皇帝的旨意带着凛冽的杀伐之气，迅速传达到动荡的四方。朝廷的耐心似乎耗尽，怀柔的姿态被冷酷的铁腕所取代。帝国的刀锋，再次对准了自己的子民。
**河套，屯堡。**
陈望拒绝了北狄细作的诱惑，但也无法接受朝廷近乎吞并的招安条件。谈判彻底破裂。朝廷新任的河套宣抚使带着三千精锐边军抵达，并未立刻进攻，而是封锁了屯堡对外通道，断其粮草水源，并不断派遣使者入堡劝降，言明只诛首恶，胁从不问。
围困持续了半个月。屯堡内开始缺粮，人心浮动。一些原本只为求活的流民开始动摇，私下与官军接触。陈望虽竭力维持，但内部已出现裂痕。最终，在一个深夜，部分屯民打开堡门，官军一拥而入。陈望率亲信死战，力竭被俘。一场可能蔓延的边地自治之火，在尚未燎原之前，被强行扑灭。陈望被押送京师，河套流民被重新编户，分散安置。效率高，代价是河套民心，自此与朝廷隔了一道冰冷的墙。
**江南，太湖。**
面对朝廷增派的水陆兵马和“限期剿平”的严令，苏晏清不再犹豫。他调集重兵，水陆并进，将林水生等人活动的几个主要湖区岛屿团团围住。同时，他利用之前安插的内线，散布“只诛首恶，余者不究”、“献林水生首级者重赏”的消息。
内部果然生变。林水生的一名结义兄弟在重赏和压力下，于官军发动总攻的前夜，刺杀林水生，并企图打开水寨大门。虽然事变被林水生的其他亲信挫败，叛徒被杀，但水寨内部已是一片混乱，士气崩溃。次日，官军趁乱猛攻，一举荡平了太湖乱民的主要据点。林水生死于乱军之中，其骨干或死或俘。太湖之乱，以官军的绝对武力胜利告终。然而，湖面重归平静之下，是无数破碎的家庭和更加隐蔽的怨恨。苏晏清虽迅速宣布减免赋税、惩处贪官，但信任的重建，绝非一日之功。
**巴蜀，天师道。**
对付这种带有宗教色彩的聚众，朝廷手段更为谨慎也更为狠辣。新任蜀地按察使并未大张旗鼓地派兵进山清剿，而是秘密逮捕了几名在城镇中活动的天师道骨干，顺藤摸瓜，掌握了其部分组织脉络和与地方势力勾结的证据。然后，他突然发难，以“妖言惑众、图谋不轨”为名，出动军队，直扑张道人所在的主坛，同时在各府县同步抓捕天师道头目。
张道人及其核心信徒据险顽抗，但面对训练有素的正规军，所谓的“神法”并未显灵。经过短暂而激烈的战斗，主坛被攻破，张道人被乱箭射杀，主要头目尽数落网。朝廷随后颁布告示，揭露天师道“假借神佛，敛财害命，勾结劣绅，图谋造反”的罪行，并宣布解散其组织，严禁传播其教义。巴蜀的妖氛为之一清，但民间对官府的恐惧与疏离，也更深了一层。
**朝堂，暗处的清洗也在同步进行。**
卫铮根据暗卫提供的线索，雷厉风行地逮捕了一批与各地乱象有牵连，或试图利用动荡牟利的官员、勋贵子弟乃至宫廷内侍。刑部大牢再次人满为患，菜市口的血迹干了又湿。皇帝赵珩以近乎默许的态度，支持着卫铮的铁腕。他要借这次动荡，将朝廷内部的蛀虫和潜在的叛逆，再彻底清理一遍。
铁腕平乱，见效迅速。不过数月时间，河套、太湖、巴蜀三处最大的“星火”被相继扑灭，朝廷内部的隐患也被大幅清除。帝国的秩序，在血与火的镇压下，似乎重新稳定了下来。
紫宸殿内，捷报频传。然而，赵珩脸上并无多少喜色。他独自站在那幅巨大的疆域图前，目光掠过那些刚刚经历过镇压的地区。
河套、太湖、巴蜀……地图上平静了，但他知道，那平静之下，是无数被强行压制的愤怒与伤痛。他赢得了秩序，却可能输掉了更多的民心。杜宏的路，他终究还是走了一段。
“陛下，乱已暂平，然民心浮动，百业待兴，新政……”裴度欲言又止。
赵珩缓缓转过身，眼中充满了疲惫与一种深沉的无奈：“裴相，朕知道。刀兵之后，当施仁政。新政……继续推行，但手段需更加细致，更要让百姓真正得到实惠。告诉各地官员，谁再敢借新政之名盘剥百姓，或对民生疾苦漠不关心，卫铮的刀，等着他们。”
他以铁腕平定了动荡，现在，他必须用加倍的耐心和智慧，去抚平铁腕留下的伤痕，去真正点燃那名为“希望”的星火。这条路，注定比单纯的镇压，更加漫长，也更加艰难。