一只信鸽破开江南清晨的潮湿雾气，如同一支离弦的灰色箭矢，精准地落在金陵顾家一座精致凉亭的飞檐之上。它收拢翅膀，发出一阵咕咕的低鸣，抖落了一身的水汽与寒意。一名管事早已在亭下等候，他动作迅捷地取下信鸽脚上的竹筒，当他看到竹筒上那枚用黑色火漆封死的印记时，一张惯于沉稳的脸，血色瞬间褪尽。
黑色火漆，代表着最高级别的紧急军情。
不到半个时辰，那名从扬州戏台上侥幸逃生的信使，便被带到了顾家家主的面前。他像一滩烂泥般瘫软在地，浑身被冷汗浸透，隔夜的酒气与极致的恐惧混合在一起，散发出一种令人作呕的酸腐气味。他语无伦次，将昨夜那地狱般的一幕，添油加醋地，竹筒倒豆子般倾泻而出。
消息如同一场无声的地震，瞬间引爆了江南势力的核心圈。
顾家私园深处，暖香扑面。几株从云南移植而来的名品兰花“大雪素”正值花期，素白的花瓣在晨光下圣洁如玉，散发着清雅而幽远的香气。顾家家主，这位被誉为江南士绅领袖的老人，正手持一把纯金打造的花剪，专注地修剪着一盆兰花的枯叶。他的动作稳定而优雅，仿佛世间没有任何事能扰乱他指尖的宁静。
他听着管家在身后低声复述着信使的疯言疯语，修剪的动作没有丝毫停顿。直到听到“通倭”二字，听到林乾如何用一本本账册将扬州盐商的心理防线碾得粉碎时，他手中的金剪终于有了一丝微不可查的凝滞。
“咔嚓！”
一声清脆的、不合时宜的轻响。
那柄金剪失手剪断了兰花最饱满、最完美的一朵花。雪白的花瓣颤巍巍地从枝头坠落，掉在他名贵的云锦鞋面上，沾上了一点泥污。一股植物断口处特有的、清苦的涩味，瞬间盖过了兰花的幽香。
顾家家主沉默了许久。他缓缓放下金剪，用两根手指捻起那朵被毁掉的残花，眼中闪过一丝复杂难明的光。
“好快的刀，好狠的心。”他终于开口，声音沙哑得如同两块老树皮在摩擦，“这哪里是北地来的蛮夫，分明是从地府索命的阎罗。”他将残花攥在掌心，感受着花瓣被体温浸润、生命力缓缓流逝的触感。“通倭……甄家……这林乾，哪里是来开海的，分明是来掘我们这些老树的根！这把火，烧得太快，太猛了。”
他的声音压得很低，带着一丝冰冷的决绝：“必须立刻想办法，在火势蔓延到整个园子之前，将那纵火之人，摁死在扬州！”
与顾家的外松内紧不同，金陵另一座豪宅——皇商甄家的府邸内，气氛已是风声鹤唳。
甄家大管事没有见那个失魂落魄的信使。他只是反复看了三遍那份记录着审讯细节的密报，然后面无表情地，将那张价值千金的纸，直接投入了身前燃烧正旺的鎏金火盆。
纸张遇火，迅速蜷曲、焦黑，发出“噼啪”的轻响。墨迹在火焰中扭曲，最终化作一缕带着焦糊气味的青烟，袅袅升起，消散在空气里。
“立刻切断与扬州所有的联系！”大管事的眼神阴鸷而冰冷，如同暗室里盘踞的毒蛇，“一枚铜钱也不许再往来！另外，”他顿了顿，语气变得更加森然，“备一份厚礼，即刻送往总督府。就说……是给老侯爷请安的。”
一时间，整个金陵城的高门大户都动了起来。一辆辆看似寻常的马车，载着各家的心腹管事，载着一份份厚重无比的“请安礼”，如同受惊的兔子般，从四面八方涌向了同一个地方——两江总督府。
总督府内，林如海稳坐钓鱼台。他看着门房递上来的一张张名帖，看着那些平日里眼高于顶的江南权贵们，此刻如同热锅上的蚂蚁般派人前来试探，只是淡然一笑。
他一概以“军务繁忙，整饬海防”为由，挡驾不见。那些足以买下一座三进宅院的厚礼，被原封不动地退了回去，甚至连门房的赏钱，都分文未取。
这种油盐不进的姿态，比任何疾言厉色的警告，都更让那些心中有鬼的人感到彻骨的寒意。
然而，就在金陵城内人心惶惶，所有人都以为林乾会在扬州掀起一场血雨腥风，将案子捅到朝廷之时，他却做出了一个让所有人都看不懂的举动。
他没有上报。
他将扬州查抄的所有罪证全部封存，只把那些盐商们互相攀咬出的、指向金陵更高层级的口供，拟成了一份语焉不详的“案情摘要”。然后，以“请示父亲大人”的名义，用八百里加急的最高规格，大张旗鼓地，送往了金陵。
这份“摘要”，如同一份死亡通知书的“预告函”。它没有点明要动谁，但上面提到的每一条线索，都像一根淬了毒的钢针，足以让金陵无数高门大户夜不能寐。恐慌，开始在江南的上层社会中，如同瘟疫般无声地蔓延。
更令人费解的是，做完这一切的林乾，竟真的带着一队亲卫，乘船出海，打着“巡视海防”的旗号，在一片茫茫的晨雾中，不知所踪。
这一收一放的组合拳，彻底打乱了江南势力的阵脚。他们想反击，却找不到目标；想求和，却递不上话。他们不知道林乾的下一步棋会落在哪里。他是虚张声势，还是真的掌握了所有证据？是想敲诈勒索，还是准备赶尽杀绝？
猜忌的毒藤，在每一个世家大族的心中疯狂滋生。
扬州，只是鱼饵。真正的鲨鱼，都藏在金陵这片深水里。一份摘要，足以让他们互相猜忌、互相试探。而我的暂时‘离开’，就是给他们互相撕咬的时间和空间。等我回来时，水面上的血腥味，自会告诉我，谁才是那条最该杀的鲨鱼。
夜深。
金陵总督府的书房内，烛火通明。
林如海展开了儿子那份语焉不详的“案情摘要”，又看了看另一份密报上写的“乾儿已出海巡视”，他那张素来沉稳的脸上，终于忍不住露出了笑意。他捻起一枚棋子，重重落在棋盘上，发出清脆的响声。
他抚着长须，对身旁侍立的老管家开怀大笑道：“你瞧，我这孩儿，已经学会了‘引蛇出洞’。”
“他这是在告诉满城的蛇——我把打草的棍子扔了，你们，自己从洞里爬出来吧。”