“找到了！”应元正突然低呼。
他用尽全身力气一按，手下那块青砖果然微微凹陷。
“咔哒！”一声机括轻响，在密闭空间里格外清晰。
“他与刘健对视一眼，无需言语，两人同时发力推墙。
石壁缓缓内移，露出一道仅容一人侧身通过的窄缝，阴冷潮湿的水汽裹挟着铁锈与霉味扑面而来。
推墙的动静自然瞒不过三皇子等人。
“他们就在里面！”最前的两人带头冲锋。
三皇子紧跟其后。
“快进去！”应元正一把将刘健推进缝隙。
自己刚钻入，便见火光已照进地道，人影晃动，脚步如雷。
两人拼尽全力将暗门从内侧合拢。
“轰隆”一声闷响，虽隔绝了视线，却也为追兵指明了方向。
果然，数息之后，脚步声已至门外。
三皇子嗅了嗅空气中的水腥气，眼神骤然锐利：“路没断！继续追！”
而暗门之后，应元正与刘健已来到了织机房。
刘健打开火折子，屋子里是奇形怪状的铁架、风箱与淬火槽……
“这不是织机房……”刘健开口，“这是……火器作坊！”
两人顾不得震惊，迅速环顾四周，寻找出路。
很快，刘健指向角落：“世子，排水渠！”
一条半人高的石砌水道隐于墙根，黑黢黢的洞口向下倾斜，不知通向何方。
“我先走，如果……”刘健话未说完，应元正已厉声打断：“少废话！只有这条路了！”
再不走，他们就走不了了。
两人毫不犹豫爬入水道，身体瞬间被刺骨寒水淹没。
头顶滴水不断，脚下淤泥湿滑，每挪一寸都需咬牙支撑。
两人不敢点灯，只能摸索着前行。
每一步，都是与时间赛跑。
而三皇子率人一路追至地道尽头——正是东暖阁夹墙！
他心下顿时一惊，刺客居然在离他们这么近的地方！
夹墙狭窄，积尘厚重，仅有一道细缝可窥外间。
三皇子试了试，只能将一只手伸出去，连手臂都不行。
“难怪找不到！”他咬牙下令，“将这条通道里里外外给我搜个干净！一定还有暗门！”
随即，他疾步返回西园，命人急召二皇子。
二皇子匆匆赶来，面色凝重：“人在哪？”
“就在这下面。”三皇子指向洞口，“通道直通东暖阁夹墙。”
二皇子一惊。
但三皇子告诉他，“不用担心，那出夹墙，只有一道缝隙，最多伸一只手来。”
二皇子倒吸一口冷气：“如此隐秘的夹墙，父皇竟从未提及？这宫苑的设计图，是谁经手的？”
“这正是我要查的。”三皇子眼神阴沉，“火器、密道、暗门……有人在眼皮底下经营多年，我们却浑然不觉。”
话音未落，下方传来急报：“殿下！找到暗门了！”
两人立即下至通道。
火把照耀下，风箱、铁砧、硝石桶赫然在目。
“有人私造火器？”二皇子声音发冷，“这是谋逆大罪！”
目光一转，排水渠入口暴露无遗。
“追！”三皇子喝令。
水道深处，应元正与刘健已不知爬了多久。
寒水浸得四肢麻木，浑身冰冷。
终于，前方传来微弱却清晰的水流声。
应元正与刘健拼尽最后一丝力气，从狭窄水口爬出，重重跌入一片湿冷芦苇丛中。
夜风裹着水汽扑面而来，刺骨却清醒。
两人这才发现，这里居然是护城河。
逃出生天的庆幸尚未浮上心头，岸边阴影里却已有人静立等候。
两人在地道中久处黑暗，瞳孔早已适应微光。刘健一眼认出那佝偻身影：“是……那位给地图的老先生！”
老者冷哼一声，声音沙哑，“比我想的还慢。快上来！再耽搁片刻，追兵就顺着水道摸过来了。”
两人对视一眼，眼前这人虽神秘，却也给了他们地图。
此刻别无选择，只能信他一回。
老者身后还站着一人，披着宽大斗篷，身形瘦削，沉默不语。
一行四人迅速转移，七拐八绕，钻入一间废弃柴房。
屋内早备好干衣、热汤与粗布鞋履。两人匆匆换装，连喘息都来不及，便被催促着再次启程。
他们从一间民宅穿到另一间，借着市井巷弄的掩护，最终再次钻入一条暗道。
行至尽头，豁然开朗，而城门已在身后。
“总算……安全了。”刘健靠在土坡上，声音发虚。
应元正却未放松。他转向老者，正欲道谢，对方却先开口，“皇帝……怎么样了？”
“死了。”应元正直截了当。
老者眼中疑云密布，“你确定？”
刘健赶紧说：“我开了两枪，就算不是立即死掉，也撑不了多久。”
“确实死了。”应元正补充，“只是他们没有公布。”
老者凝视他良久，大概是相信了他的话。
“……现在，世子可愿知道我是谁了？”
应元正：“同样是想杀皇帝的人？”
老者点头。
应元正转身欲走，他太累了。
今日经历刺杀、失联、追捕、逃亡，心神几近崩断，哪还有余力去猜一个老头的心思？
“且慢！”老者却拦住他，“世子就不想知道，我为何帮你们？”
应元正冷冷回头，“王妃没问过你吗？还是说……你连她都瞒着？”
老者一怔，像是被戳中要害，良久才低声道：“……看来，你是在怪我当初一言不发。”
应元正都懒得回他。
老者却继续说：“这是对你们的考验。若连一条生路都寻不到，我们便不必合作。毕竟，这可是押上身家性命的大事。”
“好一个‘考验’。”应元正冷笑，“一张地图，零风险试人；我们若死，你们毫发无损；我们若成，你们坐享其利——这叫什么合作？”
应元正瞪着他，“若我没猜错，王妃与你们约定的内容，本就包括‘确保我们全身而退’。可你们故意给一条死路，看我们会不会自己找出活门。”
老者沉默。
这时，他身后那名斗篷人终于开口，声音清冽，带着少年人的锐气，却难辨男女：
“你说得对。这对你们不公平。可天下大事，本就由敢赌命的人推动。若连一条暗道都找不到，如何扛起日后千钧重担？”
应元正盯着那人：“所以，你们满意了？”
老者深深一揖，随即双膝跪地，声音哽咽：“世子为我蔚家一百二十七口报仇雪恨，此恩此仇，唯以死相报！”
“从今往后，我所掌之技艺、所藏之秘、所蓄之力——尽归世子所有，生死唯命！”
斗篷人亦随之跪下。