柳玉清脸上的笑意骤然僵住。
她怔怔地望着应元正，嘴唇翕动了几下，却一个字也说不出来。
夜风吹得烛火簌簌发抖，忽明忽暗，像极了此刻柳玉清翻江倒海的心境。
眼前这人，说自己不是男子？
这太荒谬了，荒谬得让她几乎要怀疑自己是不是听错了。
应元正看着她这副震惊到失语的模样，心中有些畅快。
这是他穿越到这个时代，第一次对人坦陈自己的来历。
系统的声音在脑海里响起。
【宿主，你确定要告诉她吗？】
‘怎么？说了，对任务有影响吗？’
【那倒也没有，只是……这种超乎常理的事，别人未必会信。】
应元正笑了笑。
‘信不信，无妨。’
他只是想说出来。
应元正迎上柳玉清满是错愕的目光，声音平静得像是在讲述一件与自己无关的旧事：“我原本是女子。”
他顿了顿，又轻声道：“也不属于这个时代——我是从未来穿越来的。”
“这具身体的原主，名叫康儿，是个在冷宫里苟延残喘的孩子。因为惹的皇帝不高兴，挨了一顿板子，伤重不治，就这么去了。”
“临死前，他心中积着一股怨气，只盼有人替他讨回公道……而我，只要完成他的心愿，便能回到自己的时代。”
应元正省去了和系统交易的部分，以及具体的复仇内容。毕竟这个要说起来，就牵扯到不少事。
柳玉清依旧呆呆地看着他，整个人像是被钉在了椅子上。
她素来觉得自己是个聪慧通透的人，世间的事，但凡肯花心思琢磨，总能理出些头绪。
可此刻，应元正说的这些话，却像是一把重锤，狠狠砸在她的认知之上。一时之间，她竟反应不过来。
穿越？未来？女子之身？复仇？
这些词语，每一个都超出了她的认知范畴。
柳玉清的脑海里，无数的念头飞速闪过，纷乱如麻。
她眼神里的震惊渐渐褪去，取而代之的，是一种难以置信的茫然。
应元正明白，无论换作谁，骤然听到这样的事，怕是都难以相信。
他微微倾身，压低了声音，用只有两人能听到的音量，说了一些女子的私密事。
比如每个月都会来的月事，说起小腹坠痛时的隐忍，手脚冰凉时的难熬……
柳玉清的身子猛地一颤，脸色霎时绯红。
这些话，绝非一个男子能知晓的。
哪怕是医术再高明的郎中，也绝不会知道得这般细致，这般真切。
夜风再次吹过，烛火摇曳。
她缓缓抬手，扶住微沉的额头，指尖的凉意让她混沌的思绪稍稍清明。
她望着眼前的应元正，声音里还带着一丝未散的恍惚：“那你知道这么多……超出时代的想法，那些革新的法子，也是因为你是从未来来的？”
应元正点头，“是。我所知的一切，都是未来数百年间，无数人摸索、实践、沉淀下来的东西。”
“数百年……”柳玉清喃喃重复着这三个字，忽然像是想起了什么，追问道：“那你的未来，到底是多少年？”
“2025年。” 应元正没有迟疑，报出了那个熟悉的年份。
……三百六十多年。
她怔怔望着他，忽然轻轻笑了，笑声里竟透出一丝释然：“原来我们之间，隔着的不只是身份，还有这么漫长的岁月……”
她顿了顿，眼中泛起好奇的微光，“那你的未来，究竟是什么模样？”
应元正靠在椅背上，望着窗外的月色，语气渐渐柔和，仿佛在回忆一个遥远而真实的梦。
“那里，人不必靠马或舟车跋涉千里。
有一种两轮小车，叫‘自行车’，只需双脚踩踏，便能日行数十里；还有‘汽车’，铁壳包身，四轮疾驰，一日可行数百里；更有‘火车’，伏于铁轨之上，一次竟能载上千人，穿山越岭。”
柳玉清听得入了神，忍不住追问：“可有比火车更快的？”
“当然有。”应元正点头，语气里带着几分怀念，“还有飞机，能像鸟儿一样，在天上飞。
铁做的机身，机翼展开，比雄鹰的翅膀还要宽阔，能载着人，一日之内横跨万里河山。”
“在天上飞？”柳玉清惊得微微张开了嘴，眼中满是难以置信。
应元正看着她震惊的模样，笑了笑，又说起了通信。
两个人哪怕隔着千山万水，只要对着电话说话，对方就能立刻听到，比写信快了千万倍。
到了后来，还有手机，不仅能通话，还能看到对方的样子，能传递文字、图像，哪怕远在天边，也像是近在眼前。
柳玉清震惊得无以复加，“……只要三百多年……人间竟能变成那般模样？”
大顺建朝也有百年，可现在的生活和百年前记载的并无太大差别。
她抬头看向应元正：“你描述的那些……电灯、火车、电话，绝非一日可成。它们定是在这三百余年间，一步步显现的，对吗？”
应元正微笑：“不错。而一切的起点，是一场叫‘工业革命’的巨变。正是它，点燃了现代文明的火种。”
“工业革命？”柳玉清第一次听到这个词，“这是什么时候发生的事？”
“一百年后。”应元正语气平静，“那时，蒸汽机会轰鸣，工厂拔地而起，铁轨横贯大地。”
“一百年……”柳玉清闭上眼，缓缓吐出一口气。
按照刚才的理论，这一百年间，同样会发生变化，或者说变化已经开始了。
应元正接着说，“这些东西的根基，是数学、物理、化学……这些知识，才是推动时代往前走的根本。
所以格致院的路，一定要走下去，不仅要教，还要教好，教给更多的人。”
柳玉清终于明白，为什么应元正执意创办这座西学书院。
“是海外哪个国家先兴起的？”她问。
“英吉利。”应元正答得干脆。
柳玉清略显意外：“不是荷兰？他们船坚炮利，商行遍布四海。”
“不是。”他微微一笑，“是英吉利——未来的‘日不落帝国’。”
柳玉清沉默片刻，将翻涌的心潮压下，终于问出了那个萦绕心头已久的问题，声音轻得几乎像耳语：
“那……未来的女子呢？”
应元正望着她，目光温和而郑重：“在我的那个时代，女子不必再困于深闺后院。
她们可以走进学堂，读书明理；可以执笔为医，持尺为匠，掌账为商；可以做教师、工程师、官员，甚至参与制定律法，治理一方。”
他看见柳玉清眼中渐渐燃起的光。
那是一种久被压抑、终于窥见的希望。
他本想告诉她：这条路依然艰难，偏见未消，荆棘犹存。
但话到嘴边，终究咽了回去。
此刻，把希望种下，就够了。