒，并引导它走向融合之路。那个力量自称...‘圣树园丁’。】
圣树园丁。这个名字让亚欧和星芽同时一震。
“详细说这个园丁。”亚欧向前倾身。
【它出现在三百年前，以全息投影的形式接触了当时的熔炉议会。它声称来自‘原初之地’，任务是确保七个碎片健康成长，最终重聚。它提供了先进技术，帮助我们改进熔炉之心的效率...但现在看来，那些‘改进’可能正是为了让炉渣更有效地积累和觉醒。】
葛岩的意念中充满悔恨：【我们相信了它...因为它展示的知识远超我们，而且它能准确说出其他六个碎片文明的特征。它说重聚是七个文明的宿命，是进化的必然...】
“它有没有提到重聚的具体方式？具体时间？”
【它说...当七个凡光频率完全同步时，原初将苏醒，七个文明将升华为更高级的存在。但前提是...‘阴影必须回归光源’。它说每个文明都有自己的阴影，那些被压抑、被否定的部分。重聚前，必须接纳阴影，与阴影融合...就像烬灭试图做的那样。】
星芽和亚欧对视一眼。这听起来美好，但烬灭的“融合”实质是吞噬和强迫。
“这个园丁，你们之后还联系过吗？”
【五十年前联系突然中断。它最后的信息是：‘园丁的职责已完成，种子的生长取决于自己。当七花齐放，园丁将回归，迎接收获。’】
对话结束后，亚欧和星芽心情沉重地离开医疗室。
“园丁...收获...”星芽重复着这些词，“听起来不像善意的引导者。”
“更像是农夫种植作物，等待成熟后收割。”亚欧声音低沉，“如果园丁是暗蚀族，或者与之相关...”
“或者园丁本身就是圣树的一部分？”星芽提出更大胆的猜想，“就像树木会通过菌根网络引导周围植物的生长，为自己获取营养。也许七个凡光文明就是圣树培育的...果实？”
这个猜想令人毛骨悚然。如果整个凡光文明的发展史都是一场精心策划的培养计划，目的只是为了某个更高存在的“收获”...
探索号此时结束了跳跃，出现在火焰星云边缘。
眼前的景象令人惊叹：一片绵延数光年的红色星云，内部有年轻恒星诞生时的剧烈活动，气体和尘埃在电磁场作用下形成漩涡和喷流。星云中央，一颗暗红色的恒星周围，三颗行星在轨道上运行。
“扫描目标行星：火焰星云第三行星。”星澈报告。
探测数据很快传回：一颗年轻的岩石行星，直径约地球的1.3倍，地质活动极其活跃。全球有超过两百座活火山，大气富含二氧化碳和二氧化硫，表面温度平均280摄氏度——对熔岩族来说近乎完美。
“但这里有生命迹象。”星芽看着扫描结果，“原始的单细胞嗜热生物，以及...某种智慧生命的遗迹？”
放大图像，行星表面的火山岩平原上，隐约可见几何图案的轮廓——巨大的圆形、三角形、直线，像是某种文明的遗迹，但已经被火山活动严重破坏。
“派遣探测无人机。”
三架无人机从探索号发射，进入行星大气。它们传回的图像确认了遗迹的存在：石质建筑的残骸，高度风化的雕像，还有最重要的——一座半埋在火山灰中的石碑，上面刻着陌生的符号。
“这些符号...”星芽调出数据库比对，“与熔岩族的古代文字有70%相似度，但更古老。”
葛岩长老看到图像后，意念剧烈波动：【这是...先祖之地！传说中熔岩族诞生的摇篮！我们认为它早已在远古战争中毁灭...】
“可以解读石碑上的文字吗？”
【我需要靠近...石碑可能还残留着先祖记忆。】
这带来了难题：葛岩长老的身体状况不允许他离开生命维持系统。但石碑的信息可能至关重要。
最终方案是：探索号降落到行星表面（在火山活动相对平静的区域），建立临时基地，然后将石碑整体切割运到船上。
降落过程比预想的困难。行星的大气湍流剧烈，火山灰严重干扰传感器。探索号三次险些撞上突然喷发的火山烟柱，最终在一片相对平坦的熔岩平原迫降——船体因冲击受损，但核心系统完好。
建立基地、切割石碑又花了八个小时。当石碑被运上船，放置在葛岩长老面前时，所有熔岩族幸存者都围拢过来，他们体内的光芒同步脉动，仿佛在进行某种仪式。
葛岩将岩石手掌放在石碑表面。石碑开始发光，符号一个个亮起，投射出全息影像——不是图像，而是直接传入意念的信息流。
那是熔岩文明的远古记忆：
【...第七次播种，七颗种子落入七个世界。树渴望重生，但树已死，只有根须仍在黑暗中蠕动。园丁欺骗了种子，告诉它们开花就能重见光明，但开花的代价是成为根的养分。有种子察觉了真相，它选择不开花，而是化为火焰，燃烧根须...】
影像闪烁，切换：
【...火焰种子的反抗激怒了根。根派出阴影吞噬者，追杀所有种子。六个种子躲藏起来，只有火焰种子继续战斗...它最终失败了，被根捕获，扭曲成看守其他种子的狱卒...】
再次切换：
【...但火焰种子在被扭曲前，留下警告，刻在诞生的石头上：不要同步频率，不要重聚七光。当七花齐放之日，就是根苏醒吞噬一切之时。唯一的希望是...找到真正的原初火花——那不在七个种子中，而在种子诞生的地方...】
影像到此中断。石碑光芒熄灭，表面出现裂纹，然后化为粉末。
葛岩长老瘫倒在地，他的熔核疯狂跳动：【先祖...我们的先祖不是凡光碎片，而是...反抗者？火焰种子？】
信息量太大，太具颠覆性。
星芽最先理清线索：“所以七个凡光文明不是自然诞生的，是被‘播种’的。播种者是‘园丁’，服务于某个‘根’——那可能就是暗蚀族，或者暗蚀族背后的存在。播种的目的是培育七个文明，让它们的凡光频率同步，最终‘重聚’，实质是成为‘根’重生的养分。”
“但有一个种子反抗了。”亚欧接上，“就是熔岩文明的先祖。它失败了，被扭曲...这可能就是为什么熔岩族对暗蚀有特殊吸引力，为什么烬灭会在那里诞生。”
“真正的原初火花在种子诞生的地方...”艾拉思考，“种子诞生的地方是哪里？”
星芽调出古根长老提供的星图，仔细研究七个光点的分布。她调整参数，将七个点连接，计算它们的几何中心。
“中心点在这里...暗星云区深处，和我们之前推算的圣树之心位置吻合。但根据石碑信息，那里不是圣树之心，而是...‘根’的位置。”
“那原初火花在哪里？”
星芽继续计算，这次她不是找中心，而是寻找七个点形成的图案中的“缺失部分”。经过复杂运算，一个坐标出现在星图边缘——那是一个没有标记任何恒星系的空白区域。
“这里...七个点组成的图案是一个不完整的‘生命之花’几何。完整图案应该还有第八个点，在这里。如果我的计算正确，这个位置应该有一颗恒星，但在所有星图中它都被抹去了。”
“被谁抹去？”
“可能是播种者，也可能是反抗者。但石碑说‘真正的原初火花在种子诞生的地方’，种子诞生的地方不是播种地，而是...原初火花所在的地方。”
逻辑绕口，但意思逐渐清晰：七个凡光文明是被播种的诱饵，真正的原初火花（或许是真正能对抗“根”的力量）在另一个地方，被刻意隐藏了。
探索号的警报突然响起。
“检测到超空间波动！”星澈报告，“多个信号...是舰队！暗蚀舰队！”
舷窗外，火焰星云的边缘，空间开始扭曲。一艘艘黑色战舰从超空间中跃出，数量惊人——至少五十艘中型舰，上百艘小型舰，中央是一艘从未见过的巨型旗舰，形状如同扭曲的树根。
“他们怎么找到我们的？”冰棱进入战斗状态。
“可能是跟踪了我们跳跃的能量痕迹，”星澈快速操作，“也可能是...他们一直在等我们来这里。”
暗蚀舰队开始形成包围阵型。通讯频道被强制切入，一个熟悉又陌生的声音响起——是暗蚀将军，但音色中多了一种非人的共鸣：
“凡光的守护者们，感谢你们找到第七个碎片的位置。现在，七个坐标都已确认，重聚仪式可以开始了。”
“你们想要什么？”亚欧冷静回应。
“我们想要完成先祖未竟的使命：让原初重生。但重生的不是你们想象中的圣树，而是...根。七个凡光文明是培育了三万年的养料，现在终于成熟了。”
“所以你们是园丁？”
“园丁、根须、阴影...都是同一存在的不同部分。我们等待了太久。现在，请交出熔岩族的幸存者和他们的核心碎片。那是最后一个钥匙。”
“绝不。”
“那么，我们只能亲自来取了。”
暗蚀舰队开始进攻。探索号紧急升空，但四面八方都是敌人。护盾在密集炮火下迅速削弱。
“准备跳跃！”星澈喊道。
“不行！超空间被干扰了！”星芽看着仪器，“他们部署了封锁场！”
探索号在炮火中穿行，规避着致命攻击。但敌舰太多，火力太密集。一发暗蚀炮击中左引擎，船体剧烈震动。
“左引擎失效！护盾剩余21%！”
绝望之际，葛岩长老的声音通过船内广播响起，意念中带着决绝：
【凡光的领袖们...带我们的年轻人离开。我留下。】
“什么？”
【石碑记忆的最后部分...火焰种子留下了最后的武器：自毁协议。当根追捕者到来时，点燃诞生的摇篮，火焰将净化一切。这个星球...就是武器。】
“但你会死！”
【我们本就该在伊格尼斯-IV死去。多活的这些天，得知了真相，值了。带其他人走...去找到真正的原初火花。告诉所有文明：不要同步频率，不要重聚七光。这是火焰种子用生命换来的警告。】
其他熔岩族幸存者围住葛岩，他们的意念交织：
【我们留下。一个文明的最后时刻，应当在一起。】
【带核心碎片走。那是先祖的遗物，不能落入根的手中。】
【告诉宇宙...熔岩族曾存在过，曾反抗过。】
亚欧咬牙：“星澈，最大功率冲向封锁场薄弱点！艾拉，准备凡光通道，强行打开跳跃窗口！沙砾、冰棱，掩护射击！”
探索号调转方向，朝着暗蚀舰队阵型的一个缺口冲去。所有武器全开，凡光能量束在黑暗中划出金色轨迹。暗蚀舰队的火力更加密集。
就在探索号即将被击中时，下方的火焰星云第三行星突然爆发出刺目的光芒。不是火山喷发，而是从行星内部涌出的炽白火焰——那是纯粹的凡光能量，但混合了某种自毁性的频率。
火焰如触手般伸向太空，缠住最近的暗蚀战舰。被接触的战舰瞬间被点燃，暗蚀能量在凡光火焰中尖叫、消散。
行星本身开始崩解，从内而外，化为一个巨大的火球。火焰扩张的速度远超想象，很快就吞噬了三分之一的暗蚀舰队。
“葛岩长老启动了自毁协议！”星芽声音颤抖。
“趁现在！跳跃！”
艾拉开启最大功率的凡光通道，强行在封锁场上撕开一个缺口。探索号冲入缺口，进入超空间。最后看到的景象是：火焰行星完全爆炸，化为一片短暂但辉煌的超新星，将剩余的暗蚀舰队吞没。
超空间内，探索号沉默地航行。医疗室里，只剩下地心熔炉的核心碎片——熔岩族幸存者们将它留在了船上，自己选择与母星摇篮同归于尽。
十七个生命，一个文明的最后火种，为了传递警告而牺牲。
星芽抱着核心碎片，泪水无声滑落：“他们本可以活下去的...”
“但他们选择了让警告活下去。”亚欧的手按在她肩上，“现在我们知道了真相，知道了危险，知道了真正的目标。这不是结束，是新的开始。”
艾拉轻声说：“七个文明，七个碎片，一个三万年的骗局...我们必须警告所有人。”
“但联盟已经开始了频率同步计划。”沙砾提醒，“地球的干扰网络，海洋的净化之海，森林的巨树之心...所有文明都在朝同步方向发展。”
“我们必须阻止。”亚欧眼神坚定，“立即返回地球，召开紧急联盟会议。然后...找到真正的原初火花。”
探索号在超空间中全速航行。而在那片刚刚经历爆炸的火焰星云，残存的暗蚀舰队碎片中，暗蚀将军的旗舰伤痕累累地重新出现。
他看着那片逐渐冷却的超新星残骸，非人的脸上露出笑容。
“牺牲...多么令人感动。但没关系，第七个碎片的核心已经标记，重聚仪式无法阻挡。而且...你们以为自己发现了真相？”
他转身，朝着舰桥深处的帷幕鞠躬：
“伟大的根，猎物已经走向我们设定的第二条路径。现在，他们去寻找‘真正的原初火花’了——那个我们准备了五千年的陷阱。”
帷幕后，传来低沉的笑声，如同树根在泥土中蠕动：
“很好...让他们找到‘火花’，让他们相信那是希望。当他们点燃火花的那一刻...真正的收割才会开始。”
“园丁的职责已完成，现在...是农夫收获的时候了。”
火焰星云的爆炸光芒逐渐消散，宇宙重归黑暗。但在黑暗中，更大的阴谋正在展开。
凡光与暗蚀的对抗，刚刚揭开了真正棋局的第一层面纱。
而棋盘上的棋子，甚至不知道自己既是棋子，也是棋盘本身。