老鸨一身簇新的绛红绸缎袄子，料子华贵，脸红得像只熟透的虾，脸上涂抹的脂粉厚得能刮下一层。
她身后跟着四个膀大腰圆的打手，清一色短褂赤膊，露出黝黑结实的臂膀，手里分别拎着粗麻绳和竹板。
老鸨目光扫过拦路的三人，又瞥见周围肃立的护卫，人数众多，顿时收敛了几分戾气。
但她没认出应元正的身份，只当是哪家有权有势的富家公子。
她立刻堆起满脸假笑，公子见笑，几个不听话的丫头，偷了楼里的银子。趁着乱劲儿跑了出来，老奴这就把她们领回去，好好管教！
她伸手去拽段三娘，指甲掐进腕子肉里，语气压低却带着威胁：“小贱人，还不快跟我回去！”
“活契？”应元正的声音骤然响起。
老鸨一愣。
世子殿下在岭南全境颁布新法，明文废除贱籍、奴籍，所有隶于贱籍之人，皆归民籍，与良人同等对待。
怎么？你们醉红楼，还有这南越城的官吏，就完全不当回事？应元正瞪着她。
老鸨脸色变了。她再蠢，也觉察出不对。
公子是哪家的？醉红楼背后——老鸨特意没有把话说完，她认为这些话足够警告应元正了。
而应元正看她全然不认识自己，心里泛起一丝异样。
老鸨不认识自己，但刚才那三人却认识自己。不仅认得他，还精准地知道他这个时候会回南越城，特意埋伏在这路边拦驾。
是谁告诉了她们自己的行踪？是他随行队伍里的人，暗中通风报信？还是外面另有其人？
应元正冷笑一声，“背后到底是谁？我还真想知道，说来听听。”
老鸨眼神飞快一转，没有继续说，而是缓和了语气，“公子，我们并不是对世子的新法有什么意见，只是这几个丫头的卖身契，是当年她们父母亲手签的，白纸黑字……”
我爹饿死那年，我才七岁，阿翠的声音忽然从前方传来。
应元正仔细一看，前方又陆陆续续来了几个人，既有和段三娘她们一样的姑娘，也有几个追过来的打手。
周围的百姓也被这边的动静吸引，纷纷围了过来。
小安见状，连忙示意身边两名护卫上前，快步拦住那些追来的打手。
秦烈也察觉到局势复杂，人越来越多，难免混有别有用心之人，当即给身边的护卫递了个眼神。
护卫们立刻分散开来，将应元正的马车团团围住。
阿翠挣脱了打手的拉扯，跌跌撞撞地跑到段三娘、月娥和红菱身边。
她的衣衫被扯破了好几处，好在眼下是寒冬，穿得厚实，才没太过狼狈，可裸露在外的手腕和脖颈上，还是能看到清晰的掐痕与擦伤。
喻容看到后，立刻转身返回马车，取来一件干净的素色长衫，递了过去。
阿翠见有人靠近，下意识地往后缩了缩。
“别怕，我也是女子，这是我的衣服，你先披上。”喻容放缓语气。
阿翠愣住了，她仔细打量着喻容，这才从她的五官中看出了女子的样貌。
“……多谢。”她颤抖着伸出手，接过长衫，轻轻披在身上，身上的寒意仿佛消散了几分。
喻容看她镇静下来，安抚道：“把刚才的话，接着说下去。”
阿翠抬起头，看了看应元正，又看了看周围越来越多的百姓，像是找到了一丝勇气，继续开口。
……我爹饿死那年，我才七岁，家里实在揭不开锅。我娘把我卖给牙婆换了两斗米。牙婆把我卖给醉红楼，老鸨说那就是。世子爷您说废了贱籍，这卖身契，算贱籍不算？
老鸨听见她喊世子爷，顿时一惊，再次打量应元正。
她怎么也想不明白，应元正怎么会出现在这里，怎么会管这些贱籍丫头的闲事？
此刻，她的脑海里，也不由自主地浮现出和应元正一样的疑问。
是谁把世子的行踪告诉了这些丫头？难道是背后的靠山，故意设下的圈套？还是这些丫头运气好，恰好撞上了世子返程？
无数个疑问搅得她心神不宁，脸上的血色彻底消失，只剩下满满的惶恐与不安。
当然算！应元正直直看向脸色越发惨白的老鸨。
他现在怒火翻涌，完全没想到会出现灯下黑！
他先前反复考量，料到偏远乡县或许会有官吏阳奉阴违、不遵新政，却万万没想到，就在岭南的中心南越城，就在他眼皮子底下，竟然就有人敢公然违抗。
“你背后是谁？把话说清楚了，今天才能走！”随着应元正的这番话落下，秦烈立刻上前一步，站在老鸨面前，腰间的长刀已拔出半截。
老鸨吓得魂飞魄散，双腿直抖。
她先前听过应元正的名号，入耳的全是他通情达理、体恤百姓的传闻，此刻见他动了真怒，连忙收敛了惶恐，试图打温情牌蒙混过关。
“世子殿下饶命！饶命啊！”她捂着脸，假惺惺地哭了起来，“老奴也是没法子，我们醉红楼也是要做生意的啊！
这些丫头，老奴当初买她们的时候花了不少银子，平日里还要请先生教她们琴棋书画，衣食住行、首饰珠宝，哪一样不需要花钱？
您一句话就把她们放了，老奴这些年投进去的本钱，谁来弥补啊……”
应元正还未开口，人群后追来的一个手持棍棒的婆子也跟着哭喊起来，语气里满是狡辩：“是啊殿下！就算是寻常做生意的人家，您也不能平白把人家的货物拿走吧？我们这投进去的血汗本钱，总不能打水漂啊！”
应元正第一次听到把人当成货物还能这么理直气壮的。
他都气笑了，“既然你说花了钱，那若是她们把你花的钱还你，是不是就可以自由离开了？”
老鸨心里咯噔一声，没想到应元正真的顺着她的话往下说。
段三娘赶紧开口，“我们愿意给钱！”
月娥脸上也瞬间露出喜色。只要能摆脱贱籍、拿到卖身契，往后便是还债，也比在醉红楼里任人磋磨要好上百倍。
老鸨想再次哭喊，但应元正已经听累了。
“看样子你怎么样都不愿意放了，本世子的命令对你来说也可有可无，胆子这么大，我这岭南怕是容不下你。”
这话如惊雷般砸在老鸨耳边，吓得她双腿一软。
应元正对秦烈说道：“这几人都抓回去，我亲自审！”
“是，世子！”秦烈躬身应下，立刻示意护卫上前，将瘫软在地的老鸨、打手和婆子一一控制住，捆了起来。
他看向段三娘等人，带我去醉红楼！