建武二十年的春天，似乎比往年来得更早一些。正月刚过，仙岛向阳的坡地上，野花便已迫不及待地探出了头，点缀在尚未完全返青的草芽间，像是给海岛披上了一件星星点点的碎花春衫。空气里弥漫着泥土苏醒的芬芳和海洋特有的微咸，一切都显得生机勃勃。
星辉苑内，孩子们的成长速度依旧惊人。八岁的秦昭，身量越发挺拔，已有几分小少年的清朗气质。他的求知欲如同春日蔓生的藤萝，延伸到更广阔的领域。除了跟随徐靖精进经史，向祖父请教天文星象与自然至理，他开始对岛上传世的几卷简略的地理图志和杂记产生浓厚兴趣，常常对着那些描绘中原山川、郡县方位、物产风俗的模糊线条和文字出神，在心中勾勒着岛外那个庞大而陌生的世界轮廓。秦寿察觉到他的兴趣，便寻了些更详实（相对而言）的前朝舆图副本和游记类竹简给他，并开始穿插讲解一些九州分野、水土特性、民生百态的基础知识。秦昭听得如痴如醉，有时会指着地图上某个位置问：“祖父，此处大河改道频繁，前书记载与今图略有出入，是何缘故？”或“听闻蜀地富庶，然群山环抱，其民何以自足，又与中原如何往来？”这些问题已触及地理、经济、历史变迁的层面，显示出他思维的广度与深度在同步拓展。他的修为根基在秦寿的引导下稳步夯实，心神愈发凝练，夜间观星时，已能隐约感受到自身微弱的“神”与某些特定星辉之间，存在着若有若无的共鸣与牵引。
六岁的秦毅，个头蹿得更猛，几乎与兄长齐肩，肩膀宽厚，胳膊腿结实有力，活脱脱一个小号版的秦安。基础的拳脚兵械早已练得纯熟，秦安开始传授他一些更复杂些的招式组合和简单的实战应对技巧，并增加了负重越野、潜水闭气等锻炼耐力和特殊环境适应能力的项目。秦毅仿佛有使不完的劲头，对这些挑战甘之如饴，训练起来一丝不苟，进步显着。他的性子在日复一日的严格锤炼中，被磨去了更多毛躁，多了几分沉凝。虽然依旧好动，但已懂得听从指挥、观察形势。秦寿偶尔会让他参与岛上一些需要力气的活计，如协助李伯修理棚屋、搬运重物，在实践中体会力量的运用与协作的重要。秦毅干起活来从不惜力，颇得仆役们的喜爱。他对“打仗”、“将军”的兴趣不减，常缠着徐靖或父亲讲些历史上的着名战役，对排兵布阵、奇谋妙计听得津津有味，还能提出一些稚气却颇有见地的看法，比如：“为什么非要正面打？绕到后面去烧他们粮草不行吗？”
四岁的秦明婳，已完全褪去了婴儿的懵懂，出落得亭亭如玉，安静时如一幅精致的工笔仕女图，灵动时又如林间跃动的小鹿。她的语言能力发展极快，用词准确且常常充满诗意，能将看到的美景或感受到的情绪，用独特的、童稚却贴切的语言描述出来。她依然最爱亲近自然，对花草树木、虫鱼鸟兽有着超乎寻常的耐心与亲和力。阿莲和秦汐打理药圃时，她已是得力的小助手，不仅能准确辨认数十种常见草药，还能模糊感知某些草药的“气”是偏凉还是偏温。秦寿对她的引导更加“无形”，多是带她在月华最盛的夜晚静坐，或是于清晨露水未曦时漫步林间，感受天地间最纯净的生机流转。明婳对此似乎有天然的领悟力，她的气息日渐纯净平和，那份安抚人心的力量也愈发柔和而有效。有时秦寿甚至能察觉到，在她情绪特别宁静愉悦时，周遭一丈内的花草都会显得格外精神。
这一日午后，徐靖从岛外归来，他每隔两三月会随补给船出去一次，采买些岛上无法自产的物资，同时带回最新的外界消息。此番回来，他脸上带着前所未有的振奋之色，不及休整，便匆匆求见秦寿与刘衍。
“岛主，刘公！大喜讯！天大的喜讯！”徐靖声音都有些激动，“巴蜀平定了！公孙述授首，成家政权覆灭，天下……真正一统了！”
书房内，秦寿神色平静，似乎早有预料。刘衍却是浑身一震，猛地从椅子上站起（腿脚不便，差点踉跄，被旁边的阿贵扶住），颤声道：“徐先生，此话当真？快，快细细说来！”
徐靖灌了口茶水，平复一下气息，这才详细道来：“去岁冬，大司马吴汉与征南大将军岑彭水陆并进，猛攻江州。公孙述派大将延岑、王元等据险死守，战事激烈。岑彭将军用奇谋，潜师绕过防线，直捣成都腹地，蜀军震动。今年春正月，吴汉与岑彭会师于成都城外，与公孙述最后主力决战。公孙述亲率精兵出城搏战，被汉军击败，身中重伤，当夜便亡。其将延岑见大势已去，举城投降。至此，割据巴蜀十二载的成家政权，灰飞烟灭！如今捷报已传遍天下，陛下不日将班师回朝，论功行赏！”
刘衍听罢，仰天长叹，老泪纵横：“十数载纷争，多少生灵涂炭……终于，终于盼到这一天了！山河重归一统，日月再明于天！苍生有幸！苍生有幸啊！”他激动得不能自已，仿佛胸中积压多年的块垒，随着这消息轰然消散。
秦安、秦汐闻讯也赶了过来，听到消息，亦是面露喜色。天下安定，总归是好事，意味着岛外少了许多颠沛流离，他们偶尔外出游历也会更安全些。
秦昭、秦毅和明婳也被叫来旁听。秦昭听得认真，小脸上露出思索，显然在消化这重大历史事件的意义。秦毅则对“吴汉岑彭大战公孙述”的过程更感兴趣，追问细节。明婳似懂非懂，但感受到大人们（尤其是刘衍）那种发自内心的喜悦与激动，她也跟着露出甜甜的笑容。
徐靖继续道：“还有一事。据说陛下在平定蜀地后，查阅府库文书，见公孙述时地方官员所上歌功颂德之辞藻华丽异常，然民生凋敝之记录触目惊心，感慨良多。回洛阳途中，已下诏各州郡，重申‘务从约省’，斥浮华，倡实务，并令刺史、二千石悉心劝课农桑，勿以苛政扰民。看来陛下是真心要以‘柔道’养民，巩固这来之不易的大一统了。”
刘衍擦去眼泪，连连点头：“陛下圣明！乱世之后，正需与民休息，轻徭薄赋。若能持之以恒，光武中兴之世，可期矣！”
秦寿此时才缓缓开口：“天下初定，百废待兴。刘秀有此心，有此行，确属难得。然政策推行，非一纸诏书可成，更需良吏执行，地方豪强配合，期间必有反复与阵痛。度田之事，前车可鉴。但愿此次，上下能真正同心，让百姓喘口气。”
他的话语给众人的兴奋降了降温，却也点出了现实的复杂。刘衍和徐靖冷静下来，深以为然。
接下来的日子里，“天下统一”成了仙岛茶余饭后最热的话题。刘衍精神焕发，仿佛年轻了几岁，常常给孩子们讲述战国归一、秦并六合、汉高祖定鼎的故事，将此次刘秀统一与之前相比，强调其结束漫长乱局、再造太平的不易。秦昭听得入神，常常提出各种问题，从军事策略到政治制度，从人心向背到经济恢复，显示出他对构建一个庞大帝国运作体系的初步好奇。
秦毅则缠着父亲和徐靖，要听吴汉、岑彭、臧宫（亦参与伐蜀）等将领的具体战例，对其中长途奔袭、水陆并进、攻心为上的策略佩服不已，练武时也更加投入，仿佛自己将来也要成为那样驰骋沙场、平定四方的将军。
明婳虽然不太理解“天下统一”的具体含义，但她能感觉到，自从这个消息传来，外曾祖刘衍的笑容多了，爷爷和爹爹娘亲谈论外间事情时，语气也轻松了不少，连岛上的仆役们干活时都似乎更有劲头。她喜欢这种大家都很开心的氛围。
然而，正如秦寿所料，天下统一并不意味着立刻四海升平、人人安乐。仅仅一个多月后，初春的某天，负责在岛周边巡逻的赵龙、钱虎，驾着小艇匆匆回岛，带来了一个令人意外的消息：他们在岛屿西北方向约二十里处的海面上，发现了一艘破损严重的小型渔船，船上约有十余个面黄肌瘦、衣衫褴褛的男女老少，似乎是从中原沿海逃难出来的流民，船只漏水，漂泊至此，已是奄奄一息。
“岛主，怎么办？救是不救？”赵龙请示道。仙岛位置隐秘，向来不与外界多接触，突然出现流民，如何处理是个难题。
秦寿闻言，略一沉吟，神识已悄然延伸过去，瞬间便将那艘破船及船上情况探察清楚。船上共十三人，五男四女四个孩童，皆已极度虚弱，有两人更是气息奄奄，明显是长期饥饿劳累加上海上漂泊所致。船只确实破损严重，若非今日风平浪静，早已沉没。从他们的口音（神识可辨细微声波）和船上残留的些许物品判断，应是从青州或徐州沿海，为逃避某地灾荒或苛政，冒险驾船出海求生，不幸迷失方向，漂流至此。
“救人。”秦寿没有任何犹豫，直接下令，“赵龙、钱虎，你们速带人驾大些的船过去，将他们接回岛东侧那个闲置的晒渔场棚屋。注意保持距离，先给他们些淡水和易消化的食物，莫要惊吓到他们。孙婆婆，烦请你带上些常用草药和干净布匹，随我去看看。李伯，准备些米粥和干净的旧衣物。”
秦寿的安排迅速而周密，既体现了救人的仁心，也考虑到了仙岛的隐秘和安全。那个晒渔场棚屋位于岛屿东侧相对偏僻的角落，与主居住区隔着一片小树林和山丘，便于隔离观察。
命令下达，岛上立刻行动起来。秦安不放心，也要跟着去帮忙，秦寿点头应允。秦昭、秦毅和明婳听说有岛外的“客人”遇难被救，都好奇不已，央求着想去看。秦寿看了看三个孩子，尤其是秦昭那充满探究和秦毅那跃跃欲试的眼神，略一思索，对秦汐和阿莲道：“带他们远远看着吧，莫要靠近。让他们也看看，岛外的世界，并非只有捷报与统一，也有这般苦难。”
于是，秦寿带着秦安、孙婆婆以及几个得力仆役先行赶去棚屋区做接应准备。秦汐和阿莲则带着三个孩子，登上主院后面一处地势稍高的小坡，这里可以远远望见东侧海滩和那个棚屋的轮廓，却又保持了足够的安全距离。
不久，赵龙钱虎的大船将破船上的流民接了过来。远远望去，只见十几个身影被搀扶着或抬着，步履蹒跚地走进棚屋。即使隔得远，也能看出那些人形销骨立、狼狈不堪的模样。
秦昭第一次如此直观地看到“苦难”的具体形态，他紧紧抿着嘴，小手不自觉地攥成了拳。秦毅脸上的兴奋好奇也消失了，取而代之的是一种混合着震惊与不解的表情，他不能理解，为什么天下都统一了，还有人会变成这个样子。明婳则紧紧抓着母亲秦汐的手，乌溜溜的大眼睛里满是同情，小声问：“娘，他们是不是很痛？很饿？”
秦汐弯腰搂住女儿，轻声道：“是啊，他们遇到了很难的事。所以我们才要帮助他们。”
接下来的几天，秦寿每日都会去棚屋区一趟，亲自为那两名重病者诊治（以孙婆婆的医术为主，他稍作指点），并安排人按时送去食物、饮水和必要的衣物。他严禁岛上其他人（除了指定照顾的仆役）随意接近棚屋，也告诫流民不得擅自离开棚屋范围，言明待他们身体恢复、船只修补好后，会赠予些许粮食清水，送他们离开。流民们绝处逢生，对秦寿等人感激涕零，自无不从。
秦昭按捺不住心中的疑问，待祖父从棚屋区回来后，忍不住询问：“祖父，那些人……从何而来？为何会流落海上，如此凄惨？”
秦寿没有隐瞒，将他所知的可能原因——中原某些地方去年有水旱灾害，或地方官执行政策不当加重民困，导致部分百姓无法生存，只得冒险出海求生——简略告知。
“可是，徐先生说天下已经统一，陛下也下了安民的诏书……”秦昭眉头紧锁。
“昭儿，”秦寿语气平和，“诏书自上而下，需经层层官吏，方能达于民间。其间若有官吏贪墨、欺瞒，或地方豪强趁机盘剥，或天灾难抗，百姓依然可能陷入绝境。统一，只是结束了大规模的战乱，提供了一个可以安心生产的大环境。但要每一个百姓都真正安居乐业，需要时间，需要清明的吏治，需要风调雨顺，更需要自上而下，真正将‘民为贵’放在心上，落到实处。这并非易事。你看这些流民，他们便是这大时代下，暂时未能被阳光照到的角落里的缩影。”
秦昭沉默了，他第一次如此真切地感受到，书本上的“天下统一”、“黎民安康”与现实之间，存在着怎样复杂而沉重的距离。这对他原有的认知产生了不小的冲击。
秦毅则更关注实际问题：“祖父，我们能帮他们什么？除了给他们吃的穿的，还能做什么？”
秦寿看着孙子：“眼下，让他们活下来，恢复体力，已是最大的帮助。至于长远……我们能力有限，无法改变岛外广大的世界。但至少，在我们遇到的范围内，可以伸出援手。这便是‘仁心’的起点。同时，也要明白，帮助他人，亦需量力而行，讲求方法，既要救人，亦要护己。明白吗？”
秦毅似懂非懂地点点头，但“仁心”和“量力而行”这几个字，记在了心里。
明婳没有多问，但她那几天总是很安静，有时会默默地将自己舍不得吃的点心，让阿莲帮忙送给那些流民中的小孩子。她的善良，是发自本能，不涉太多道理。
十余日后，在秦寿的药物和岛上充足饮食的调理下，流民们的身体大都恢复了许多，那艘破船也被李伯带着人帮忙修补得可以短程航行。秦寿如约赠予了他们足够航行到最近大陆海岸的粮食、淡水和一些简单的工具，并指明了方向。流民们千恩万谢，跪地叩首，这才依依不舍地驾船离去。
站在岸边，望着那艘承载着希望与感激的小船渐行渐远，秦寿对身边的秦昭、秦毅（明婳被阿莲抱着）说道：“看见了？这便是岛外世界的一面。有捷报凯歌，也有无声血泪；有庙堂筹谋，也有民间疾苦。你们日后无论作何选择，居于岛上，或行于世间，都需记得今日所见。对天地有敬畏，对弱者有怜悯，对自身有认知，行事有分寸。如此，方不枉来这世间一遭，也方能真正理解，何谓‘守护’，何谓‘责任’。”
海风吹拂，带着微咸的气息。秦昭望着海天相接处那已成为黑点的小船，眼神变得比以往更加沉静深邃。秦毅挺直了小胸脯，似乎觉得自己肩头多了点什么。明婳将小脸埋在阿莲颈窝，又悄悄抬起头，望着祖父挺拔的背影。
潮起潮落，送走了远方的苦难，也送来了对这个世界更真实、更复杂的认知。仙岛的孩子们，在这看似平常的救援事件中，经历了第一次关于仁爱、苦难、能力与责任的启蒙。岛外，历史巨轮在统一后继续缓缓转动，试图抚平战争的创伤；岛内，生命的成长与心智的启迪，也在同步进行，如春雨润物，无声却有力。