与此同时，千里之外的运河上。
锦衣卫都督朱希孝正站在官船甲板上，负手眺望着两岸风景。
夕阳余晖洒在宽阔的河面上，泛起片片金色的鳞光。
或许是因为临近渡口，岸上的人烟渐渐稠密起来，偶尔能听到渔舟上传来的晚唱，随风飘荡，带着几分江南水乡的婉约。
这是他第四次南下江南，每一次的心境都有不同。正思绪飘忽间，身后传来一个沉稳的声音：“朱少保。”
朱希孝回过头，见是佥都御史海瑞朝他拱手行礼，他也连忙客气地还了一礼。
“海御史有何见教？”
海瑞道：“船只稍后即将停靠清河县的清口渡，下官便在此与少保分道扬镳了。”
朱希孝愣了一下：“海御史不直接到前方的淮安府淮阴渡吗？”
漕运总督衙门设在淮安，总督王宗沐和被查的案犯、前两淮都转运盐使王汝言，此刻都在那里。
海瑞摇了摇头，目光锐利：“恐怕此刻，淮安府已有不少‘朋友’在等着迎接下官了。这段路，下官打算走陆路，也好避一避耳目。”
朱希孝皱起眉头，心中疑虑，追问道：“海御史莫非想撇下这一营精锐兵马和随行锦衣卫，微服前往？”
在他看来，那等微服私访的戏码，只存在于话本之中，身为钦差如此行事，太过轻率冒险。
海瑞明白他的担忧，笑了笑解释道：“少保放心，下官岂会如此孟浪。
这一营兵马仍乘船按原计划前往淮安渡，以吸引目光。
下官只带部分精锐锦衣卫，换装走陆路，与他们在总督衙门会合。”
朱希孝这才放下心来，拱手道：“既然如此，海御史一路务必小心。”
他还要继续南下前往松江府处理高拱与徐阶的纠纷，自然不会与海瑞同行。
海瑞回礼，转身返回船舱。
他对跟在身后的锦衣卫指挥佥事骆思恭吩咐道：“骆佥事，稍后船一靠岸，你派个得力人手，快马加鞭先行一步，
去漕运总督衙门知会王部堂（王宗沐）一声，就说我等变更行程，将走陆路抵达。”
这既是通报，也是让王宗沐心里有个准备。
年轻的骆思恭向来不苟言笑，闻言却板着脸道：“海御史，陛下严令，命下官务必时刻护卫左右，不得远离。”
海瑞知道他是职责所在，无奈地摇摇头，转而让一旁的顾承光挑选了一名精干稳重的锦衣卫校尉前去报信。
官船又行驶了约莫半个时辰，船身微微一震，缓缓靠向码头。
海瑞对随行的副总兵焦泽吩咐道：“焦副总兵，你率领大队人马，乘船抵达淮安渡后，直接前往漕运总督衙门报到，本官带部分人手先行一步。”
焦泽抱拳领命。
海瑞看了看身边仅带着的骆思恭、顾承光等十余名精干属下，对顾承光点了点头：“我们走。”
不多时，在纤夫们的号子声中，大船稳稳停靠在清口渡简陋的码头边。海瑞一行人身着便装，悄然下船。
清口渡位于清河县城东五里，因淮水时常泛滥，侵蚀岸基，这个渡口并不繁华，往来的行人客商稀少，补给物资的店铺也寥寥无几。
大型官船通常不会在此停靠，而是直接前往前方更繁华的淮安渡。
此时渡口人员零落，大多是本地百姓，见到一条气派的官船靠岸，生怕招惹麻烦，纷纷避让。
海瑞走出码头，扫了一眼四周泥泞的道路和几间低矮的铺舍，没有丝毫停留的意思，示意锦衣卫牵过马匹，准备立刻出发，直奔淮安府城。
恰在此时，一个留着八字胡、眼神精明的中年男子突然从一旁闪出，拦在海瑞马前，拱手作揖，压低声音道：“敢问来的，可是海青天，海御史？”
海瑞刚望过去，他身后的骆思恭早已如同猎豹般窜出，二话不说，一个干净利落的擒拿，便将那八字胡男子死死按在泥地里！
这突如其来的变故，吓得周围本就稀少的行人更是惊慌失措，四散奔逃。
顾承光反应极快，“锃”一声佩刀出鞘半寸，他身后的锦衣卫们更是训练有素，瞬间散开，
形成一个警戒圈，将海瑞等人护在中央，目光锐利地扫视着周围任何可疑的动静。
海瑞摆了摆手，神色镇定：“不必紧张。”
他皱着眉头，看向被按在地上、沾了满脸泥水的男子，冷声问道：“你是何人？受谁指使？”
那八字胡男子即便被制住，脸上却不见多少慌乱，反而努力挤出一丝讨好的笑容，语速极快地说道：“海御史息怒！小的并无恶意！
是我家主人久仰海青天威名，特命小的在此恭候，想请御史大人移步前面酒楼一叙！”
海瑞闻言，嘴角泛起一丝冷笑，不再理会他，直接对骆思恭下令：“扔到河里去，让他清醒清醒。”
骆思恭毫不迟疑，单手抓住那男子的腰带，像提小鸡一样将他拎起，大步就朝河边走去。
八字胡男子这才真正慌了神，四肢乱蹬，急声叫道：“海御史！海青天！当真是我家主人想见您！
他就在前面不远的望淮楼等着！有天大的事情要与您商议！”
海瑞勒住马缰，头也不回，声音清晰地传遍码头：“本官此行，躲的就是你们这些藏头露尾、妄图私下勾连的苍蝇！
告诉你家主人，本官现在要去的是漕运总督衙门官署！
他若真想见本官，不妨备好名帖，到衙门公堂之上，光明正大地来找我！”
话音未落，只听“噗通”一声巨响，水花四溅，那八字胡男子已被骆思恭干脆利落地扔进了冰冷的河水里，狼狈不堪地扑腾着向岸边游来。
等他好不容易扒住岸边的石头，湿漉漉地探出头时，只见海瑞与一众锦衣卫已然翻身上马，卷起一阵烟尘，朝着淮安府城的方向绝尘而去。
远处，临河一家酒楼的雅间窗户，原本微微开启的一道缝隙，被一只带着怒气的手猛地摔上，发出一声沉闷的巨响。
淮安府城，运河之畔，总督漕运部院衙门气象森严。
占地四十五亩的官署与镇淮楼、淮安府衙比邻而立，门前“总督漕运部院”六个鎏金大字在秋日的阳光下熠熠生辉，
无声地彰显着此处掌管天下漕粮转运的赫赫权柄。