他看向众人：“‘破浪’、‘定远’的蒸汽机可以在无风情况下保持四节航速，这是关键。我们趁着夜色，快速通过最危险的开阔水域。只要抵达海峡中段，就安全了——那里水深港阔，葡萄牙人不敢在夜间与我们混战。”
徐孚远担忧道：“大人，夜航本就危险，还要走陌生浅滩……万一触礁，后果不堪设想。”
“所以需要最好的引水员。”南怀仁转向林德顺，“林通译，你立即乘坐小艇，去附近的渔村。重金招募熟悉这片海域的老渔民，特别是知道那条浅滩航道的人。告诉他们，带我们安全通过，每人赏黄金百两。若有人能画出详细的航道图，再加百两。”
“是！”林德顺应声而去。
哈桑帕夏沉默片刻，终于点头：“既然阁下决心已定，奥斯曼舰队会全力配合。但我必须提醒，此举风险极大。若事有不谐……”
“若事有不谐，本使一力承担。”南怀仁肃然道，“但请帕夏相信，大明的舰队，有能力创造奇迹。”
会议结束，舰队开始紧张准备。“破浪”、“定远”两舰开始卸货，将部分燃煤、淡水和补给转移到补给舰上，以减轻吃水。炮手们检查每一门火炮，特别是新近装备的“火箭溜”——这种可抛射炸药包的新式武器，在近距离压制岸防工事时可能有大用。
林德顺在午后带回了好消息：他用三百两黄金的代价，招募到了三名老渔民。他们都是世代在霍尔木兹海峡捕鱼的阿拉伯人，对那片浅滩了如指掌。
“大人，这位是萨利赫老爹，今年六十八岁，在这片海域捕鱼五十年了。”林德顺引荐着一位须发皆白、皮肤黝黑如炭的老者，“他说，您说的那条航道确实存在，但非常狭窄，最窄处仅容一船通过。而且，水下有暗礁，必须严格按照潮汐和特定航线行驶。”
萨利赫老爹不会说汉语，但通过林德顺翻译，他颤巍巍地在海图上画出了一条弯弯曲曲的航线，标注了十几处暗礁的位置，以及最佳的通过时间。
“老爹说，必须在大潮后的平潮期通过，那时水位最高，暗礁的危险最小。明日凌晨寅时三刻，正是最佳时机。”林德顺翻译道，“但他提醒，即使水位最高时，某些礁石离水面也只有五六尺，我们的船吃水若超过一丈五尺，仍有触礁风险。”
“告诉他，我们会将吃水减至一丈四尺以下。”南怀仁道，“另外问他，葡萄牙人是否知道这条航道？”
萨利赫老爹听了翻译，咧嘴笑了，露出仅剩的几颗黄牙。他说了一长串话。
“老爹说，葡萄牙人傲慢得很，从不向渔民请教。他们只知道主航道，对这条‘鱼道’一无所知。而且，这些年葡萄牙人和波斯人打仗，渔民都不敢去那边捕鱼了，所以那条航道几乎被人遗忘。”
“太好了！”南怀仁大喜，“重赏三位向导。告诉他们，只要带我们安全通过，每人再加一百两黄金！”
夜幕降临，舰队在距离海峡二十里外下锚。晚餐是简单的腌鱼和硬饼，但每个人都吃得很快，因为接下来将是一夜不眠的苦战。
亥时，各舰管带再次齐聚“破浪”号，做最后的部署。
“寅时正，舰队起锚。奥斯曼舰队和四艘大明炮舰组成第一队，在浅滩区外侧列阵，准备压制格什姆岛炮台。”南怀仁指着海图，“寅时二刻，‘破浪’、‘定远’、‘伏波’、‘扬威’、‘靖波’五舰组成突击队，在萨利赫老爹引导下进入浅滩区。记住，必须严格按照航线行驶，前后船距保持五十丈，不得擅自变向。”
“通过浅滩区后，会有一段约二里宽的开阔水域，完全暴露在敌炮台射程下。届时，蒸汽舰动力全开，以最快速度通过。炮舰用烟雾弹掩护——工部匠役已经准备了特制的发烟罐，点燃后会产生浓烟，干扰敌军瞄准。”
“通过开阔水域后，就进入了海峡中段的深水区。那里葡萄牙人不敢夜战，我们可以从容北上，在阿巴斯港附近休整，等待奥斯曼舰队绕行主航道前来会合。”
南怀仁环视众人：“有问题吗？”
“大人，”‘定远’号管带问，“若在浅滩区触礁，或者被敌军发现，提前开火，怎么办？”
“若触礁，相邻船只立即救援，但不得停留。若被发现……”南怀仁顿了顿，“就强攻。用火箭溜和开花弹压制炮台，强行通过。记住，我们的目标是穿过海峡，不是歼灭敌军。只要大部分舰船通过，就是胜利。”
众将凛然领命。
子时，舰队在夜色中悄然起航。没有灯火，没有号令，只有海风吹动帆索的轻响和蒸汽机低沉的轰鸣。天空无月，唯有南十字星座在头顶闪烁，为舰队指引着方向。
萨利赫老爹和另外两名向导分别登上“破浪”号和“定远”号，站在舰首，凭数十年的经验感知着海流和暗礁。他们不时低声用阿拉伯语指示航向，林德顺紧张地翻译着。
“左舷五度……慢，慢些……正前方有暗礁，右转十度……”
“破浪”号的舵手全神贯注，额头上渗出细密的汗珠。在漆黑的海面上夜航已属不易，还要在暗礁密布的浅滩中穿行，简直是玩命。但这位老舵手是大明水师中最富经验者之一，曾在辽东的礁石区执行过无数次任务。
舰桥上的南怀仁紧握千里镜，但黑暗中其实什么也看不见。他只能相信萨利赫老爹的指引，相信舵手的技艺，相信这艘凝聚了大明最高造船技术的战舰。
时间一分一秒过去。寅时二刻，突击队准时进入浅滩区。
这里的水深明显变浅，海水颜色也从深蓝转为墨绿。借着微弱的星光，可以看到两侧不时露出水面的黑色礁石，如同潜伏的怪兽。“破浪”号几乎是擦着一处礁石驶过，最近时距离不到三丈。
“老天爷……”徐孚远喃喃道，手心里全是汗。
突然，左前方传来一声闷响，接着是木料断裂的刺耳声音。