韩猛叛逃的余震尚未平息，那被强行用铁血手腕与层层监视压下的涟漪，却在众人看不到的深处酝酿着更为狂暴的暗涌。信任一旦碎裂，猜忌一旦种下，便会如同最顽固的疫病，在人心惶惶、前途无望的土壤里，以前所未有的速度滋生、变异、蔓延。
寿春城中那令人窒息的高压与无处不在的监视，并未能阻止下一次背叛的到来，反而可能成了催化剂。当活着都成为一种奢侈的负担，当忠诚换来的可能是更深的猜忌与更早的牺牲，当“韩猛成功逃脱并似乎得到厚待”的消息（无论曹军有意放出还是无意泄露）在暗中悄然流传时，一些早已动摇的心，便彻底失去了最后的羁绊。
第一起，发生在韩猛叛逃后的第五日深夜。
寿春城，匠作营大坊。这里汇聚了龙鳞城最精良的工匠，负责修理、改造守城器械，尤其是那些复杂的弩机和猛火油柜。掌管此处的，是一名叫做司马朗的工曹掾。他并非武将，而是技术官僚出身，早年因精通机巧被陆炎招揽，颇受重用。然而，近日来城中物资奇缺，尤其是精铁、熟铜、桐油等关键物料供应几乎断绝，巧妇难为无米之炊。上头催逼日紧，要求工匠们用更少的材料造出更多、更好的器械，动辄以延误军机论处。司马朗多次申辩无果，反被庞统斥为“推诿卸责”，心中早已积郁难平。
更让他心寒的是，清洗和猜忌之风也刮到了匠作营。他手下几名得力的大匠，只因私下抱怨了几句材料不足，便被“纠察队”带走“协助调查”，至今未归。而他自己，也因非龙鳞军嫡系出身，且与一些被划为“不可靠”的将领有过公务往来（如曾为韩猛部修理过攻城锤），而被暗中列入了“观察名单”，行动受到诸多不便。
当曹军细作通过一个负责运送废料的民夫，将一封许诺“保全其家小、并许以将作大匠之职”的密信塞到他手中时，司马朗心中的天平彻底倾斜了。他不在乎官职高低，但他心疼自己一手带起来的工匠班子，更恐惧于龙鳞城破后，这些掌握着核心技艺的工匠和自己家人的命运。曹军开出的条件，至少给了他们一条活路。
于是，在一个看似平常的夜晚，司马朗利用职权，以“试验新式发火装置”为名，调开了坊内部分守卫，然后带着他最核心的十几名工匠及其家眷，共计四十余人，乘着几辆满载“废料”的马车，凭借着一张过期的、但未被及时收回的夜间通行牌（这是他早已留意并偷偷留下的），竟然一路有惊无险地骗过了数道哨卡，直抵城墙某处由他负责检修、知晓一条隐蔽排水密道（对外宣称已封死）的段落。他们丢下马车，钻入恶臭的密道，忍受着污秽，竟真的爬出了寿春城，消失在淮水北岸的黑暗中。随他们一同消失的，还有几卷记载着龙鳞军部分守城器械（特别是改进型惊蛰弩）关键构造参数的草图。
第二起，紧随其后，发生在龙鳞城主城。
这次的主角，是一名掌管部分粮秣文书与库房钥匙的仓曹史，名叫李孚。此人职位不高，却身处要害。配给制度实行后，每日经手大量粮秣出入记录，亲眼目睹仓廪如何以惊人的速度空竭，也深切感受到因粮食分配而引发的无数怨愤与冲突。他本人虽勉强够得上“三等”配给，但家中尚有老母幼子，看着家人日渐消瘦，听着老母饿极时的呻吟，李孚心如刀绞。
陆炎对非嫡系的猜忌，同样波及到他这种底层文吏。他因一次记录失误（实为上级口误导致），被执法队当众鞭笞十下，革去半月口粮，并警告若再犯，便以“资敌”论处。屈辱、恐惧、对家人未来的绝望，交织在一起。
江东方面的细作盯上了他。没有直接劝降，只是通过一个与他有旧、如今在江东做小买卖的亲戚，辗转送来了几袋混杂着麸皮的陈米和几句口信：“君之困境，周都督知晓。只需行个方便，透露些无关紧要的存粮虚实、转运规律，这些粮食，便可解君家燃眉之急。他日若有事，江东亦是一条活路。”
起初李孚是拒绝的，甚至想过告发。但看着老母因那几袋杂粮而暂时舒展的眉头，听着幼子终于不再喊饿的梦呓，他的防线崩溃了。他开始在记录上做手脚，虚报损耗，并悄悄将真实的存粮递减速度和几个不太重要的临时粮仓位置，透露了出去。他做得极其小心，每次只传递一点点。
然而，纸终究包不住火。司马朗叛逃后，龙鳞城内部搜查骤然升级。一次针对仓曹系统的突然核查中，李孚经手的几处账目对不上，虽然差额不大，但在敏感时期足以引起怀疑。李孚自知难逃一死，在“夜枭”上门抓人前的那个凌晨，他用职务之便偷来的一匹瘦马和一张伪造的通行令，带着老母幼子，试图从一条早已废弃的运粮小道逃出主城。可惜，他高估了自己的骑术和那条小道的隐秘性，更低估了“夜枭”的效率。在距离淮水不到三里的一片小林子里，他被追上了。绝望之下，他让老母幼子躲入树丛，自己则拔出一把偷藏的短刀，发疯似的冲向追兵，试图争取时间。
结果毫无悬念。李孚被乱刀砍死，他的老母在树丛中目睹儿子惨状，惊悸而亡。只有那幼子，因蜷缩在祖母怀中，未被发现，侥幸活了下来，成了这场背叛与清洗中最无辜的祭品。而李孚虽死，但他之前零星传递出去的信息，已经对龙鳞军的后勤保密造成了损害。
第三起，则更为直接，也更令人心惊。发生在钟离城。
驻守钟离西侧一段城墙的军侯（低级军官）牛金，原是雷薄手下。此人勇悍，但贪杯好赌，脾气暴躁。因多次违反宵禁、酗酒闹事，被上官严厉处罚，甚至差点被革职。他对龙鳞军本就没什么归属感，近日又因配给不足和上官（雷薄）的刻意纵容（实为雷薄自己心思浮动，无力严管），不满日盛。
曹军游骑经常在钟离城外耀武扬威，有时还会用箭射进来一些劝降的简略文书或许诺。牛金捡到过几次。起初他不以为然，但一次酒醉后，与同僚争执，愤然道：“待不下去了！哪天老子也学韩猛，找条活路去！” 这话不知怎的传了出去，立刻引来了“纠察队”。虽然他矢口否认，但已被记上一笔，处境更加艰难。
就在这时，曹军方面似乎通过某种渠道知晓了他的处境和性格，竟在一次夜间，用响箭将一小袋金银和一张写着“西门第三烽燧下，丑时”的绢条，直接射到了他的营房附近！如此大胆而直接的勾连！
牛金看着那袋沉甸甸的金银，又想到自己如今的处境和渺茫的未来，恶向胆边生。他不再犹豫，召集了平日几个同样不得志、好勇斗狠的弟兄，密谋一番。在约定的丑时，他们突然发难，杀死了猝不及防的西门哨兵和烽燧守卒，然后放下吊桥（钟离部分城门仍有老旧吊桥），对着城外黑暗处挥舞火把！
早已潜伏在外的曹军精锐步卒，立刻蜂拥而入！虽然钟离守军反应迅速，很快调集兵力将这股突入的曹军和牛金一伙叛徒歼灭，重新夺回并关闭了城门，但短暂的混乱中，曹军依然在城内造成了一些破坏，并成功将牛金等几个活口接应了出去（牛金本人则在混战中被杀）。更重要的是，这次由内部军官直接引敌入室的恶性事件，对钟离城守军的士气造成了毁灭性打击！人人自危，看身边的同袍都仿佛戴着面具的鬼魅。
短短十余日内，接二连三的叛逃事件，如同冰雹般砸向已然风雨飘摇的龙鳞城统治核心。司马朗（技术官僚）、李孚（文吏）、牛金（基层军官）……虽然单个来看，官职不算顶尖，影响范围或许有限，但他们分属不同系统，触及了统治的不同层面——技术、后勤、基层武装。他们的背叛，像一根根毒刺，精准地扎在龙鳞城统治肌体最脆弱、最依赖日常运转的神经节点上。
消息再也无法完全封锁。寿春、龙鳞、钟离三城之中，流言如同瘟疫般肆虐。
“听说了吗？匠作营的大匠带着图纸跑了！”
“仓曹的人监守自盗，还想带着老娘孩子一起投敌，结果全死了，惨啊！”
“钟离更吓人！当官的直接开城门放曹军进来了！”
“这日子没法过了！上面不信我们，下面的人又拼命往外跑……”
“下一个会是谁？会不会是我们上官？我们会不会被牵连？”
恐慌在升级，猜忌在深化。陆炎之前的高压政策，本意是清除不稳定因素，稳固统治，但此刻却显现出巨大的反噬效果。它制造了一种“不信任任何非绝对嫡系”的氛围，而这种氛围，恰恰将那些原本可能只是摇摆、但未必会立刻背叛的“边缘人”，彻底推向了敌人的怀抱。同时，它也让忠诚者感到寒心与自危，让整个统治体系的运转变得更加僵化、低效和充满内部损耗。
帅府之中，陆炎的面容以肉眼可见的速度变得更加枯槁。眼窝深陷，颧骨突出，多日未曾仔细打理的胡须杂乱的生长着，唯有那双眼睛，燃烧着一种混合了暴怒、疲惫与深深无力的幽火。他看着案头堆积的、报告这些叛逃事件的文书，每一份都像是一记响亮的耳光，抽打在他“一切尽在掌握”的自信上。
“好，好得很！”他猛地将一叠文书扫落在地，声音嘶哑，带着一种近乎癫狂的笑意，“都走吧！都去找你们的活路！看看是曹操的刀快，还是孙权的船稳！我陆炎就在这里！等着你们！看这龙鳞城，是先从外面被攻破，还是先从里面，被这些蛀虫啃噬一空！”
他的咆哮在空荡的厅堂里回荡，却透着一股难以言喻的悲凉与孤独。庞统和鲁肃站在下首，面色沉重如铁。他们知道，主公的心防，正在被这些接踵而至的背叛，一次次地撞击、撕裂。统治的根基，已然不是因为外敌兵临城下而动摇，更是因为内部人心的离散与背叛，而出现了根本性的、难以弥合的裂痕。