郑梉的舰队如同受惊的鸥鸟，拼尽全力逃离那片被迷雾与恐怖笼罩的诡异海域。归途中心神不宁，船上气氛压抑至极。所有人都严格遵守了郑梉的禁令，绝口不提那日的见闻，但那种深入骨髓的惊悸与恍惚，却难以掩饰。
七日后，舰队终于返回广州港。船只靠岸时，郑梉甚至能感觉到脚下的甲板仍在微微颤抖——不知是海浪的余波，还是自己心神未定的幻觉。
他没有片刻耽搁，甚至来不及更换被汗渍和海水浸透的官服，便直奔南洋都护府衙门。
施大瑄正在与几名水师将领商议南海巡防事宜，见郑梉面色惨白、眼带血丝地闯入，心中便是一沉。他挥手屏退左右，只留下最信任的两名幕僚。
“大帅！”郑梉单膝跪地，声音因激动和后怕而沙哑，“末将……回来了！”
“情况如何？”施大瑄沉声问道，亲自上前扶起他，触手只觉其手臂肌肉紧绷如铁，仍在微微颤抖。
郑梉深吸一口气，努力让声音平稳，但说到关键处仍不免断续：“末将等……抵达陛下所指海域附近……便遭遇异常。磁极紊乱，天气诡变，浓雾锁海……水下有巨大金属摩擦与嗡鸣之声……海面现幽绿光芒……”
他尽可能详细、客观地描述了所见的一切：诡异的金属碎片，浓雾中升起的“金属巨鲸”，那庞大到令人窒息的“金属岛”，以及那汇聚能量的幽绿光束和最后被“注视”的冰冷感觉。
“……末将确认，那绝非自然造物，亦非前朝遗存！其形态、材质、能动、以及……以及那种漠然如视蝼蚁般的‘目光’，绝非人间所有！它……它像是一个活着的、拥有莫测威能的……星外堡垒或工坊！”郑梉最后总结道，额上冷汗涔涔。
施大瑄与两名幕僚听完，已是面无人色。即便他们早有心理准备，知道陛下关注之事必不寻常，但郑梉描述的场景，依然远远超出了他们最离奇的想象。一座能在海中升起、发射能量光束的金属巨岛？这简直是神话传说中的场景！
“你们……可曾被攻击？可曾留下任何痕迹被追踪？”一名幕僚颤声问。
“未曾被直接攻击，只是被那绿光扫过。”郑梉回忆起来仍心有余悸，“当时感觉如坠冰窖，思维几近凝固，船上所有指南、计时器物尽皆失灵片刻。至于痕迹……除了我们带回来的少许金属碎片，以及……可能被对方‘记录’了我们的存在，应当未曾留下其他。”
施大瑄在震惊过后，迅速恢复了统帅的冷静。他意识到事情的严重性已无法估量。这不再是简单的“发现矿藏”或“古代遗迹”，而是确凿无疑的、具有高度智能和强大科技的外星存在！而且其规模与能动性，远超云南那个相对“静态”的矿脉节点！
“此事绝密！郑参将，你与所有随行官兵，需再次严令，不得泄露半分！所有带回的金属碎片，立刻封存，交由亲信之人严加看管！”施大瑄声音凝重，“本帅即刻拟写密奏，八百里加急，直呈御前！你随时候命，陛下很可能要亲自召见询问！”
“末将遵命！”郑梉肃然领命。
就在施大瑄的密奏以最高优先级送往京师的同时，乾清宫内的朱由校，正面对着另一场来自朝堂的“惊涛”。
以刘宗周为首的部分官员，并未因皇帝同意“审核”而完全偃旗息鼓。他们巧妙地利用程序，在内阁与户部、都察院联席审议格物院用度与新政法度监察章程的过程中，提出了许多极其严苛、甚至带有明显倾向性的条款。
例如，要求格物院每季度提交所有研究项目的“阶段性实用成果评估”，否则削减乃至暂停经费；要求新政监察官员拥有“风闻奏事、即刻叫停”之权，对地方推行新政的官员形成巨大掣肘；甚至有人提议，应派“清流御史”常驻格物院，对“虚耗国帑、蛊惑君心”的研究进行“日常纠察”。
这些提议，在朱慈烺主持的审议会议上引起了激烈争论。支持新政与格物院的官员据理力争，指出如此严苛的审核与监察将严重阻碍创新与效率，但刘宗周等人则高举“民本”、“务实”、“防微杜渐”的大旗，言辞恳切，道理冠冕堂皇。
争论的详情，自然传到了朱由校耳中。他冷眼看着这些奏报，心中明了，这绝非简单的理念之争。刘宗周等人，或许有些是出于真正的忧国忧民，但推动此事的背后，必然有那股江南暗流在推波助澜，试图通过制度性的束缚，来扼杀新政与格物院的生机，至少也要大幅延缓其步伐。
他们未必知道星骸的秘密，但他们敏锐地感觉到，格物院和与之绑定的新政，是皇帝“变法图强”的核心，也是他们传统利益的最大威胁。斩断或限制其资源，就等于扼住了皇帝的咽喉。
“父皇，”朱慈烺在单独奏对时，脸上带着疲惫与为难，“刘公等人所提条款，虽有些严苛，但若完全驳回，恐更激化矛盾。儿臣与几位阁老商议，或可做些折衷，比如成果评估延长至半年或一年，监察御史只负责风闻上报，最终叫停之权仍归有司……”
朱由校看着儿子。他能感觉到，朱慈烺是真心想调和矛盾，稳定朝局，并且认为这些“折衷”是可行的。但他不明白，或者说不愿完全承认，在星骸威胁日益迫近的当下，任何效率的降低、任何资源的分散、任何注意力的转移，都可能带来灾难性的后果。
“烺儿，”朱由校缓缓开口，语气平静却带着不容置疑的分量，“你可知道，为何朕一定要建强大海师，一定要倾力支持格物院，哪怕被世人斥为穷兵黩武、好大喜功、沉迷奇技淫巧？”
朱慈烺一怔，低头道：“父皇深谋远虑，旨在强军固国，制霸海疆，为大明开万世太平。”
“制霸海疆？”朱由校摇了摇头，走到那幅巨大的、标注了南天极脉冲方向和云南、吕宋等处的星图前，“你看看这里，这里，还有这里。”他的手指逐一划过，“荷兰人、西班牙人，乃至更西面的英夷、法夷，他们只是疥癣之疾。真正的威胁，来自这里——星空之上，来自我们脚下大地深处埋藏的秘密，来自那可能贯穿了我们整个文明历史的……异类目光！”
他转身，目光如炬地盯着儿子：“烺儿，朕告诉你，格物院所研，关乎的不仅仅是大明的强盛，更是华夏文明的生死存亡！我们现在争分夺秒所做的，是在为可能到来的、远超你我想象的劫难，争取一线生机！任何拖沓、任何内耗、任何妥协，都是在自掘坟墓！”
朱慈烺被父皇眼中那从未有过的、混合着焦虑、决绝与某种深不可测担忧的光芒所震慑。他隐约知道父皇在关注一些“天象”、“异石”之事，也察觉到李文博和格物院的研究似乎涉及极深机密，但他从未想过，事情竟严重到“文明生死存亡”的地步！
“父皇……您所言……究竟是何等劫难？”朱慈烺声音干涩。
朱由校沉默片刻，终究没有完全透露。星骸的真相太过惊世骇俗，知道的人越少越好，尤其是太子，他需要维持朝局的稳定，不宜过早背负这足以压垮心智的秘密。
“时候到了，你自然会知晓。”朱由校最终道，“但现在，你必须明白，朝堂上的那些‘折衷’与‘平衡’，在真正的危机面前，毫无意义。传朕旨意：格物院用度审核，仍依常例，年终由内阁、户部会同稽查，但不得设立额外季度评估，不得派御史常驻干扰研究。新政监察，可强化吏部考功与都察院巡按职能，但绝不许‘风闻叫停’。章程以此为准，无需再议！”
他直接否决了大部分争议条款，给出了不容更改的底线。这无疑会进一步刺激刘宗周等人，甚至可能让朱慈烺这个“调和者”陷入尴尬。但朱由校已顾不得这许多了。
就在朱慈烺心情复杂地领旨告退后不久，王体乾几乎是小跑着进来，呈上了施大瑄那封来自广州的、火漆密封的八百里加急密奏。
朱由校展开密奏，快速浏览。起初，他的脸色尚算平静，但随着阅读深入，他的手指微微收紧，纸张发出轻微的脆响。当读到郑梉描述那“金属岛”升起、汇聚能量光束、以及那漠然的“注视”时，他猛地闭上了眼睛，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片冰封的森寒与……一丝早有预料却仍感震撼的凛然。
“果然……不止一处。”他低声自语，声音在空旷的暖阁内回荡，“南海……竟有如此规模……是主基地？还是另一个‘节点’？那能量汇聚……目标果然是……”
他立刻想到南天极那持续增强的脉冲信号。云南节点的“应激”，或许只是小波澜，而这南海“基地”的能量汇聚，才是真正的大动作！它们想干什么？启动什么？召唤什么？
“宣李文博，即刻进宫！还有，让骆养性也来！”朱由校的声音带着前所未有的急迫。
李文博与骆养性几乎同时赶到。朱由校没有多余的寒暄，直接将施大瑄的密奏递给李文博。
李文博快速看完，脸色瞬间变得比纸还白，拿着密奏的手抖得厉害，几乎要拿不住。“这……这规模……这能动性……远超吕宋星骸与云南节点！陛下，这绝非简单的‘遗物’或‘节点’，这是一个……一个功能完备的、可能仍在运行中的……前沿据点或能源中继站！”
“能量汇聚的方向，可能推算？”朱由校紧盯着他。
李文博强迫自己冷静，快速思考：“根据郑将军描述的光束大致指向，结合南海地理位置……其汇聚点，极有可能……指向南天极！或者说，是南天极‘造物’与地球之间的某个空间坐标！它们在为南天极的‘造物’输送能量？还是在构建某种……星际通道或信标？”
这个猜测让所有人脊背发凉。
“骆养性，”朱由校转向锦衣卫指挥使，“江南那边，刘宗周近日可有异常？与那神秘古绢来源的线索，查得如何？”
骆养性躬身道：“回陛下，刘御史府上，确有江南口音的客人来往，但其人行事隐秘，所用皆是假名路引，尚未能查明具体身份。至于古绢线索，追查至福建泉州一海商，其人称绢册乃数年前从一南洋回来的落魄道士手中购得，那道士早已不知所踪。但臣查到，那海商与江南徽州一带的某些典当行、书肆有暗中往来，那些典当行背后……隐约有刘氏家族旁支参股。”
线索再次若有若无地指向了江南，指向了刘宗周背后那个盘根错节的士绅网络。他们不一定清楚星骸的具体秘密，但显然在通过种种渠道，搜集一切可能与“天外”、“异象”相关的古物与信息。其目的，或许是为了学术研究，或许是为了制造“天命”舆论，也或许……有更深的图谋。
“给朕盯死！尤其是刘宗周与那些江南来客的接触！若有传递可疑物品、信息，立刻截获！”朱由校命令道，随即又对李文博说，“南海样本抵达后，立刻与云南矿石、吕宋星骸数据进行比对分析！朕要尽快知道，它们之间的确切关联！还有，集中所有计算力量，尝试破译南天极脉冲信号与南海能量汇聚之间的数学模型！我们必须弄清楚它们的‘时间表’！”
“臣遵旨！”两人齐声应道。
乾清宫的灯火，再次彻夜长明。南海的惊人发现，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，激起的巨浪不仅拍打着帝国的海岸，更让那隐藏在星空与历史深处的阴影，变得更加清晰、更加迫近。朱由校知道，留给大明的时间，真的不多了。而朝堂之上那些还在为细枝末节争吵不休的人们，却浑然不觉，真正的风暴已然在遥远的海平面上，露出了它狰狞的一角。