当他被两名面无表情的背嵬军士兵从那艘浪涛中摇摇欲坠的简陋小渔船上粗暴拎起，狠狠掷在“闪电号”冰冷刺骨的甲板之上时，马可波罗彻底绝望了。他浑身骨骼仿佛都在这剧烈撞击中发出不堪重负的哀鸣，粗糙麻绳勒得手腕灼痛，而士兵甲胄上泛着的冷硬金属光泽，更像一道无形枷锁扼住了他的呼吸。他所有的意志与侥幸，在触碰到甲板那瞬间的寒意里，皆被彻底击垮，化作一捧无法聚拢的齑粉。
他终于明白，从一开始，自己便没有任何逃跑的可能。他如同一只被关在巨大玻璃箱中的小白鼠，那玻璃箱壁光滑如镜、坚固如钢，无论他如何冲撞都只会徒增伤痕。他曾以为在箱内东躲西藏、上蹿下跳是为生存奋力拼搏，甚至为每一次暂时的“脱险”暗自庆幸，却不知箱外那个更高维度的存在，正端坐在无形王座上，饶有兴致地欣赏着他那可笑而徒劳的垂死挣扎，连一丝多余的情绪都未曾流露。
他在摩加迪沙的所有经历、所有算计——那些黑市中与海盗头子的周旋、沙漠商队里的尔虞我诈、为争夺一条虚假情报付出的鲜血代价，还有那些转瞬即逝的背叛与被背叛——都不过是那位东方帝王为打发无聊航行时间设下的一场小小真人角斗戏码。他甚至连当对手的资格都没有，从头到尾只是一枚被精心布置在棋盘上的棋子，一个用来引诱更多野兽互相残杀的血淋淋诱饵，连自身命运都无法掌控。
当他再度被两名士兵架着胳膊带至“镇远号”主舱，带到那位年轻得过分的东方帝王面前时，双腿如同灌了铅般拖在地上，沿途甲板的木纹都被他凌乱衣衫蹭出细微痕迹。他既未求饶，也未咒骂，只是如同一滩被抽去所有筋骨的烂泥般瘫倒在地，双眼空洞无神，仿佛灵魂早已脱离躯壳飘向远方。他输了，输得一败涂地，输得连最后一丝挣扎的力气都已耗尽，连灵魂都被抽干了温度。
“马可波罗，来自威尼斯。”赵桓缓缓走下雕刻着九龙戏珠纹样的龙椅，靴底敲击甲板的声响在寂静船舱内格外清晰，他踱步至马可波罗面前，以一种近乎欣赏艺术品的平静语气说道，只是那平静下藏着一丝不易察觉的审视，“你是朕见过最勇敢，也最愚蠢的商人。”
“你穿越半个世界的风沙与波涛，从另一个时空偷来了属于神明的火焰——那足以毁天灭地的火药之术。”赵桓手指轻叩掌心，“却妄图用它换取凡人手中那些沾满铜臭的肮脏黄色金属，将神明的馈赠贬作俗物。你说，你是不是很可笑？”
马可波罗没有回答，干裂的嘴唇动了动，却发不出任何声音，只能任由麻木感从四肢百骸蔓延至心脏。他只是缓缓摇了摇头，动作僵硬得如同提线木偶，眼中连一丝波澜都未曾泛起。
“罢了。”赵桓似乎也失去了继续戏耍他的兴趣，手指轻摩挲腰间玉佩，眼神中已无先前的戏谑，只剩下不容置疑的威严，直接问道：“航图呢？”
马可波罗抬起空洞的眼睛望了赵桓一眼，那目光里没有憎恨，也没有恐惧，只有一片死寂的灰烬。他缓缓抬起手，手指颤抖着，指甲缝里还嵌着摩加迪沙的沙砾，费力地抠开针线早已松脱的衣服夹层，那卷用油布包裹得严严实实的羊皮卷带着他身上的体温，沉甸甸落在掌心。原来他始终将其藏在身上，从未真正放下。所谓的“哭泣沼泽”，从头到尾都只是他为引开敌人、制造混乱编造的谎言，一个他曾自认为天衣无缝的骗局。
一名身着青色宫服的太监上前，小心翼翼接过羊皮卷，生怕有所损坏，随后恭敬地呈到赵桓面前。赵桓缓缓展开，那确是一张极其详尽的世界海图，纸张边缘虽有些磨损，却丝毫不影响标注的清晰程度。海图上不仅标注了从威尼斯的水城码头，到君士坦丁堡的黄金海峡，再到亚历山大的灯塔、霍尔木兹的沙漠港口、马六甲的热带雨林，直至大元泉州港的所有航线与补给点，连各港口的潮汐规律都有简要标注。更让赵桓心惊的是，海图另一端还模糊标注着一条向西跨越无尽之海的虚线航路，航路尽头是一片从未在任何已知地图上出现过的巨大未知大陆——美洲！
这个该死的马可波罗！赵桓在心中暗骂一声。他不仅掌握了贯通东西方的完整航线，竟还拥有关于那片神秘新大陆的模糊线索！若让他带着这张图与火药技术返回欧洲，那些欧洲邦国定会如虎添翼，凭借新大陆的资源与火药的威力掀起滔天巨浪。赵桓简直不敢想象那会是怎样可怕的未来，大宋的海上霸权或许将面临前所未有的挑战。他缓缓收起海图，指节因用力而微微发白，看向马可波罗的眼神第一次带上了一丝真正的凝重。
“你是个天才，”他由衷说道，语气中带着几分复杂，“也是个足以改变世界格局的危险人物。你的存在，本身就是对现有秩序的威胁。所以，你不能留。”说罢，他向立于一旁的韩世忠递了个眼色，那眼神决绝而冰冷。
韩世忠早已蓄势待发，见状立刻会意，腰间长刀“铮”的一声出鞘，刀锋寒光凛冽，映得船舱内的光线都仿佛冷了几分，他大步上前，身上的肃杀之气扑面而来。
“等等！”就在这千钧一发之际，那如死人般瘫倒在地的马可波罗突然回光返照般猛地撑起上半身，喉咙里挤出风箱般嘶哑的声响，眼中那片死寂的空洞被突如其来的求生欲撕裂出一道缝隙，他嘶哑喊道：“别……别杀我！我……我还有一个更大的秘密！一个足以让你征服整个世界的秘密！”
赵桓停下脚步，抬手示意韩世忠稍候，身体微微前倾，目光中带着几分玩味与探究，仿佛在评估这个秘密是否值得他停下杀戮：“哦？说来听听。若你的秘密不足以打动朕，结局不会有任何改变。”
“那张图……那张图上通往新大陆的航线是残缺的！”马可波罗急切说道，双手死死攥住赵桓的衣角，指节因用力而泛白，语速快得几乎喘不过气，“但我知道！我知道一个地方藏着完整的、可精准定位那片大陆的古代星图！那个地方就在……”他警惕地扫了眼四周，随后猛地凑到赵桓耳边，以只有两人能听见的微弱声音，说出了一个让赵桓心神剧震的名字——“亚历山大图书馆！”
“那座传说中被大火烧毁的古代世界最伟大智慧圣殿，并未完全被毁！”马可波罗眼中闪烁着狂热的光芒，仿佛抓住了最后一根救命稻草，“我年轻时在亚历山大城游学，偶然从一位守墓老人那里得到一枚刻有密室标记的青铜令牌，我知道它隐藏的地下密室入口！那里不仅有星图，还有无数古希腊罗马的智慧典籍！”
与此同时，摩加迪沙城外的惨烈伏击战也终于落下帷幕。战场上硝烟弥漫，断裂的桅杆与残破的海盗旗帜散落一地，浑浊海面上漂浮着各式残骸，海盗们临死前的哀嚎仿佛还在空气中回荡，血腥味混合着海水的咸味令人作呕。“黑鲨”与“独眼龙”两大海盗头子两败俱伤，“黑鲨”的左肩被砍得深可见骨，“独眼龙”则失去了一条右腿，两人麾下的海盗更是折损大半人手，幸存者也都面带恐惧，如同惊弓之鸟。就在他们互相搀扶着准备退回城中舔舐伤口时，大宋舰队的主炮终于发出了审判般的怒吼。数十发巨大炮弹带着刺耳的呼啸声划破长空，精准覆盖了他们的撤退路线与城内老巢，剧烈爆炸声此起彼伏，烟尘冲天而起，两大海盗巨头连同他们的核心力量，在这场突如其来的降维打击中被炸得粉身碎骨，灰飞烟灭。
随后，赵桓站在“镇远号”的甲板上，身后是排列整齐、气势昂扬的大宋水兵，他向摩加迪沙城内宣布，在之前混战中最早向大宋舰队通风报信、提供海盗布防情报的索马里小部落首领，将成为大宋帝国在东非地区的“唯一合法贸易伙伴”，享有免税通商的特权。那部落首领战战兢兢地跪在甲板上，双手接过象征贸易权的鎏金牌匾，眼中满是敬畏与感激。赵桓就这样兵不血刃地完成了对这座罪恶之城的间接控制，将摩加迪沙港口纳入了大宋的海上贸易版图。
【叮咚！】
【恭喜宿主，成功控制世界级战略要冲——摩加迪沙，获得“海上枢纽掌控者”成就！】
【世界级主线任务“探索时代：东方篇章”，已完成！进度：3\/3！】
【奖励正式发放：解锁下一阶段科技树——‘工业革命：蒸汽与钢铁之歌’！获一次性建筑蓝图“大型造船厂”！】
【新的世界级任务已激活——‘遗失的智慧：寻找亚历山大图书馆’！任务目标：找到亚历山大图书馆地下密室，获取古代星图与典籍。任务奖励：未知科技碎片*3，特殊人才召唤卡*1！】
赵桓站在“镇远号”的船头，迎着印度洋略带咸味的海风，海风裹挟着湿润水汽，吹动他的明黄色龙袍下摆猎猎作响。夕阳的余晖洒在广阔无垠的海面上，将翻滚的波涛染成一片绚烂的金红。他手中紧紧攥着那张来自马可波罗的羊皮卷海图，指腹摩挲着海图上粗糙的纹理，目光穿透眼前无尽的粼粼波光，望向更为遥远的西方——那里有红海的狭窄航道，有地中海的古老城邦，有埃及的神秘土地，还有那座承载着千年智慧的亚历山大城……
“看来，回家的路，又要绕得更远一些了啊。”他望着西方的天际线，喃喃自语，嘴角却不自觉地勾起一抹期待的笑意。他原本计划直接率领舰队返航泉州，将摩加迪沙的成果纳入版图，但马可波罗抛出的亚历山大图书馆这个诱惑，实在让他无法抗拒。
“传朕旨意！”赵桓转过身，面对身后躬身待命的舰队将领，声音洪亮而坚定，带着不容置疑的帝王威严。
“舰队全体转向！调整航向坐标！”
“目标，红海入口！”
“朕要亲自去埃及，看一看那矗立千年的金字塔，摸一摸那守护秘密的狮身人面像，更要将亚历山大图书馆里的智慧宝藏，尽数纳入囊中！”