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待周瑜率使团追上时，正见孙策在道旁拭汗。美周郎皱眉望向来路：方才村口树上又见悬尸，越近下邳，此等怪事愈频。
自入曹境，几乎每过几个村落就会看见裸尸高悬。起初只当是惩处犯人，可古怪的是——离治所越近，这般警示反而越多。
曹孟德治下，不过如此。孙策甩去枪穗上的草屑，与我们江东一样，除了 ** 立威，别无他法。
昨夜你那番话确实让我有些心惊，连我也不免生出几分担忧，以为陈太阿真有整顿乾坤的本事，竟能在短短两月间重整地方。
如今看来，不过尔尔。
吴郡周遭乡里悬尸示众的囚徒，恐怕比不上下邳。
再者，下邳毗邻权力中枢，死者众；
广陵远离朝堂，死者寡。
这不正说明他们倚仗严刑峻法、依靠所谓牌甲制来约束百姓的手段，实则力有不逮？
至少，还未能将触角伸至广陵。
孙策并非愚钝之人，虽不善治理政务，却颇有见微知着之能。周瑜亦未寻出他话中破绽，只得缄首。或许陈渡确实不如想象中那般可畏。
曹操新得的徐州秩序恢复快于江东，大抵因所受破坏较轻罢了。
他们那牌甲制确是编户齐民的良策，待返回江东便可效仿。孙策提议道。
周瑜却摇头：此制他们可行，我们却难以速成。
为何？孙策不解。
曹操靠什么让视官府如仇雠的百姓甘愿接受牌甲制？难道仅凭武力威慑？周瑜反问。
孙策沉吟道：校事来报，曹操分发粮食、布匹、油盐及粮种，徐州百姓方愿归顺。
正是。周瑜接言，
我军粮秣布帛仅堪自用，哪有余力赈济百姓？
能行十五税一已属不易。
而今将征荆州，战事若起，赋税恐须增至十税一，更需大兴徭役，如此粮饷或可勉强维持。
孙策闻言怒道：
提及赋税便令人恼火！
若非江东世家顽固抵抗，拒不交出隐户，何须加征于民？
陈太阿倒是走运，借袁术之手逼得徐州人献出隐户，否则他们岂能行三十税一？
周瑜肃然道：
岂是侥幸？
此乃陈太阿为曹操谋划之功。
孙策冷嗤：
公瑾何故灭自家威风？
“若非袁术插手，徐州世家怎会甘心将百万隐户拱手让予曹操？”
周瑜轻叹：“若无袁术横插一脚，确无可能。
“但你可知，自四年前讨董之战落幕，曹操选择进驻无人问津的青州起，
“陈太阿便已谋划借陶谦、袁术之力削弱徐州豪强，夺取其隐匿人口？
“当年那场焚天煮海的大火，不仅荡平青州黄巾之患，更令天下震动。随后连破公孙瓒、陶谦合围，
“那时起，陈太阿早已设下棋局，静待陶谦、袁术自投罗网。
“起初我也未能窥破。
“直到陶谦兵败青州，
“袁术入主徐州，
“琅琊炮现世三日破敌；
“再到如今徐州秩序重整，牌甲制推行——
“串联诸事，方悟陈渡此局之精妙。
“牌甲制能成，非仅因 ** 百姓，
“更因青州稷下派出的属吏踏遍徐州村落，
“他们务实高效，令行禁止，纵遇 ** 亦不施暴。若无此等干吏，新制绝难落地。
“正因如此，我断言江东欲效此法，短期内难成气候——关键不在粮种耕地，而在人才根基。
“亦由此印证，陈太阿四年前便已开始布局徐州，包括今日之改制。”
发现一处村庄，使团停下休整。
此处离下邳不足十里，站在稍高的土坡上，已能遥望下邳城郭。
两百多人就地生火造饭，却面临饮水短缺。
周瑜亲自领人进村取水，顺道探查下邳周边民情与地形。
这些信息都需详细记录，为日后攻取徐州做准备。
同时也可借鉴徐州的长处，弥补江东不足。
此次出使徐州，对周瑜而言是难得的深入敌后侦察良机。
江东新设的校事府人员混杂，能力有限。
周瑜亲临探查，能发现普通探子忽略的细节。
但沿途屡遭冷遇......
因徐州推行牌甲制，村民对外来者戒备森严。
即便周瑜一行换了便装，藏起兵器，村民仍抵触与外乡人接触。
他们只能在村外围徘徊，寻找未挂十家牌的住户。
往往还未探得有用消息，保长便带人将其驱离。
孙策多次想动武，都被周瑜劝阻。
绑人逼供的提议亦遭周瑜否决。
此次出使有求于曹操，岂能在其境内生事。
至今未有重要收获，令周瑜既忧虑又遗憾。
忧虑因牌甲制极利统治，却难在江东推行。
遗憾是连村口悬挂的**用途都未查明。
此行目前仅勘得徐州地形地貌。
军师，快看！随从突然喊道。
周瑜抬眼望去，见村口走出两名华服男子，身后跟着十余名披甲士兵。
官兵发现这群外乡人，立即警觉起来。
尔等何人？来此作甚？为首的 ** 厉声喝问。
周瑜拱手应答：
庐江周瑜，奉江东孙破虏之命前来出使。
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“奉主公之命出使曹镇东，欲结盟好。”
“途径此地，特来讨水。”
领头者眉头紧锁：“周公瑾？我听过你。”
“看你这般模样，倒也非虚言。”
“可有孙破虏的文书？”
“若无凭证，纵是周公瑾，也休想离开。”
周瑜从容取出盖有扬州牧印玺的通关文牒，递予对方。
那人验看后归还，肃然道：“某乃夏侯霸，夏侯妙才之子。”
“虽此次你等为结盟而来，但终有一日兵戎相见。”
“今日相遇，也算缘分。”
“要取水便自便，莫扰百姓。”
言毕，夏侯霸径直离去，对周瑜一行毫不在意。
周瑜凝望其背影，暗自思忖。
夏侯霸身着低阶属吏制服，无印绶，仅带十余名普通兵士——
竟是连曲军侯都不如的保甲小吏。
此人可是夏侯渊之子！
怎会与寒门属吏无异，奔走乡野？
周瑜心绪复杂，继续前行。
未出百步，村中传来撕心裂肺的哭嚎。
再近些，男女咒骂、恸哭、诅咒之声交织如浪。
拐过土墙，血腥一幕豁然眼前——
数十村民围作一圈，手持棍棒锄石，疯 ** 砸地上之人。
那受刑者哀嚎求饶，声渐微弱。
周瑜示意随从止步，独自靠近人群。
待听清村民怒吼内容，他瞳孔骤缩，恍然大悟。
原来树上悬挂的 ** 非官府所为，
而是保甲民众自治——
将屡犯律法者当众捶杀，悬尸儆戒。
此刻受刑者的惨叫，
正因他三度触法，咎由自取。
---
（
官府先前应允给该保百姓的耕牛、铁锄、煤炭、柴草、赋税减免、口粮补贴等所有惠民措施，尽数作废。
以民制民，陈太阿果真手腕高明。
周瑜喟然长叹，心绪难平。
真正令人称奇的岂是计谋本身？
非也。
可贵的是支撑这计谋落实的钱粮根基、官吏体系与官衙威信。
百姓归心，图的正是这些实实在在的好处。
周瑜领着十余名亲兵提着清水返程，沿途眉峰紧锁。为防不测，他们向来择定远离村落的营址驻跸。此番亦不例外，故孙策未能目睹乡民将捶毙者赤身悬挂村头的场景。
待周瑜将所见所闻悉数道来——从夏侯霸竟在村中担任推行牌甲制的底层属吏，到方才村民群起诛杀罪犯之事——孙策初闻夏侯霸此等世家子弟竟需从微末吏职起步时，登时愕然。
虎父无犬子，凤裔岂栖蒿？
孙策百思不解：曹操令夏侯霸这般俊才去做寻常小吏便能胜任的琐事，岂不是暴殄天物？好男儿自当沙场饮马，帷幄决胜。若终日与愚氓为伍，谨小慎微，安能成就将相之业？简直荒谬。
虽值年少，孙策却深谙境遇铸就性格之理。昔年弘农王刘辩寄养道观，言行轻佻毫无君王气象，终遭董卓鸩杀；而今傀儡天子刘协由太后教养，纵为提线木偶，当年董卓乱政时尚显聪慧机辩，确有 ** 风范。
在孙策看来，世间纵有草莽豪杰，也不过是困于出身暂居乡野。一旦风云际会，便似猛虎出柙，百兽慑服。他们孙氏父子，正是这般啸傲山林的猛虎。
但当周瑜说到罪犯被同村百姓亲手捶杀，说到妇孺老幼皆唾其面，连至亲都冷眼旁观不予阻拦时，孙策向来倨傲的面容首次显露出凝重。这毕竟是个奉行亲亲相隐的世道——血亲犯罪，本该缄口包庇才是。
如今曹操推行牌甲制，以连坐之法定罪，一人犯事，全保受罚，取消整保居民的福利优待。这法子看似粗暴，却将整个保的人家利益牢牢绑在一起。
简单，却极有效。
你若行窃抢劫，被人告发，经官府查实，恐怕连亲生父母都不敢替你求情。
无论何时，大多数人总会顾及家人。想到自己犯罪会连累全保利益受损，想到父母妻儿因自己蒙羞，在乡亲面前抬不起头，甚至被排挤得无法生存，犯罪的代价便陡然飙升。
是铤而走险，还是安分守己等着官府发放福利？
聪明人都知道怎么选。
那些被游街示众的 ** ，多是无法无天、不孝不义的泼皮无赖。
从前他们欺男霸女、劫掠偷盗，无人敢管，无人敢替弱者出头，只因事不关己。
如今不同——即便冷眼旁观，也要付出代价。
于是，所有参与牌甲制、享受官府优惠的百姓，都成了曹操治下的监督者，秩序的扞卫者。
表面看，曹操花钱花粮与百姓捆绑，统治成本似乎增加了。
实则不然——长远来看，反而大幅降低。
公瑾，这牌甲制，江东当真学不来？
孙策消化完周瑜带来的消息，不甘地望向并驾齐驱的挚友。
周瑜目视前方，干脆地摇头。
孙策啐了一口，不再多言，默默催马前行。
不多时，下邳城外熙攘的人流映入使团眼帘。距城不过两里，孙策扬鞭轻策燎原火，小跑至队首，伪装成护卫统领周泰。
——毕竟，谁能保证曹操不会突然翻脸扣押孙策，以此要挟江东？
当然，这话是孙坚说的。
实情却是：此次出使本是周瑜主动请缨。孙坚听罢张昭谏言，对这位新投效的公族子弟仍不放心，遂命孙策暗中随行，以护卫之名行监视之实。
孙策纵马前行不远，忽见一位浑身雪白战袍的将军从城门处缓缓而出。
他立即勒住缰绳。