“元辅！”朱翊钧骤然打断他，压抑的情绪终于爆发，他低吼道，声音中充满了痛苦与决绝，
“你以为海瑞是什么人？！他是那种见到滔天罪证，却能视而不见、明哲保身的人吗？！！”
“朕是不是还要给骆思恭发去密旨，让他趁着夜色，带人将那十八口箱子一把火烧个精光？！让海瑞一番赤诚，再次化为灰烬，心如死灰？！！”
“届时，海瑞会如何看朕？！！”
“元辅你，又会如何看朕？！！”
“这天下百姓，后世史笔，又会如何看朕？！！”
“且不说那些野史杂闻会用最肮脏的笔墨记录此事，糊在朕的庙号谥号之上……”
“经此一事，朕日后还如何取信于天下？！还凭什么去澄清玉宇，扫荡积弊？！！”
朱翊钧一番雷霆之怒，让暖阁内的空气几乎凝固。
张居正默然垂首，承受着天子的怒火，无言以对。
君臣二人，一站一立，对视良久。窗外风雪之声，清晰可闻。
最终，朱翊钧深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，声音恢复了平静，却带着一种不容置疑的坚定：
“元辅，”他轻声道，目光重新变得深邃而锐利，“回去告诉内阁诸臣，南直隶的事，朕知道了，朕自有主张。”
“也请你放心。”
“朕，绝不会让徐阶……如此轻易地过关。”
乾清宫里的空气仿佛凝固了，只剩下少年皇帝因愤怒而略显急促的呼吸声。
朱翊钧胸膛起伏，将那封来自南直隶、写满了“同党”名字的密奏重重拍在御案上，震得笔架上的御笔都颤了几颤。
面对皇帝的雷霆之怒，张居正却像一块被海浪千年冲刷的礁石，纹丝不动。
他缓缓直起身，目光平静地迎向朱翊钧灼人的视线，声音沉稳得听不出一丝波澜：
“陛下，是非要办徐阶不可吗？”
朱翊钧回望过去，眼神里没有丝毫犹豫，斩钉截铁：“若是他徐华亭（徐阶）肯安安分分退还田亩，
朕念在他是三朝老臣，未尝不能给他一个体面致仕，保全声誉。可他现在搞出这一手！”
他指着那封密奏，语气中带着被挑衅后的决绝，
“他这是把满朝文武、甚至天下大势都绑在自己身上，逼朕妥协！
朕若容他，威望何在？
革新的号令，谁还会当真？”
他深吸一口气，像是在对张居正说，也像是在对自己强调：“徐阶此举，诛心！夺志！
不办他，朕心意难平，这新政的第一步，就迈不出去！”
张居正静静地听着，脸上看不出喜怒，只是继续问道：“那么，陛下是非要保住海瑞，让他将这案子一查到底？”
“这不是保不保海瑞的问题！” 朱翊钧摇头，语气带着一种超越年龄的沉重，
“是朕自己的问题！元辅，当初是朕亲口对海刚峰许诺，四品以上官员，由朕来处置。
他不会，也不屑于让朕为难。
但朕今日若为了所谓‘大局’退缩，和光同尘，那失望的岂止是海瑞一人？
天下清流、那些指望着朕能革除积弊的循吏，乃至无数翘首以盼的百姓，他们会如何看朕？”
他目光灼灼地看向张居正，带着一丝拷问：“张先生，您扪心自问，若朕今日退缩了，
您对朕的期许，对这番新政事业的信心，难道就不会大打折扣吗？”
张居正眼底深处闪过一丝极难察觉的赞许，他微微颔首：“陛下所言，切中要害，臣亦深以为然。”
他话锋一转，抛出了最关键的问题，“那么，陛下是打算依着徐阶这份名单，将所有涉案之人，无论品阶高低、关系亲疏，一律依律定罪吗？”
朱翊钧没有直接回答，他转过身，望向窗外阴沉沉的天空，声音不高，却字字千钧：“元辅，这是朕登基以来，革故鼎新的第一仗。
不止是徐阶在冷眼旁观，海瑞在一线冲杀，这满朝的文武，天下的士绅，亿万的眼睛都在看着！”
“此次南直隶之事，承载的是天下人对朝廷刷新吏治、整顿纲纪的期望。
若是虎头蛇尾，雷声大雨点小……”
他顿了顿，声音里带着一丝不容置疑的坚决，“往后的路，就真的难了。”
张居正点了点头，脸上依旧看不出什么表情。
他突然做了一个极其大胆的动作——上前一步，竟伸手将皇帝面前那封摊开的密奏一把拿了过来！
朱翊钧只觉得手下一空，愕然地看着这位一向注重礼法的首辅。
他强压下到了嘴边的呵斥，注意力完全被张居正接下来的话吸引。
“既然陛下决心已定，” 张居正低头快速浏览着密奏上那些触目惊心的名字，一边看，一边头也不抬地说，
语气却与方才的沉稳截然不同，带上了一种不容置疑的决断力，“那么，臣有一言，不得不谏。”
他迅速记下所有关键名讳，这才抬起头，目光锐利地看向皇帝，一字一句道：“陛下尚未亲政，如今是两宫太后监国，内阁辅政。
此案牵连如此之广，影响如此之大，依制，合当由太后与臣等来处理！”
朱翊钧闻言，明显愣了一下。
他积蓄起来的气势，仿佛被戳破了一个口子，瞬间弱了不少，带着几分不确定问道：“先生……是想将此案揽过去？”
“是！” 张居正回答得斩钉截铁，与此相对，他整个人的气势却在不断攀升，仿佛一柄即将出鞘的利剑，
“此事所积之怨望，不能，也不该由陛下承担！”
这半年多的共事，他已摸清了这位少年天子的脾性。
从其支持考成法、召回海瑞整顿盐政，再到方才那一番肺腑之言，他能看出，这是一块难得的璞玉，心志坚定，锐意进取。
新党中的吕调阳、申时行、王国光，乃至南直隶的王锡爵，都对这位支持新政的少帝抱有极大期望。
尤其是方才皇帝对海瑞的态度，那份“矢志不改”的劲头，让他看到了未来新政得以延续的希望。
这样一位君主……若因急于求成，在此事上过早地将所有怨气集于一身，
导致母子隔阂、君臣离心、勋贵怨愤，将来亲政后举步维艰，那才是真正的因小失大，辜负了这难得的坯子！
朱翊钧沉默了。
他这几日辗转反侧，正是觉得此事棘手无比，却万万没想到，张居正会主动站出来，要接过这个烫手山芋。
他心里清楚，这事谁主办，谁就会成为众矢之的，被千夫所指。
“先生……打算如何处置？” 朱翊钧的声音低沉下来。
张居正神色肃穆，朗声道：“依《大明律》办！”
“南直隶盐商鼓噪、士林非议朝廷、漕运沉船阻挠钦差，此三事，可并案以谋逆论处，主犯当诛！”
“王之诰纵子行凶，包庇罪犯，其子依律重审，该杀则杀！”
“其余涉案官员，贪污受贿、徇私枉法者，该退赃的退赃，该贬谪的贬谪，绝不姑息！”
朱翊钧听得心潮澎湃，几乎要击节叫好。
好一个雷厉风行，铁腕无情！
但这可能吗？
牵扯如此之深之广，莫说是张居正，就算是他这个皇帝，若真如此行事，恐怕也难顶住随之而来的滔天巨浪。
他知道张居正绝非鲁莽之人，必有后手，于是压下激动，轻声问道：“先生必有以教朕？”
张居正微微颔首，对皇帝的沉稳表示满意，他意味深长地提醒道：“陛下，还有三日，便是万历元年了。”
朱翊钧一怔，随即恍然：“先生是说……大赦天下？”
“正是。” 张居正目光深邃，
“陛下可于元宵之后，颁行恩诏，大赦天下。
届时，依律，许多罪名便可酌情减免。”
朱翊钧立刻明白了其中的关节。
这与后世不同，在大明，按律定罪与依律行罚并非一事。
大赦是祖制，是律法的一部分。
如此一来，案子可以轰轰烈烈地办，铁面无私地定下罪名，彰显朝廷法度；
但在最终处罚上，却可以借大赦之恩，对大部分人员进行宽宥。
这既维护了律法的尊严，又避免了打击面过广，引发不可控的动荡。
只听张居正继续道：“如此，南直隶谋逆案，定罪后遇大赦，可降格处置，只诛首恶；
京官贪污案，亦可因人赦罪，追赃罚俸即可。
此举严丝合缝，于法有据，既能震慑不法，又不会牵涉过广，引起朝野震荡。”
朱翊钧听到这里，终于忍不住叹了口气：“朕明白此中关节。
只是……如此一来，案是办了，法也守了，但骂名，恐怕要由先生一力承担了。
恩德归于朕，怨望归于先生。先生日后推行新政，恐怕会更加艰难。”
这一点，朱翊钧早已想过。
即便有大赦，定罪本身已是极大的羞辱和打击，更何况还有追赃。
怨恨或许会减少，但绝不会消失。
这口巨大的黑锅，终究需要一个人来扛。
张居正品味了一下“怨望”这个词，随即抛诸脑后。
他认真地看着皇帝，语气平静却带着一种不容置疑的力量：“陛下，只要牵连不至于过广，一时之怨，臣还压得住。”
他略一停顿，声音低沉了几分，仿佛在陈述一个再简单不过的事实：“臣……不在乎身后之名。”
说完全不在乎是假的，但对于立志挽狂澜于既倒的张居正而言，生前若能做成一番事业，远比死后的虚名重要得多。
朱翊钧陷入了深深的沉思。
如此大案，海瑞的级别不足以协调各方，只能由皇帝或首辅亲自操盘。
当然，理论上监国太后也可以，但这显然不现实。
若让不通政务的太后顶锅，明眼人一看便知是儿戏，只会让怨恨无处宣泄，最终矛头还是会指向皇帝和朝廷。
与其如此，不如由一人明确承担。
但若真让张居正去扛……朱翊钧抬头，深深看了一眼面前这位目光坚定的首辅。
那他的名声就算彻底毁了。
徐阶的揭发名单里本就有他张居正，若他反过来主持清算，在士林和朝臣眼中，这就是彻头彻尾的背叛和酷吏行径。
纵使自己这个皇帝日后想为他正名，恐怕也难堵天下悠悠众口。
野史笔记里，不知会将他描绘成何等奸恶形象。
更重要的是，扛下这种事的首辅，有几个还能在位置上坐得稳？
严嵩便是前车之鉴。
以张居正对新法的执着，他定然不愿就此致仕。
这是在拿他未来的政治生命，赌他朱翊钧的人品和决心！
朱翊钧忍不住动容，开口问道：“先生……就如此信朕？”
张居正深深看了皇帝一眼，语气中带着一丝不易察觉的傲然：“陛下对海刚峰尚能矢志不改，臣，难道还会不如他吗？”
这并非单纯的信任，更是他张居正的自信。
若皇帝没有这份心志，早在压力下选择“大局为重”了。
朱翊钧愣了一下，这才想起自己方才激动之下质问张居正的话。
他心中不禁感慨万千，这是何等的傲气，又是何等的……信任与担当！
自己曾许诺要全了这些功臣的身后名。
若让张居正背此巨锅，他日自己若有不测，张居正的下场恐怕比前世历史上还要凄惨。
若历史真的如此收束，那也太过残酷。
见皇帝久久不语，神色复杂，张居正再度躬身：“陛下，若无疑问，臣便依此去安排了。”
他正要行礼告退，手臂却被朱翊钧扶住。
只见年轻的皇帝脸上满是挣扎与不忍，喃喃道：“让朕再想想……再想想。”
朱翊钧仰起头，陷入激烈的思想斗争。
让张居正顶锅，固然是眼下阻力最小的方案，但他过不去自己心里这一关。
张居正见状，心中难免生出一丝感动。
他提出此议，自然深知后果。
若换做先帝或世宗，恐怕早已顺水推舟。
如今皇帝犹豫不决，正说明其重情重义，绝非刻薄寡恩之主。
但他还是劝道：“陛下，情势如此，恐别无良策了。”
他反手抓住皇帝扶住他的手臂，言辞恳切：“陛下，此事若装聋作哑，则有负天下望；
若欲彻查到底，则怨望过深。
如今除了臣，朝中再无第二人能担此重任，亦无第二人愿担此重任了！”
朱翊钧仍是沉默，眉头紧锁。