晨光熹微，带着冬日特有的清冷寡淡，勉强透过县衙书房支摘窗的细棂，在青砖地上投下几道模糊的光痕。室内，炭火盆早已熄灭，只余下一室清冷和淡淡的、尚未散尽的宁神香料的气息。
陆明渊和衣卧在榻上，身上盖着一条薄薄的锦被。他睡得极沉，长达六个时辰的深度睡眠，对于刚刚经历过刮骨洗髓般金针祛毒、身体正值极度虚弱的他而言，是弥足珍贵的修复。此刻，他眉宇间那道因长久痛苦与压抑而刻下的深痕似乎浅淡了些许，脸色虽依旧苍白，却不再是昨日那种透着死气的灰白，呼吸也均匀绵长了许多。
然而，这片来之不易的宁静，并未持续太久。
书房外间，传来一阵极力压低的、却依旧难掩急切的争执声，像是一锅将沸未沸的水，咕嘟冒着泡，不断试图冲击着紧闭的房门。
“……张龙哥！不是我不通融，小姐再三叮嘱，天塌下来也得让陆大人睡足六个时辰！这才过了五个时辰零一刻！”是玲珑又急又气的声音，带着少女特有的清亮，此刻却绷得紧紧的。
“玲珑姑娘！俺知道！可…可这事它…”张龙的声音粗嘎，充满了焦灼不安，甚至带着一丝难以掩饰的惊怒，“这东西它邪门得很！说是明天就要…就要…俺不敢耽搁啊！”
“再邪门也得等！小姐说了，陆大人现在身子虚得很，惊扰不得！雷头儿呢？你让他先拿个主意…”
“雷捕头他…他还在药桶里泡着呢！呲牙咧嘴的，话都说不全乎！赵虎守着衙门门口，这玩意儿直接塞到鼓下面，邪性！”
门外的声音越来越高，终于，榻上的陆明渊眼睫颤动了几下，极其缓慢地睁开了眼睛。
深潭般的眸子里初时还带着沉睡方醒的迷茫与虚软，但几乎是在瞬间，那迷茫便迅速褪去，被一种惯常的冷静与锐利所取代。父仇、血书、未解的谜团……这些沉重的东西如同刻入骨髓的本能，将他从深沉的睡眠中强行拽出。
他试着动了动手指，一股强烈的虚脱感和周身经脉隐隐的钝痛立刻传来，提醒着他昨日经历的一切并非梦境。但他能清晰地感觉到，那如同附骨之疽般盘踞在丹田深处的阴寒滞涩感，确实已经消失了。
他深吸一口气，强撑着有些绵软的身体，缓缓坐起身。
门外的争执还在继续。
“……玲珑姑娘，你就让俺进去吧！哪怕放在大人床头也行啊！”
“不行！哎呀你再等等…”
“何事…喧哗？”陆明渊开口，声音沙哑干涩，带着明显的虚弱，却自有一股不容置疑的威严。
门外的声音戛然而止。
片刻沉默后，房门被小心翼翼地推开一条缝，玲珑探进半个脑袋，小脸上满是担忧和不安：“大人…您醒了？是不是我们吵到您了？您感觉怎么样？小姐说…”
“无妨。”陆明渊打断她，目光已越过她，看向门外一脸惶急、欲言又止的张龙，“进来回话。何事惊慌？”
张龙如蒙大赦，立刻侧身挤了进来，也顾不得行礼，双手颤抖着捧着一件东西，急声道：“大人！您看这个！今早天还没亮透，守门的弟兄就在衙门口的大鼓底下发现的！用…用石头压着！”
那是一个长方形的信封，材质并非寻常纸张，而是一种粗糙发暗的、类似鞣制过的皮革，边缘参差不齐，透着一股子难以言喻的陈旧与诡异。信封上空空如也，没有任何署名或称谓。
最引人注目的是，信封正中，用一种暗红色的、仿佛干涸血迹般的颜料，画着一个图案——
两笔弯曲潦草的线条，勾勒出一个歪歪扭扭、极其简陋的轿子轮廓。轿子前方，用更粗粝的笔触，画着两个如同鬼影般的人形，仿佛正躬身抬轿前行！
这图案，与卷六结尾刑场之上，那片无声飘落、印着诡异抬轿图的黄裱纸，几乎一模一样！只是放大了数倍，那暗红的色彩也更加刺目，透着一股扑面而来的、令人极度不适的邪异气息！
陆明渊的瞳孔骤然收缩！深潭般的眸底瞬间掀起惊涛骇浪，昨日刚刚压下的所有关于父仇、关于靖王、关于那深不可测阴谋的急切与愤怒，被这诡异的图案猛地再次点燃！
他一把从张龙手中夺过那皮质信封，指尖传来的是一种冰冷而滑腻的触感，令人汗毛倒竖。他甚至能闻到那图案上散发出的、一丝极其微弱的、混合着铁锈与某种腐朽气味的腥气。
“里面是什么？”他的声音陡然变得冰冷刺骨，之前的虚弱仿佛被这股骤起的寒意瞬间驱散。
“是…是一张请柬…”张龙的声音依旧发颤。
陆明渊撕开那材质古怪的信封封口。里面并非纸张，同样是一张薄薄的、处理过的皮子，质地更软，上面用同样的暗红色颜料，写着一行歪斜扭曲、却清晰可辨的字：
敬呈清河父母：
明日亥时三刻，镜湖心，河神纳娶第十八房新妇。
恭请观礼。
——礼醮敬上
没有落款，没有日期。只有这短短三行字，却像一把淬毒的冰锥，狠狠扎入在场每一个人的心口！
“第十八房…新妇？！”玲珑失声惊呼，小脸瞬间煞白，“他们…他们每年都…今年竟然还敢发请柬到衙门？！”
陆明渊捏着那张皮质“请柬”的手指，因过度用力而骨节泛白，微微颤抖。不是虚弱，而是滔天的怒火！
镜湖“河神娶亲”的陋习，他早有耳闻。每年此时，镜湖周边那些愚昧守旧的村落，便会挑选一名年轻女子，冠以“河神新娘”之名，举行所谓的祭祀，实则便是将活生生的女子投入镜湖之中，以祈求风调雨顺！历任县令或慑于宗族势力，或认为愚民陋习难以根除，大多睁一只眼闭一只眼。
可他万万没想到，这伙人竟敢猖狂到如此地步！不仅继续行事，竟还将这沾满血腥的“请柬”，以如此诡异挑衅的方式，直接送到他的县衙大堂之上！
这已不是愚昧，这是赤裸裸的示威！是对朝廷律法、对他这个县令最大的蔑视和挑衅！
而那与父亲血仇线索中出现的、与那抬轿邪图几乎一致的图案，更是让陆明渊意识到，这绝非简单的陋习！这背后，必然隐藏着更深的、更黑暗的勾当！可能与黑蛟帮有关，可能与那神秘的“玉泉山庄”有关，甚至可能…与他苦苦追寻的靖王罪证有关！
“砰！”
陆明渊另一只手掌猛地拍在榻沿，发出沉闷的巨响！虚弱的身体经此震动，一阵气血翻涌，让他眼前微微发黑，但他强行稳住，胸口剧烈起伏，苍白的脸上因怒极而泛起一丝不正常的潮红。
“岂有此理！”他从齿缝间挤出这四个字，每一个字都像是裹着冰碴，带着森然的杀意，“朗朗乾坤，罔顾国法，以活人献祭，邪祟猖獗，竟至于斯！”
他猛地抬头，目光如利剑般射向张龙：“可知是哪个村子所为？新娘是谁家女子？”
张龙被他的目光吓得一哆嗦，连忙低头：“回…回大人，镜湖周边好几个村子都有这陋习，具体是哪个…这请柬没写。至于新娘…历来都是抽签或是宗族指定，都是穷苦人家的女儿…名字…名字更不会提前透露…”
“查！”陆明渊的声音斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“立刻派人，去镜湖周边所有村落暗访！无论如何，给我查出明日要被献祭的是谁家女子！还有，查这请柬的来源，是何人所送，那图案究竟代表什么！”
“是！大人！”张龙抱拳领命，转身就要冲出去。
“等等！”陆明渊叫住他，强压下翻涌的气血和阵阵眩晕，沉声道，“动作要快，更要隐秘，不得打草惊蛇。另外，传我的话，让赵虎加强县衙守卫，特别是后院济春堂附近，增派可靠人手。”
他目光扫过那张邪异的皮质请柬，眼底寒光凛冽：“对方敢如此嚣张送帖上门，未必没有后手。告诉所有人，打起精神，严加防范！”
“遵命！”张龙神色一凛，重重点头，快步离去。
玲珑站在一旁，看着陆明渊那苍白却冰寒彻骨的侧脸，以及他手中那张散发着不祥气息的请柬，忍不住小声问道：“大人…您…您真要亲自去？您的身子…”
陆明渊缓缓站起身，尽管脚步还有些虚浮，但脊背挺得笔直。他低头看着手中那暗红的抬轿图案，声音低沉而坚定，带着一种仿佛能冻结一切的寒意：
“人命关天，邪祟横行。莫说只是余毒初清，便是刀山火海，本官也非去不可。”
“这‘河神’的礼，本官亲去观一观。”
“这‘新妇’，本官抢定了！”