春寒料峭，雒阳宫城内的几株老梅却已倔强地绽出点点红蕊，在残雪映衬下，平添几分肃杀中的生机。德阳殿内，暖炉驱散了寒意，却驱不散君臣眉宇间凝聚的凝重。御案上，来自各方的密报堆积如山。
姬延仔细审阅着程邈关于“镇龙吟”项目的最新进展报告。实验已证明，特定频率的声波确实能对“星铁”材质产生微弱的“共振衰解”效应，但要达到足以干扰甚至破坏“雷吼”那种庞然巨物的程度，所需的声波强度和精准度，以目前的技术手段——无论是铜钟、簧片还是特制的巨大皮鼓——都难以企及。
“原理已通，器械难为。”程邈在报告中坦陈困境，“若要制造足以撼动‘雷吼’核心之强效声波，非有‘洪钟大吕’之器，配以精妙绝伦之机括驱动不可。且其频率需与目标‘星铁’构件之固有频率完全契合，差之毫厘，谬以千里。臣等正全力推演计算，并试制新型发声装置，然……仍需时日，与运气。”
姬延放下报告，目光投向另一份密报——黑冰台南洋司送回的。探员们在吕宋北部山区发现了一处疑似“星铁”伴生矿的小型矿脉，已秘密控制，并开始小规模开采试验。同时，关于“出云”因矿源枯竭、“雷吼”建造陷入瓶颈的流言，经过精心运作，已在南洋诸国及“出云”国内部分阶层中悄然传开。
“程卿所困，在于‘器’与‘数’。而源信玄所急，在于‘料’与‘时’。”姬延缓缓开口，声音在寂静的大殿中回荡，“我等于时间赛跑，他亦然。不同的是，我们步步为营，根基渐固；而他，已近癫狂，行将踏险。”
他看向肃立的苏厉与黑冰台首领：“源信玄欲探‘龙三角’，寻找传说矿脉，此事确否？”
黑冰台首领躬身回道：“回陛下，潜伏于‘出云’高层的‘朱雀’密报，源信玄确已秘密挑选死士，整备船舶，并数次与‘遗民’引导者密谈。然‘龙三角’凶险莫测，即便有‘遗民’提供某些古老海图或指引，成功可能亦微乎其微。‘朱雀’判断，此乃源信玄穷途末路之赌，或有三成可能成行，但成功寻得矿脉并返回之可能，不足一成。”
“一成？”姬延嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“对于赌徒而言，一成希望，足以押上全部身家。尤其当他已别无选择之时。” 他沉吟片刻，“我们不能将希望寄托于他的失败。他若真敢去，我们便送他一程。命令我们在‘出云’沿海的暗桩，严密监视任何前往东南方向的船只动向。若有异动，即刻通报王翦、田穰。或许……我们能在海上，提前收些利息。”
“陛下，”苏厉捻须道，“‘龙三角’虽险，却也是我朝水师未曾涉足之域。若源信玄真能从彼处获取大量‘星铁’，后果不堪设想。是否……我们也应做些准备？”
姬延颔首：“苏相所虑极是。命王翦、田穰，在确保琅琊防务与新舰训练之余，可派遣小股精锐哨船，携熟悉远海之向导，尝试向‘龙三角’外围进行谨慎侦察。不必深入，只需摸清其边缘海况、洋流，建立前出观测点。记住，目的非争矿，而是掌握情报，必要时……阻敌归途！”
就在雒阳的指令再次飞向东南时，琅琊港内，“镇海改”第四艘战舰“靖海号”已下水舾装。其舰体水线附近及关键部位，已大面积采用了程邈团队最新优化的渗镀合金装甲，在阳光下泛着一种沉凝的暗青色光泽，显得格外厚重坚实。船坞旁，新一批铸造完成的新型长身管线膛炮正被吊装上位，炮身铭文在日光下清晰可辨。
田穰的伤势已基本痊愈，他登上了“靖海号”，手指敲击着那冰冷的合金装甲，发出沉闷坚实的回响。“好甲！”他赞了一声，转头对陪同的程邈道，“程公，此甲可能挡‘雷吼’一击？”
程邈苦笑摇头：“田将军，‘雷吼’威力究竟如何，只有天知道。此甲较旧式防御提升良多，但若被‘雷吼’直接命中核心部位……恐仍难保无虞。关键仍在于机动、战术，以及……我们尚未完成的‘镇龙吟’。”
田穰点点头，目光投向远方海天相接处：“是啊，甲再厚，也是挨打的。真正的胜机，在于先敌发现，先敌开火，先敌摧毁！王将军已按陛下旨意，加派了远海哨船。最近的一批，已派往东南方向，接近‘龙三角’外围了。”
他顿了顿，低声道：“希望他们……能带回些有用的消息，最好，能碰上点‘运气’。”
田穰口中的“运气”，在十日后，以一种出乎所有人意料的方式降临了。
奉命前往“龙三角”西北外围建立观测点的周军哨船队，由一名经验丰富的老校尉吴琨带领，共三艘经过加固的快船。他们顶着越来越诡异的风浪和难以捉摸的洋流，艰难地抵达了预定海域。这里天色常年灰蒙，海水呈现出一种令人不安的墨蓝色，远处天际线处，巨大的风暴云团如同狰狞的巨兽，永恒地盘旋、碰撞，雷光在其间隐现，却诡异地没有雷声传来，只有一种低沉压抑的、仿佛来自深海深处的呜咽。
“校尉，这地方邪门得很，罗盘针乱跳，水流也毫无规律。”一名老水手脸色发白地报告。
吴琨站在船头，紧锁眉头。他奉命建立观测点，但这鬼地方连块像样的礁石都难找。就在他考虑是否再向前探一探时，了望哨突然发出了惊呼：“左前方！有船！好像是……残骸！还有人！”
众人急忙望去，只见在起伏的浪涛间，半截断裂的桅杆和部分船体残骸正随波逐流，残骸附近，似乎还有几个人影在拼命扑腾。
“靠过去！救人！”吴琨不假思索地下令。尽管此处凶险，但见死不救非周军作风。
快船小心地规避着暗流，靠近残骸。落水者共有七人，个个精疲力尽，皮肤被海水泡得发白起皱，但看其面目轮廓与残留的破烂衣物，绝非中土人士，倒有几分似“出云”倭人。
“是‘出云’的人！”水手们立刻警惕起来，弓弩上弦。
吴琨示意众人稍安，让人将那些奄奄一息的落水者捞上船，灌下热汤，稍事救治。其中一人伤势较轻，恢复了些神智，看到周军装束，眼中先是惊恐，随即化为死灰。
通过船上略通倭语的通译艰难沟通，结合手势，吴琨大致弄清了情况：这些人果然是源信玄派出的“龙三角”探险队成员！他们共有三艘船，凭借“遗民”提供的一些古老符号指引，冒险闯入“龙三角”外围，试图寻找矿脉。然而，仅仅在边缘地带，他们就遭遇了无法理解的可怖灾难——毫无征兆的巨型漩涡、坚硬如铁的诡异“水墙”、以及从深海中突然窜出的、能够轻易撕裂船体的巨大未知生物触须（幸存者语无伦次，难以描述清晰）！三艘船瞬间两沉一重伤，他们在绝望中挣扎逃生，只有这七人侥幸抱住残骸，飘流至此。
“矿脉……找到没有？”吴琨急切地问。
那幸存者茫然摇头，眼中残留着极致的恐惧：“没有……没有矿……只有怪物……和死亡……那是神罚之地……去不得……”
吴琨心念电转，意识到这几人是极其珍贵的情报来源！他们亲身经历过“龙三角”的边缘恐怖，或许还知道“遗民”提供的某些秘密信息。
“立刻返航！全速！将他们严密看管，但要好生照料，不能死一个！”吴琨果断下令。三艘快船调转船头，将风帆张到极致，不顾一切地驶离这片令人不安的海域，向着琅琊方向疾驰。
然而，他们并未意识到，在远处那片永恒的风暴云团边缘，一点微弱的、不同于自然闪电的奇异光芒，如同深渊的眼睛，微微闪烁了一下，又悄然隐没。
七日后，吴琨的哨船队带着这七个特殊的“俘虏”，安全返回琅琊。消息第一时间呈报王翦、田穰，并以八百里加急飞报雒阳。
王翦和田穰亲自审讯了这几名幸存者（经过救治和安抚，其中三人已能较为清晰地叙述）。得到的情报令人震撼：不仅确认了“龙三角”极端凶险，探险队全军覆没，源信玄赌局惨败；更重要的是，从这些幸存者零碎的记忆和其中一名曾是低级随船工匠的口中，他们拼凑出了一些关于“遗民”所授“古老符号指引”的片段信息，以及……“星铁”在“遗民”口中，似乎被称为“星髓”，并提及它与“龙三角”深处某种“沉寂巨兽”的“心跳”有关联！
同时，黑冰台的密探也传来消息，源信玄在得知探险队覆灭后，暴怒若狂，竟亲手斩杀了报信使者。其国内不满情绪已达沸点，数处地方爆发了规模不大的骚乱，虽然被迅速镇压，但裂痕已现。
“星髓……沉寂巨兽的心跳……”程邈接到田穰转来的审讯摘要后，将自己关在工坊内整整一天一夜。当他再次走出时，眼中布满血丝，却闪烁着近乎狂热的兴奋光芒。
他连夜起草密奏，向姬延禀报：“陛下，臣愚见，所谓‘星髓’，或非单纯矿物，而是某种远古巨型生物遗骸或造物，于特殊地质条件下转化形成，故具特异。其‘心跳’共振之说，虽似荒诞，却与臣所发现之‘共振衰解’现象暗合！若‘雷吼’之能量核心，果真是以大量‘星髓’驱动，并模拟或利用了某种‘心跳’频率……则臣之‘镇龙吟’，正为其天敌克星！然，需获取更多‘星髓’样本，尤其是不同形态、纯度之样本，进行频率测定与反推演算，方可精准制器！”
雒阳宫中，姬延看着王翦关于俘获探险队成员的详细报告，程邈关于“星髓”与“镇龙吟”关联的激动陈词，以及黑冰台关于源信玄内外交困的最新情报，长久沉默。
他走到那幅巨大的海图前，目光先是落在“龙三角”那片被特意标注为深黑色、绘有风暴符号的区域，又缓缓移到“鬼怒川”岛，最后，落在了“出云”主岛的位置。
“源信玄，你的赌局输了。‘龙三角’非你福地，反成你梦魔。”姬延低声自语，“内外交困，矿源将绝，‘雷吼’成与不成，你已先失人和。而我大周……天命所归，人和渐聚，更得‘天赐’之俘，窥破尔等机巧……”
他的手指，重重按在“鬼怒川”岛上。
“是时候了……或许，不必等到‘镇龙吟’完全功成。”姬延眼中，锐利的光芒如同出鞘的利剑，“该让这东海，彻底换一片天了。”
他转过身，对肃立待命的近臣，一字一句，清晰地下达了将彻底改变东海格局的命令。