风之国·砂隐村·两周前
黄沙漫天。
风影办公室的窗帘紧闭，挡不住窗外呼啸的风声。四代目风影罗砂坐在办公桌后，手里捏着那份来自木叶的联合中忍考试邀请函，眉头紧锁。
“木叶……”他喃喃道，语气复杂。
门开了，走进来的是砂隐的高层顾问——千代婆婆，以及精英上忍马基。两人在罗砂面前站定，目光落在那张信笺上。
“木叶的邀请？”千代婆婆率先开口，声音沙哑，“这么多年了，他们又想搞什么名堂？”
罗砂将邀请函推到她面前。
“说是为了促进五大国友好交流，联合举办中忍考试。木叶牵头，邀请我们、雾隐、云隐、岩隐共同参加。”
马基眉头微皱：“雾隐那边刚换了水影不久，内部还没完全稳定，未必会来。云隐向来霸道，岩隐与木叶关系微妙……木叶这是想借机展示肌肉？”
“或许。”罗砂站起身，走到窗边，透过窗帘的缝隙看向外面，“但对我们来说，这也许是个机会。”
千代婆婆眼睛眯起：“机会？”
罗砂沉默了几秒。
“村子的情况，你们比我清楚。”他的声音有些沉重，“连续几年任务量下滑，大名削减经费，连忍者都快养不起了。如果继续这样下去，砂隐别说发展，连维持现状都难。”
千代婆婆没有说话。
这是事实，她无法反驳。风之国大名一直对砂隐村的军费开支颇有微词，加上近年来任务委托被木叶抢走不少，村子的财政已经到了捉襟见肘的地步。许多下忍甚至接不到d级任务，只能靠微薄的补贴度日。
“木叶的邀请，至少能让我们的人出去见见世面。”马基斟酌着说，“而且联合考试，如果砂隐考生表现优异，也许能吸引一些任务委托。”
罗砂点了点头，又摇了摇头。
“那是远水，解不了近渴。”
千代婆婆看着他：“你有别的想法？”
罗砂正要开口，忽然眉头一皱。
有人来了。
而且，不是砂隐的人。
门外的守卫没有发出任何警报，那道阴冷的气息就已经出现在走廊尽头。罗砂的手下意识按在腰间的葫芦上，千代婆婆的手指也微微勾起——那是准备操控查克拉线的姿态。
门，自己开了。
一个男人站在门口。
黑色长发，金色纵瞳，苍白的脸上带着妖异的笑容。他穿着一袭简单的灰袍，整个人透出一股阴冷的气息，仿佛一条直立行走的蛇。
“大蛇丸……”罗砂一字一句念出这个名字，手指握紧了葫芦。
千代婆婆的瞳孔骤然收缩。她认出了这个男人——木叶的三忍之一，传说中的叛忍，如今被多个村子通缉的S级危险人物。
大蛇丸却仿佛没看见他们的戒备，自顾自地走进办公室，在三人面前站定。
“别紧张，风影大人。”他开口，声音沙哑而低沉，“我只是来谈一笔生意。”
马基上前一步，挡在罗砂身前。
“这里是砂隐村，不是你撒野的地方。”
大蛇丸瞥了他一眼，那眼神像是打量一件器物，轻飘飘的，却让人脊背发凉。
“年轻人，别急。”他笑了笑，“听完我的话，你再决定要不要动手也不迟。”
罗砂按住马基的肩膀，示意他退后。
“你想谈什么？”
大蛇丸的目光落在他脸上，金色的竖瞳微微收缩。
“中忍考试。”他说，“木叶的邀请，你应该收到了吧？”
罗砂心中一跳。
“你怎么知道？”
“我有我的渠道。”大蛇丸没有正面回答，细长的手指轻轻敲了敲桌面，“我只问你一句——你想让砂隐摆脱现在的困境吗？”
罗砂沉默。
大蛇丸继续说：“木叶表面风光，内里已经腐朽。三代目老了，团藏躲在暗处搞他的根。现在正是最好的机会。”
“什么机会？”
“摧毁木叶的机会。”
此言一出，办公室里骤然安静。
千代婆婆的眼中闪过精光，马基的手已经按在苦无上，而罗砂的表情却依然平静，仿佛早有所料。
“你疯了。”千代婆婆冷冷道，“联合中忍考试期间，对东道主动手？其他村子会怎么看砂隐？”
大蛇丸轻笑一声。
“所以不是砂隐动手。”他看向罗砂，“是我动手。砂隐只需要……睁一只眼闭一只眼，在适当的时候，提供一点小小的帮助。”
罗砂眯起眼睛。
“你想要什么？”
大蛇丸竖起两根手指。
“第一，在考试期间帮我制造混乱。第二……”他的笑容更加诡异，“事成之后，木叶的资源和任务委托，你们可以分一杯羹。”
马基忍不住开口：“你凭什么觉得我们会答应？和木叶翻脸，对砂隐有什么好处？”
大蛇丸转向他，眼中闪过一丝玩味。
“好处？”他伸出细长的手指，指着窗外的黄沙，“你们快活不下去了，不是吗？风之国大名削减经费，任务被木叶抢走，再这样下去，砂隐只能沦为二流忍村。但如果木叶遭受重创，任务委托就会重新流向其他村子。而砂隐，只需要在关键时刻推一把，就能分一杯羹。”
他顿了顿，声音更加阴冷。
“更何况，三代目一死，木叶内部必然陷入混乱。到时候，谁还会追究砂隐的责任？”
罗砂沉默了很久。
千代婆婆看着他，没有说话。马基也静静地等着。
终于，罗砂开口。
“你的计划是什么？”
大蛇丸的笑容更深了。
……
一个时辰后，大蛇丸的身影消失在黄沙尽头。风影办公室里，罗砂重新坐在椅子上，脸上浮现出阴晴不定的复杂神情。
千代婆婆缓缓开口：“你真的打算答应他？”“并没有完全答应。”罗砂回应道，“只是想为村子留一条后路，以备不时之需。”马基忍不住心中的疑惑，出声询问：“如果木叶发现了我们的这些动作，那该如何是好……”
罗砂直接打断他的话，语气坚定地说：“那就务必让他们无法发现。眼下一切都还只是‘如果’的假设。大蛇丸如果真的付诸行动，那我们便见机行事，伺机而动；如果他的计划失败，我们也能够及时撇清关系，避免受到牵连。派去参加考试的人，他们的任务只是负责观察和配合，绝不能将砂隐村牵扯得太深。”
千代婆婆听完，沉默片刻，随后点了点头，表示赞同这个谨慎的决策。他们都清楚，在忍界的纷争中，任何一个小小的失误都可能导致无法预料的后果，因此每一个决定都必须慎重再慎重。
“那就派马基带队，带几个精英下忍去参加考试。”她说，“顺便……带上那孩子。”
罗砂面无表情地看着眼前这个女人，眼神中透露出一种冷漠与不屑。他缓缓开口说道：“勘九郎和手鞠吗？他们也算是不错的苗子，但还远远不够资格让我亲自出手。”说完，他轻轻摇了摇头，表示对这两个人并不感兴趣。
然而，就在这时，千代婆婆突然打断了他的话。只见千代婆婆的眼中闪过一丝难以言喻的复杂光芒，她深吸一口气后，低声说道：“不是勘九郎和手鞠，而是另外一个人......我爱罗。”
听到这个名字，一旁的马基不禁脸色微微一变。他瞪大了眼睛，满脸惊愕地问道：“那个......一尾人柱力？您说的是我爱罗大人？！”显然，对于千代婆婆口中所说的这个人，马基感到十分诧异。
“他是砂隐的兵器。”千代婆婆冷冷道，“既然是去木叶，总要带点‘诚意’。而且，如果大蛇丸真的闹起来，我爱罗的存在，本身就是一种威慑。”
罗砂沉默了几秒，最终点了点头。
“就这样定了。”
窗外，黄沙漫天。
远处的天空，一轮月亮隐约可见，已经快要圆了。
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吴哥要塞·同夜
苍依然盘坐在静室中。
体内的查克拉缓缓流转，每运转一周，就有一丝一式本源被炼化，融入他的血脉。这是一个极其缓慢的过程，需要极大的耐心。
但他不缺耐心。
门外传来轻微的脚步声。
“大人。”是宇智波镜的声音，“木叶外围的监视点已经布置好了。砂隐那边也确认了动向——他们派出了以我爱罗为首的队伍参加中忍考试。”
苍没有睁眼。
“大蛇丸呢？”
“已经潜入火之国境内。他的目标很明确——宇智波佐助，以及三代目火影。”
苍沉默了几秒。
“继续盯着。”他说，“只需要看，不需要动。”
“是。”
镜的脚步声渐渐远去。
静室中重归寂静。
苍缓缓睁开眼，看向窗外。
那轮月亮挂在夜空中央，距离满月还有一段距离。
他重新闭上眼。
炼化继续。
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雨隐村·晓组织据点
雨一直在下。
佩恩站在窗前，看着外面的雨幕。
小南安静地坐在一旁，折着手中的纸花。
“木叶要举办中忍考试了。”小南忽然开口。
佩恩没有回头。
“知道。”
“会有很多村子的忍者聚集。”
“知道。”
小南抬起头，看向他的背影。
“我们要做什么吗？”
佩恩沉默了几秒。
“什么都不做。”他说，“我们的目标是尾兽。那些下忍考试，与我们无关。”
小南点了点头，继续折纸花。
窗外，雨还在下。
但在雨声的掩盖下，佩恩的目光投向东方。
那里，有什么东西正在悄然酝酿。