南海大捷与“鬼蛟”失踪、发现“归墟之眼”线索的消息，几乎同时传回雒阳。德阳殿内的气氛，在短暂的振奋后，迅速被一种更深沉的思虑所取代。
姬延并未立刻召集大朝会宣扬武功，而是将苏厉、程邈以及刚刚从东海赶回述职的王翦（南海战事后期，王翦将搜捕残敌任务交给副将，自己乘快船北返）召入书房密议。
书房内，巨大的海疆图上，代表满剌加巢穴的位置被朱笔画上了一个圈，一条虚线从那里延伸向南方广袤的“星罗海”，并在更南方的未知海域，标上了一个醒目的问号，旁边用小字标注：“归墟之眼（？）”。
“田穰将军已初步肃清巢穴，缴获无算，尤其是一批极为精密的古海图与奇异文献。俘虏正在分批甄别押送北返，‘墨蛟’已被严密看管。”苏厉首先汇报了战果概况，“王翦将军重创敌主力，俘获、击沉敌舰三十余艘，俘获及毙伤敌约四千余人，我方伤亡千余，战舰损毁七艘。南海诸国闻讯，震动非常，诃陵、室利佛逝（苏门答腊古国）等已遣使在路，意欲朝贡请封。”
王翦接着沉声道：“陛下，臣有罪。围歼之战，本可全功，然‘鬼蛟’悍勇狡诈，见大势已去，竟焚毁旗舰，趁爆炸混乱与风暴最烈时，率少数心腹跳海。臣虽立刻组织搜捕，然风高浪急，暗流汹涌，连续三日未见其尸首或活口……恐被其侥幸遁脱。”
姬延听罢，神色平静，并未责怪王翦，只是手指轻轻敲打着案几：“跳海求生，风暴暗流……生还之机，百中无一。然‘鬼蛟’此人，不可以常理度之。其经营南海多年，对水文暗流必有研究，或预留有隐秘逃生之径，亦未可知。”
他看向程邈：“程卿，你观那些新获的古老海图与文献，尤其是关于‘归墟之眼’的线索，有何见解？”
程邈早已按捺不住，闻言立刻上前，脸上带着学者特有的兴奋与凝重交织的神色：“陛下，臣与钦天监几位博学老臣连夜研看，其海图之精详，远超当世！不仅清晰地标明了南海、星罗海绝大部分已知岛屿、暗礁、水道、季风洋流，更有大片现今航海者视为畏途、标记为‘迷雾’、‘死域’的未知海域，被勾勒出了大致轮廓和推测性航道！其中一些航道走向，竟与臣根据‘定海枢’纹路反推的某些‘海脉’流向暗合！”
他深吸一口气，指向地图上那个问号：“至于‘归墟之眼’……那半张铜板地图残破太甚，信息极少。但其材质非铜非铁，历久不腐，所刻海图风格与‘遗民’之物一脉相承。旁边蚀刻的古文，经反复比对，确与‘归墟’碑文同源。‘眼’之一字，在意象上，往往指代核心、源头或门户。结合‘遗民’传说中‘归墟’乃百川所归、无尽深渊之意……臣斗胆推测，这‘归墟之眼’，或许指的是通往那传说中的‘归墟’所在海域的……关键入口或地标。”
书房内一时寂静。归墟，在古老传说中，是世界的尽头，是无底深渊。若真有“入口”，那意味着什么？
“也就是说，‘鬼蛟’，或者说他背后的‘遗民’传承者，其目光早已投向了比星罗海更南、更神秘的未知海域。满剌加甚至星罗海，或许都只是中途站。”姬延缓缓道，眼中闪过一丝了然，“难怪他败而不馁，远遁南海后，仍能迅速整合力量，野心勃勃。‘志在四海者，不为沟壑所困。’ 他所图者，恐怕不仅仅是割据一方，而是想找到传说中的‘归墟’，获取那可能存在的、超越现世的力量或知识。”
“陛下圣明。”苏厉颔首，“如此，则‘鬼蛟’生死，更为关键。若其未死，必会千方百计前往‘归墟之眼’，此乃其翻盘唯一希望，亦可能成为未来大患之源。”
王翦抱拳道：“陛下，臣请命，率一支精锐舰队南下星罗海，追捕‘鬼蛟’，并探查‘归墟之眼’！”
姬延却摆了摆手：“将军忠勇可嘉。然，南海初定，百废待兴；星罗海广阔莫测，蛮荒未开；‘归墟之眼’更是渺茫传说。此时大举兴师远征，劳民伤财，如同以千钧之弩射飘渺之絮，非上策。”
他站起身，走到地图前，目光扫过已牢牢控制的东海，初定秩序的南海，以及那片充满未知的南方海域，声音沉稳而充满力量：
“治国用兵，如同治水。堵不如疏，急不如缓。‘鬼蛟’若死，万事皆休；若活，且真能逃往南方，其势已如丧家之犬，惶惶不可终日。其残部星散，巢穴被毁，资粮图籍尽落我手，已失根基。纵使其真能找到‘归墟之眼’，一无足够人力物力开发，二则强敌环伺（我朝），三来那等传说之地，必是危机四伏，岂是轻易可以得手？我等若此刻急追，反可能逼其狗急跳墙，或令我精锐陷入陌生绝地。”
“朕意，当前要务有三，皆需步步为营，稳扎稳打。”
“其一，定南海之势。此战已毕，当速收其利，固其本。擢升田穰为‘镇南将军’，总揽南海诸岛军事及海防。以所俘获之敌船修缮改造，充实南海水师。于满剌加原巢穴险要处，择地修建永久性要塞与军港，命名‘镇海城’，驻以精兵，配以炮舰，扼守东西洋咽喉。对南海诸国，依其亲疏贡献，册封赏赐，确立朝贡体系与互市规则。尤其要扶持亲我之国，牵制怀异之邦。黑冰台之力，需加大对南海诸国的渗透与情报掌控。‘战胜易，守胜难。’朕要用三年时间，将南海真正变为我大周之内湖，舟师商船，畅行无阻。”
“其二，探星罗之秘。王翦将军不必亲往。由田穰在南海主持，组建数支精干的小型探险船队，成员需包括精锐水手、黑冰台探员、通晓多种语言的文吏，以及……程邈，你选派几位得力且可信的弟子随行，负责记录地理水文、辨识奇异矿物与遗迹。船队不悬挂军旗，以民间商旅或探险家名义，分批、分路，循序渐进地探索星罗海各主要岛屿链，绘制详图，记录风土，结交（或威慑）土着，寻找可能存在的‘遗民’遗迹或‘海魄’矿脉，同时……留意‘鬼蛟’或其残部的蛛丝马迹。记住，‘善探者，如春园之草，不见其长，日有所增。’不求速成，但求扎实。每一支船队出航，必须设定安全时限与联络方式，定期回报。”
“其三，解归墟之谜。此事务虚，但不可不察。程邈，你之首要任务，是集中精力，破译从满剌加获得的所有古老文献，尤其是涉及‘归墟’、‘海脉’、‘定海枢’原理的部分。同时，继续通过钦天监观测天象、潮汐，验证和完善你的‘海洋韵律’模型。对‘归墟之眼’的线索，要深入研究，但不必急于求索实地。或许，答案就藏在那些古老的文字与纹路之中。待南海稳固，星罗渐明，归墟之谜或可迎刃而解。”
他环视三位重臣：“如此三步，如同下棋，先巩固已得实地（南海），再稳妥扩张外势（星罗），最后窥探中腹无穷变化（归墟）。稳扎稳打，以我为主，不因一敌之生死未卜而自乱阵脚，亦不为飘渺传说而浪掷国力。‘不谋万世者，不足谋一时；不谋全局者，不足谋一域。’朕要的，是一个真正长治久安、根基深厚的大周海疆。”
一番话，格局宏阔，思虑深远，将一场战役的胜利，升华到了经略海洋的战略层面。不仅着眼于眼前的敌人和地盘，更规划了未来数十年的探索与发展方向。将追捕残敌的“战术需求”，完美地融入了经营南海、探索未知的“战略布局”之中，化被动为主动，化追击为经营。
“陛下深谋远虑，臣等万万不及！”苏厉、王翦、程邈三人心悦诚服，齐声拜服。他们仿佛看到，一条清晰而坚实的道路，在陛下手中铺展开来。
“王翦将军。”姬延看向这位功勋老将。
“臣在。”
“东海经略，你居功至伟。南海初定，田穰尚需历练，镇海城营建与早期防务，仍需一位老成持重之大将坐镇协调。你可愿再辛苦一程，赴南海协助田穰半年，待诸事步入正轨，再回雒阳？”
王翦毫不迟疑：“臣遵旨！必不负陛下所托！”
“苏卿。”
“臣在。”
“南海诸国使臣将至，朝贡册封、互市条约等一应礼仪规程、利益条款，由你牵头，会同礼部、户部、市舶司，细细拟定。原则是：‘恩威并施，互利共赢。厚往薄来，以示怀柔；法度严明，以彰国体。’务必让诸国知我大周之仁厚，亦畏我大周之威严。”
“臣领旨！”
“程卿。”
“臣在。”
“你肩上的担子最重，也最虚。但朕相信，你从那些古老智慧中发掘出的东西，或许比十座镇海城更为珍贵。需要什么人才、物资，只管开口。但务必保密。”
“臣定当竭尽驽钝，以报陛下！”
旨意与任务迅速下达。大周这架庞大的国家机器，在姬延的指挥下，高效而有序地转向了南海的战后经营与长远布局。
一个月后，“镇南将军”田穰在满剌加“镇海城”（开始营建）旧址，举行了隆重的祭海与犒军仪式，宣告大周南海都护府正式设立。南海诸国使臣云集，献上贡品，接受册封与赏赐。大周水师战舰巡弋的雄姿，与刚刚颁布的、保障航道安全、规范贸易秩序的《南海互市条约》一起，迅速传遍四方。
与此同时，几支挂着不同商号旗帜、看似普通的探险船队，从镇海城及周边港口悄然启航，驶向星罗海深处。他们携带的，不仅是货物和工具，更有精确的绘图仪器、特殊的记录符号，以及探索未知的使命。
雒阳城中，程邈几乎将自己关在了皇家藏书楼特辟的密室中，周围堆满了从满剌加运回的古老卷轴、海图、以及“墨蛟”等俘虏的口供记录。灯光常常彻夜不熄。
南海的硝烟渐渐散去，但一场没有硝烟、却影响可能更为深远的经营与探索大幕，已然拉开。
然而，无论是忙于稳固南海的田穰、王翦，还是埋首古籍的程邈，都未曾察觉，在遥远星罗海的某座布满藤萝的荒岛洞穴深处，几个衣衫褴褛、面黄肌瘦却眼神依旧狠戾如狼的人，正围着一小堆可怜的篝火。其中一人，半边脸被严重灼伤，手臂用粗糙的树皮固定着，赫然正是跳海失踪的“鬼蛟”！他们依靠着洞内积蓄的少量雨水和猎取的少量海鸟、鱼贝苟延残喘。一艘几乎散架的小艇藏在隐蔽的礁石缝里。
“主公，下一步……怎么办？”一名仅存的心腹声音嘶哑地问。
“鬼蛟”看着跳动的火焰，眼中燃烧着刻骨的仇恨与不屈的疯狂：“姬延……田穰……你们毁我基业，此仇不共戴天！但天不绝我！那半张‘眼图’……我记得！大部分关键路径，都在这里！”他指了指自己的脑袋，“南海已不可为，星罗海也在周人窥探之下……唯有向南！找到‘归墟之眼’，找到‘遗民’真正的遗产！那里，才有翻盘的力量！”
“可我们如今……”
“我们没有船，没有人，没有粮。”“鬼蛟”打断他，声音如铁，“但我们还有命，还有脑子，还有这星罗海上无数被周人压迫、或野心勃勃的亡命之徒！传话出去，以‘深海遗宝’、‘神赐之力’为名，召集旧部，吸纳新人。我们不去碰周人的刀锋，我们像水一样，渗入星罗海的每一个缝隙，一边积蓄力量，一边……寻找通往‘归墟之眼’的路。”他咧开嘴，露出一个森然的笑容，“姬延在经营他的‘势’，我就经营我的‘影’。 ‘明枪易躲，暗箭难防。蛟龙潜渊，终有腾天之日！’ ”
几乎与此同时，程邈在破译一篇关于“海脉共鸣”的残卷时，结合“定海枢”纹路，突然意识到一个被他忽略的问题：如果“定海枢”是调节区域海脉稳定的装置，那么，像“归墟之眼”那种被传说为“万海之归”、“能量终焉”的地方，其本身的“脉动”或“引力”，是否也会对全球海脉产生某种周期性、规律性的“拉扯”或“潮汐”？这种拉扯，是否就是“癫海期”等大规模海洋异常现象的深层根源？若真如此，那么找到并理解“归墟之眼”，或许不仅仅是探索传说，更是从根本上把握海洋脉搏、预测乃至影响全球气候的关键！
这个想法让他浑身战栗，仿佛触碰到了某个惊天秘密的边缘。他立刻提笔，想要将这一推论写入给陛下的密奏，但笔尖悬停良久，最终只写下寥寥数语：“臣有新得，关乎海脉根本，疑与‘归墟’之引力潮汐相关，然证据尚缺，推演维艰，恳请陛下容臣深入探究。”
南海表面风平浪静，暗地里，新的博弈与探索，却已在星罗海的波涛之下，与雒阳的深宫密室之中，悄然展开新的维度。一方经营着煌煌大势，一方蛰伏于幽幽暗影，而连接两者的，是那神秘莫测、牵引着无数秘密与能量的——“归墟之眼”。