大皇子捂着剧痛的胸口，身子蜷曲着，一点点艰难地爬起身。
即便已被逼到绝境，他依旧不肯放弃求生，双膝一弯，再度重重跪伏在地。
“求您……求您放我一条生路！我愿意一辈子困在这王府里，半步不出，也愿意终身吃斋念佛，日日忏悔，赎我当年的罪过，只求您留我一条命！”
应武杰压根不信这番说辞。
方才一路走来，他早已看清了这王府。
雕梁画栋、锦衣玉食，处处透着大皇子养尊处优的模样。
这般悔过之心，不过是性命将至时的苟延残喘，绝非真心实意的忏悔。
他重复着方才的话，“我只给你一个体面的机会。否则，你的孩子，我可不会手下留情。”
这话如惊雷般炸在大皇子耳边，他眼中满是难以置信的惊骇，“你……你怎能做这样的事？我的孩子是无辜的！他们什么都不知道！”
应武杰冷笑一声，笑声里满是嘲讽与恨意，“你的孩子无辜？那北固城万千战死的将士、流离失所的百姓，他们又何其无辜？
只因为你一己贪念，想要那虚假的军功与荣耀，便不惜勾结外敌，让北固城血染山河，让无数人家破人亡！”
他上前一步，居高临下地盯着大皇子，语气带着不容置喙的强势：“你若乖乖认下所有罪孽，以死谢罪，我便饶了你的孩子。
如若不然，就别怪我心狠手辣，让你断子绝孙，陪北固城的亡魂一同赎罪！”
大皇子依旧伏地求饶，絮絮叨叨地哭喊着自己的无辜，哀求着应武杰手下留情。
可应武杰的耐心，早已被这无休止的卑微求饶耗尽，眼底翻涌着浓浓的不耐与杀意。
“看来，比起你家人的性命，你还是更在乎自己这条贱命。”
说罢，他眼神一冷，朝身旁两个心腹递去一个示意的眼神。
二人立刻心领神会，快步上前，就要将人抓起来。
大皇子见状，求生的本能驱使着他想要冲出去逃命，可他早已瘸了一条腿，这些年养尊处优，也没了半分力气。
再加上方才被应武杰狠狠踹了一脚，胸口的剧痛让他连站稳都难，哪里还有力气逃脱？
不过片刻，他便被两个心腹死死按在地上，动弹不得，只能徒劳地挣扎哭喊，声音里满是绝望。
其中一人反手捏住他的下巴，强迫他张开嘴，将那杯毒酒灌了进去；另一人则拿起一旁的白绫，熟练地套在他的脖颈上，将另一端系在暖阁的房梁上。
大皇子的哭喊瞬间变成窒息的呜咽，双手死死抓着脖颈间的白绫，双腿徒劳地蹬踏，身体剧烈地挣扎着。
直至四肢渐渐僵硬，双眼圆睁，彻底没了气息，才缓缓垂落。
应武杰走上前，盯着他毫无生气的尸体，沉默了片刻，才缓缓点头，终是露出了一丝满意的神色。
他转身走到那烧得正烈的火炉边，眼中寒光一闪，抬起一脚，狠狠将火炉踹翻在地。
滚烫的炭火哗啦啦滚落出来，落在铺着锦缎的地毯上，瞬间燃起熊熊火苗。
应武杰不再有半分留恋，抬手示意心腹跟上，一行人趁着火势初起、府中人手混乱之际，悄无声息地离开了大皇子府邸。
不过片刻，大皇子府上下便炸开了锅，下人们慌作一团，纷纷提桶端盆，拼命扑救，呼喊声、救火声、乱作一片。
可着火的地方并非只有一处，任凭众人拼尽全力，也难以遏制火势的疯长，只能眼睁睁看着火焰一点点吞噬着王府的院落。
四皇子与文昭王半夜时分，双双听闻了大皇子府失火的消息。
二人心中一动，瞬间便明白了此事是谁所为——除了应武杰，再无人有这般胆量。
也无人有这般深的恨意。
可偏偏，四皇子在皇宫之中，而文昭王则在自己的王府内。
深夜宫门紧闭、街巷戒严，二人根本无法相聚，更无从当面商议对策。
只能按捺下心绪，耐着性子等待天亮，待宫门打开，再碰面细说。
而这个消息也并非只有他们两人知道，今夜，宫中的其他人也都睡不安稳。
火势足足烧了大半宿，直至天边泛起鱼肚白，才被众人勉强扑灭。
待浓烟渐渐散去，天已然大亮，整个大皇子府一片狼藉，断壁残垣之间，还残留着未熄的火星与灼烧后的焦糊味。
随后，官府派人火速赶到，封锁了整个大皇子府，逐一排查勘验。
经查验，大皇子本人，连同他的正妃、侧妃，以及五个孩子——哪怕是才刚满一岁、尚在襁褓中的最小幼子，尽数在这场大火中遇难，无一生还。
当这个惨烈的消息，经由宫人火速传入皇宫时，整个皇宫瞬间陷入了一片死寂。
内阁之内，气氛凝重得令人窒息，诸位大臣面面相觑，神色各异，却无一人敢率先开口。
首辅赵世贤手中捏着那份染着焦糊气息的勘验报告，一言不发，只是缓缓将报告递到了四皇子手中。
眼下官府送来的，唯有详实的死亡人数报告，可仅仅是这冰冷的数字，便足以令人心惊胆寒。
大皇子一家满门皆灭，无一生还，这般惨状，纵观大顺史册，也实属罕见。
四皇子缓缓抬起头，本想开口询问赵世贤的看法，可嘴唇动了动，终究还是没能发出声音。
他心中清楚，赵世贤即便心中已有猜测，也绝不会在这般敏感时刻直言，免得引火烧身。
攥紧手中那份粗糙的报告，四皇子不再多言，转身便离开了内阁，径直去寻文昭王。
与此同时，寿康宫的太后也收到了大皇子一家满门遇害的消息。
她端坐在软榻上，神色平静无波，心中清楚知晓此事是谁所为。
可逝者已矣，她自己都未必能在这场斗争中全身而退，还能说什么呢。
片刻后，太后勾起一抹冷笑。
真是养虎为患。
如今，这头虎，终究是开始反噬了。
大皇子一家满门遇害的消息，如同长了翅膀一般，迅速传遍了大顺上下。
一时间，朝野内外人心惶惶。
远在岭南的应元正，也很快听闻了这个消息。
他万万没想到，应武杰竟有这般胆量与手段，能在各方势力的眼皮子底下，了结了大皇子一家。
京城的局势，竟比他预想的还要混乱不堪。
令他更为意外的是，这般惨烈又震惊的消息传来后，原本一心想要逃离岭南、奔赴京城或是其他地方避祸的人，竟骤然少了许多。
毕竟现在四处都是危机，而眼下的岭南，暂无大的动荡，倒不如暂且留下，静观其变。
想通其中关节，应元正唇角缓缓勾起一抹笑意。
他们想留，他还不见得愿意呢。