阳朔城北，梧桐里。
这里并非繁华市井，多是寻常住户与小吏杂役的居所，青石板路缝隙里钻出茸茸青苔，透着股市井生活的陈旧气息。周文焕赁住的小院就在巷子深处，一进一出，院内一棵半枯的石榴树，显得有些冷清。
对面茶馆的二楼雅间，窗户开了细细一道缝。顾寒声换了一身不起眼的葛布衣衫，如同一名在此歇脚的寻常行商，目光却透过缝隙，落在对面那扇紧闭的灰褐色木门上。他身旁坐着“清影”中专司盯梢的好手，代号“乌眼”，正低声汇报：
“目标每日卯时三刻准时出门，步行至户曹衙署，途中会在王记摊档买两个菜包，与摊主无多余交谈。散衙后，通常径直回家，偶尔会去街口的‘文墨斋’买些纸笔，也是买了便走。家中除他之外，只有一名年迈耳背的婆子负责洒扫做饭，每日午后来，酉时前便离开。”
“可有访客？”
“近十日，仅三人。一是户曹同僚，似是商议公事，停留约两炷香。二是房东，收取租金，停留片刻。三是五日前，一名自称‘湖广同乡’的货郎上门，据远处观察，两人在院中交谈不过一盏茶时间，货郎并未卸货，空手而来，空手而去。”
“货郎？”顾寒声眼神微凝。
“已派人跟上。那人出了梧桐里，在城中绕了两圈，最后进了城南的‘悦来客栈’。登记路引显示来自江夏，贩运的是针线杂货。已在客栈布控。”
“可有异常举动？”
“此人每日早出，挑担在城内各处叫卖，行迹看似正常。但‘乌眼’注意到，他挑担的扁担中段，有一小块颜色略深的补漆，似是常在某处倚靠摩擦所致。已安排人设法近距离查验。”
顾寒声点了点头，目光依旧锁着对面小院。太干净了，干净得就像一张精心描摹、却少了烟火气的画。一个独居的文书小吏，生活规律得像滴漏，没有嗜好，少有交际，连多余的情绪起伏都看不到。这本身就是最大的不寻常。
“他家中，可有机会探看？”顾寒声问。
“那婆子耳目虽不灵，但警惕心高，且只在外院和厨房活动。内室门窗紧闭。我们的人曾假借查检火患为由试图接近，被其以‘主人书房，不敢擅入’为由挡回。目标本人似乎有洁癖，家中摆设极少，难以隐藏物件。”
顾寒声沉吟。这种对手最难对付，像一块裹了厚油的石头，滑不溜手，无从着力。常规的盯梢，恐怕难有收获。
“他经手文书边角的那些隐写，内容破译如何了？”
“大部分是零散字句或扭曲符号，不成文意。但其中重复出现三个看似无关的标记：一个类似‘Δ’的三角，一个‘·’，还有一个像是被涂改过的‘廿’（二十）字。正在比对所有带有这些标记的文书日期与内容。”身旁另一名文书答道。
顾寒声若有所思。标记、日期、经手文书的内容……或许，方向错了。不该只盯着他记录了什么，而该看他通过记录，在关注什么。
“调出所有他带有隐写标记的文书原件，不要看边角，看正文内容。”顾寒声忽然道，“找出这些文书中，都涉及了哪些具体的地点、人物、物资种类、以及时间节点。尤其是时间，要精确到日。”
他要试试，能否从周文焕“关注”的信息碎片中，反向拼凑出他的意图。
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与此同时，匠造司仓大使刘顺家中。
气氛与梧桐里的冷清截然不同，充斥着压抑的恐慌。刘顺像一头困兽，在堂屋里来回踱步，脸色蜡黄，眼窝深陷。其妻坐在一旁垂泪，怀中抱着一个脸色苍白、昏睡不醒的男孩，正是他那“染病”的妻弟。
“都怪你！贪那点银子！说什么只是让人看看仓库外边，不碍事……现在好了，上面都在查！那晚的动静你当我不知道？真出了事，我们全家都得死！”妇人低声哭骂。
“闭嘴！你懂什么！”刘顺低吼，额上青筋暴起，“我哪知道他们是干这个的！那人只说想知道新炮场什么时候最忙，匠人什么时候换班……我想着这也不算啥要紧机密，就、就……”他越说越心虚，声音低了下去。
那日“灰雀”袭击匠造司，虽然没真炸掉要害，但动静不小。随后内部清查的风声隐约透出，他就如惊弓之鸟。他不知道自己那点“帮忙观察”和收下的五十两银子，到底卷进了多大的事里，但肯定不是小事。
“不行……不能坐以待毙。”刘顺猛地停下，眼中闪过挣扎和一丝侥幸，“我得去……去找人坦白！就说是被人蒙骗，一时糊涂！对，林将军赏罚分明，我主动交代，或许还能从宽……”
“你疯了！”妇人尖叫起来，“你收了钱！那些人是刺客！你脱得了干系？主动去说，就是送死！”
“那你说怎么办？！”刘顺烦躁地抓着头。
就在这时，院门被轻轻叩响。声音不大，却让屋内两人瞬间僵住，魂飞魄散。
刘顺战战兢兢走到门边，透过门缝往外看。天色已暗，巷中无人，只有门楣上，不知何时，被人用炭灰画了一个极简的、歪歪扭扭的圆圈，圆圈中心点着一个黑点。
看到这个标记，刘顺脸上的血色瞬间褪得干干净净，双腿一软，差点瘫倒在地。他认得这个标记！这是当初给他银子那人约定的“紧急联络”暗号！意思是——“缄默，或祸及家人”。
无声的威胁，比任何言语都更令人胆寒。
刘顺背靠着冰凉的门板，缓缓滑坐在地，脸上只剩下绝望的死灰。坦白的路，被堵死了。
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惊雷府，苏晚晴临时理事的偏厅。
她面前摊开着一份南洋商行的货单副本，眉头微蹙。旁边坐着盐政司下负责市舶稽查的一名老吏。
“你确定，近三个月，除了几家有正规路引、记录在案的商号，没有大宗‘龙脑香’入境？”苏晚晴问。
“回司使，此物珍贵，多作药用或合香，民间用量极少。所有合法通关的香料，皆有税票可查。您所列的这几笔，数量都对得上，买家也是城里有名的药铺和香坊，账目清晰。”老吏恭敬答道，“若说私运……梧州、钦州几个小港，管理不如阳朔严格，或有零星走私可能，但量绝不会大，且难以查证。”
苏晚晴指尖点了点货单上“龙脑香”的名字。刘顺妻弟用药里有此物，来源不明。如果是走私小量，成本更高，一个仓大使的家庭，用得起？
“除了药用合香，此物还有其他耗用较大的用途么？”她换了个思路。
老吏思索片刻：“倒是听说……有些极讲究的篆刻匠人或书画装裱师，会用极稀的龙脑香溶液处理印石或画轴，防虫防蠹，且留淡香。但这都是豪门雅士所为，所耗亦是微末。”
篆刻？书画？苏晚晴心中一动。刘顺是仓大使，管的是物料，并非匠人。他家里会有需要如此保养的珍贵印石或书画？这不合其身份。
除非……这龙脑香，根本不是用来治病或风雅，而是另有用途？或者说，它只是一个信号，一个将某种隐秘交易或联系，伪装成“医药消费”的幌子？
“查。”苏晚晴果断道，“暗查阳朔城内，所有可能用到龙脑香的行业，尤其是那些可能接触到达官贵人、拥有珍贵器物需要保养的匠人。重点是，近半年内，有没有身份、财力与刘顺家不相符的顾客，突然开始使用或购买此物。”
她要找到龙脑香流动的，另一条暗线。
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西郊山庄，竹韵轩。
这里是赵元启新的居所，也更像一间书斋。窗明几净，书架靠墙，案几上摊开着数卷宇文墨的手稿，墨迹新旧不一，有些纸张已然泛黄脆裂。
林夙允他参与整理，但仅限于“星象历法、地理杂学”。送来的手稿显然经过筛选，并无任何直接涉及前朝秘辛或敏感时政的内容。
赵元启对此心知肚明，并无不满。他小心地用镇纸压平卷角，就着明亮的日光，一行行仔细阅读。宇文墨的字迹瘦硬通神，记录的内容庞杂精深：二十八宿距度分野的历代演变、各地节气与物候的细微差异、江河改道的古图与推测、甚至还有一些关于潮汐、季风与海外诸国方位的模糊记述。
这确是一个大学问家毕生心血。赵元启读着读着，心神便沉浸进去，暂时忘却了自身处境与忧惧。他跟随宇文墨学习多年，对这些内容并不完全陌生，甚至能看出老师某些推断后来的修正与完善。
忽然，他目光在一页关于“岭南地气与星野对应”的论述旁停住。旁边空白处，有宇文墨用朱笔添注的一行小字，墨色较新，应是近年所加：
“癸水之精，隐于坤舆。乾位动摇，星火南移。当验之于地脉交冲之所，或现端倪。”
这行字夹在对“翼轸分野”与“南岭地气”的考证之间，看似是学术注释。但赵元启反复读了几遍，心中却升起一种奇异的感觉。“癸水”在天干地支中对应北方、水、隐藏；“坤舆”是大地；“乾位”指西北、天、君主；“星火南移”……
这不像纯粹的星象地理推演，更像是在隐晦地描述某种现象或指引某个地点！尤其是“当验之于地脉交冲之所”，这几乎是明示要去某个特定地形查看。
他想起宇文墨昏迷前的呓语，似乎就有“癸水”、“乾位”等词。难道老师早已察觉或推算出了什么，将线索藏在了这些看似平常的学术手稿中？
赵元启的心跳微微加快。他不动声色地继续翻阅，果然，在另一卷关于“各地矿脉金石略考”的残稿边缘，又发现一句类似的朱批：“火德之气，郁结未发。逢庚辛金锐，或可引动。其位当在……”后面几个字被污迹沾染，模糊难辨。
这些散落在不同卷册、不同议题中的零星朱批，单独看毫无问题，但若联系起来……赵元启隐隐感到，这或许是一个需要特定知识和线索才能拼凑起来的谜题。而宇文墨中毒前紧握的那枚刻星纹的玉佩，会不会就是关键的“钥匙”或“图示”？
他犹豫了一下。该立刻将这个发现报知林夙吗？老师将线索如此隐秘地留下，是否意味着他不希望旁人轻易知晓？这其中涉及的秘密，又会引来怎样的风波？
窗外竹影摇曳，沙沙作响。
赵元启看着手中泛黄的手稿，又望向窗外被高墙与竹林遮蔽的天空，陷入了长久的沉默。