四皇子在皇宫收到巡抚赵明的回信，只略扫一眼，便搁到案角。
前些日子他给应元正写了封信，问候几句，顺带问问岭南近况，实则是想探探平南王身子骨到底如何。
可左等右等，没等到回音。如今见赵明回复说，“世子下乡巡视农桑，尚未回城”，他便明白了。
他写信，固然有旧谊之名，但更存试探之意。
若能借机摸清平南王的底细，自是上策；如今世子不在，便作罢。
正想着，外头通传：首辅赵世贤、次辅陈远求见。
四皇子整了整衣袖，起身相迎。
赵世贤乃赵氏外戚一党，素来与三哥走得极近。父皇虽然派他来辅佐，但也准备了陈远和傅雨伯牵制他。
而陈远虽然是次辅，但为人相当低调，始终未站任何皇子之队。
也是他眼下最想拉拢的人。
这事还得从一个月前说起。
山西急报入京：去年秋税银八万两入库时莫名短少，布政使与按察使互相推诿，查了三个月，账目糊成一团浆。
地方官只道“或因冬雪封路，银车遭劫”，可户部核对解运记录，银两分明已安全抵达太原府库。
朝会上，赵世贤当堂拍案：“此乃大弊！若不严办布政使，何以儆效尤？臣请即刻下旨锁拿，交三司会审！”
声如洪钟，满殿皆惊。
可四皇子心里清楚：抓个替罪羊容易，可银子去哪了？若真是路上被劫，怎会连一具尸首、一辆残车都找不到？
他没当场驳斥，只道：“此事重大，还需细察。”
于是当晚，他密召陈远入宫。
陈远听到传召时，正对着一盏孤灯批阅公文。
他思考了片刻，缓缓站起身，换上朝服。
他在朝中并没有站到任何一方，这也是他能成为次辅的原因。
现在各个诸位皇子年岁渐长，那东宫之位的争夺早已是箭在弦上。
入宫的路上，心中已将种种利弊权衡了数遍。
四皇子见他到来，也不绕弯子，直接将山西的案卷推了过来。
陈远翻开一看，目光在那些模糊的账目上扫过。
他指着其中一页，语气平静地分析道：“殿下请看——去年十月，山西巡抚奏称‘晋北大雪成灾，饥民流徙’，户部特批赈灾银五万两。
可今春核查，当地并未开仓放粮，灾情亦远未达奏报之状。”
四皇子眼神一凝：“你是说……这笔赈银，压根没发给百姓？”
陈远没有直接回答，而是垂眸道：“殿下，此事牵连甚广，臣建议……先请示皇上。”
四皇子一怔，随即明白，陈远是在教他：此案必须借天子之名行事。
他当即依言，拟了一道加急密奏，详陈疑点，请旨定夺。
快马八百里，两日便抵江浙行在；皇帝阅毕，未召阁臣，亲笔朱批，第三日即遣内侍持诏北返。
第五日清晨，钦差策马入京，宣读圣旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕闻晋地灾荒，而仓廪虚耗……
皇四子应瑞泽，性秉温恭，识通机务，监国以来，夙夜匪懈。
兹特晋封为‘安郡王’，赐金印紫绶，总领山西赈案查办事宜，凡涉官吏，无论品级，皆得先行拘审，后奏不迟。
布告中外，咸使闻知。”
圣旨一出，朝野震动。
要知道，大皇子的“勇武亲王”、二皇子的“贤郡王”封号，早已悉数撤销。
如今四皇子独得郡王之衔，又兼监国之权，不仅意味着其地位已隐隐凌驾其他皇子之上。
更是表明他可不经三法司，直接拿问二品大员！
朝堂之下，人心浮动。有人开始暗中递拜帖，有人连夜修书联络旧友。
四皇子拿到圣旨，立刻着手查案。
他本想调用从岭南选的那支精干人手，可人还在路上。
无奈之下，他转向陈远，“陈大人，可有可靠之人推荐？”
陈远略一思忖，报了三个名字：皆是六部中行事低调、无派无系的中层官员。
赵世贤在旁听着，面无表情，只拱手道：“……臣附议。”
连人选都不与他这个首辅商议，直接问次辅，这已是赤裸裸的架空。
可他不打算说什么。
退朝后，赵世贤独自站在廊下，望着天边残阳，轻叹一声，“……还是太心急了。”
他知道四皇子在拉拢陈远，结好傅雨伯。
更想借着山西这一案，培养忠心的臣子。
可那又如何？之前的两位皇子，谁能想到他们现在的处境？
更何况他只是监国，又不是太子。
皇帝一日不立储，这朝堂就还是陛下的棋盘，轮不到小辈掀桌。
四皇子也明白赵世贤的态度，既不阻他，也不助他，不过袖手作壁上观罢了。
而这，正是他想要的，对方不管，他的手才能伸得更远。
他低头翻着新送来的折子，嘴角微扬。
只要父皇还在江浙，这局，他就还能下。
与此同时，千里之外的东海之上。
应元正躺在“海晏号”的舱底，脸色惨白，胃里翻江倒海。
他原以为自己能忍，毕竟之前在海上集市买货时，只觉海风清爽。
可那时不过一日光景。
如今已在船上漂了三天，晕船之苦愈演愈烈，吃什么吐什么，连水都难以下咽。
他蜷在草席上，闭眼苦笑：
‘原来最困难的不是刺杀，而是过程啊……我怕是要出师未捷身先死了……死于晕船。’
系统察觉他意识涣散，赶紧转移注意力：
【宿主，你可记好了，一击毙命的事，我们可不能先干。你答应过的事，最好还是要做到。】
应元正头晕得厉害，还要听它念叨，更觉天旋地转。
‘我知道啊……不过，要是最后时间不允许，没能成功把他吊死，那我可以开枪打死他吧？’
【这个……】
系统沉默片刻，叹了口气，【还是之前的回答……我不确定。】
应元正就知道，他又闭上了眼。
‘……我会尽力的。’
系统却难得犹豫了。
【宿主，如果一次执行不成功，要不……考虑再来一次？】
应元正瞬间睁大眼睛。
‘你疯了？！皇帝还能见我第二次？’
【打个比方，将惩罚和杀死这两件事分开……】
系统没有继续说下去。
应元正受不了了。
‘你快闭嘴！尽说些丧气话。你要祈祷，祈祷我们一次就能成功！’
应元正难受地又闭上了眼，手紧紧地握成了拳头。
【可……宿主，你不是不信这些吗？】
‘……现在信了。’