天福八年八月，幽州。
秋高气爽，北地的风已经带上了几分凉意。
古北口外的草原上，牧草渐黄，一群群牛羊在牧人的驱赶下缓缓南移。
而在幽州城内，却是另一番热火朝天的景象。
太清骑士团的招兵告示贴满了北七州的大街小巷。
那告示上写得明白：凡十五岁以上、二十岁以下男子，无论出身，皆可报名。
入选者，月俸三贯，衣食全包，阵亡抚恤一百贯，重伤安置五十贯，军工另算。家属免除赋税徭役，遗孤优先入学堂。
这等条件，在这乱世之中，简直是天上掉馅饼的好事。
幽州城外的演武场上，排起了长龙。
从莫州、顺州、檀州、蓟州、涿州、瀛州赶来的少年们，一个个摩拳擦掌，跃跃欲试。
有农家子弟，有猎户之子，有铁匠铺的学徒，甚至还有几个小商户家的少爷。
下一个！
负责登记的林字营老兵扯着嗓子喊道。一个身材瘦削的少年快步上前，紧张得手心冒汗。
姓名？
王二狗。
年龄？
十六。
哪里人？
莫州任丘县，王家屯的。
老兵头也不抬，在名册上记下几笔，然后指了指旁边的测试场地：去那边，测气力、测眼力、测骑术。过了三关，再来找我。
王二狗连连点头，小跑着去了测试场。
演武场中央，搭起了三座高台。
第一座测气力——举起六十斤的石锁，坚持十息算合格。
第二座测眼力——百步外射中靶心。
第三座测骑术——在障碍场地中策马奔驰，不坠马、不碰杆算过关。
这三关，是太清骑士团选拔新兵的标准。
说起来不算太难，但真要全过，也得有些真本事。
王二狗站在石锁前，深吸一口气，双手握住石锁把手，猛地发力。
石锁离地三寸，又重重落下。
他脸涨得通红，再次尝试，这一次终于将石锁举过头顶，坚持了十二息。
测试的伍长点点头，在木牌上画了个圈。
接下来的射术测试，王二狗发挥了他猎户家孩子的天赋，三箭两中靶心，轻松过关。
骑术测试稍微惊险了些，他的坐骑被障碍吓了一跳，前蹄扬起，差点将他掀翻。
但他死死抓住缰绳，双腿夹紧马腹，最终稳稳落地。
三关全过，资质乙等。伍长将一块木牌递给他，去那边登记，明日辰时到太清宫报到，接受开蒙。
王二狗接过木牌，激动得双手颤抖。
乙等资质，意味着他可以直接进入太清宫学习武艺和兵法，三年后考核合格，就能正式编入太清骑士团。
这在这乱世之中，已经是最好的出路了。
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幽州城华盖观里。
这座道观以刘若拙的道号命名，最近又进行了一番修缮扩建。
是北七州道门的核心道观，也是太清骑士团培养后备力量的摇篮。
三个月前，井陉会战的抚恤金发放完毕，青竹又追加了阵亡将士家属的优待政策。
消息传开，北七州的百姓无不称颂。太清骑士团的声望，在这一刻达到了顶峰。
刘若拙和浮光商量后，决定趁此机会广开山门，招收新弟子。
师兄，这报名人数，怕是已经过万了吧？浮光看着山门前熙熙攘攘的人群，不禁咋舌。
刘若拙捋着长须，微微一笑：昨日统计，已有一万三千余人报名。通过三关测试的，约有三千。
三千？浮光瞪大了眼睛，咱们一下子能接受这么多？各州道观加起来，也住不下这么多人啊！
所以才要筛选。刘若拙淡淡道，再说，谁说住观里修行，冯老头说先住在军营里，搞个新兵营。
他顿了顿，又道：这三千人，按资质分为三等。甲等三百人，入宫观修行；乙等一千人，分配给骑兵，由你师弟浮尘负责；丙等一千七百人，分配给林字营。其余落选者，编入州兵，作为预备队。
“尊掌教法令！”
非常之时，行非常之事。刘若拙望向北方，目光深邃，如今天下大乱，石重贵刚愎自用，契丹虎视眈眈。我们虽然人马精锐，可惜人数太少。太清骑士团要扩充到五万人，能有一战之力。
浮光默然。他知道师兄说得对。这乱世之中，唯有实力才是根本。
对了，德鸣呢？刘若拙突然问道。
在观里抄经呢。浮光笑道，这孩子，自从青竹把他留在幽州，也算是转了性子。每日除了侍奉师兄起居，就是练功读书，一刻也不懈怠。
刘若拙点点头，眼中闪过一丝欣慰：德鸣这孩子，资质虽不算顶尖，但心性坚韧，日后必成大器。走吧，去看看他。
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华盖观藏经阁，位于后山的一处幽静院落。
阁内书香氤氲，一排排书架上摆满了道经、兵书、医典、杂记。
赵德鸣坐在窗前的书案旁，正一笔一划地抄写着《参同契》。
他已经十八岁了，身材修长，面容刚毅，眉宇间带着几分与年龄不符的沉稳。
战场上的战火淬炼，让这个曾经青涩的少年，成长为一个真正的战士。
德鸣。
刘若拙的声音从门外传来。赵德鸣连忙放下笔，起身相迎。
见过师爷，见过师叔祖。
刘若拙走进阁内，扫了一眼案上的抄本，微微点头：字有长进。
师爷过奖。德鸣恭敬道，弟子早年顽劣，青竹师叔当年没少教诲，如今方知唯有勤能补拙。
刘若拙在案前坐下，示意赵德鸣也坐。
德鸣，上战场感觉怎么样？
不敢欺诳师爷。赵德鸣坦然道，第一次上战场，弟子手都在抖。但看到师父身先士卒，看到许叔、王叔他们浴血奋战，弟子就不怕了。
刘若拙微微一笑：很好。知惧而勇，方为大勇。
他顿了顿，又问：你现在的修为，到了哪一步？
回师爷，弟子已完成筑基，正在冲击炼精化气。赵德鸣说着，运转体内真气，一股淡淡的白气从头顶升起，凝而不散。
刘若拙眼中精光一闪：不错，筑基圆满，气感已生，就要进炼精化气境的征兆。
比起青竹师叔当年差得很远。
不必过谦。刘若拙摆摆手，生死之间，有大恐怖，也有大机缘。你能从战火中悟出道理，这才是最难得的。
他站起身，走到窗前，望着窗外的秋色：德鸣，从今日起，你不必再抄经了。
赵德鸣一愣：师爷？
你已到了筑基圆满之境，再抄经也无益处。刘若拙转过身，目光如炬，从明日起，师爷亲自指点你冲击炼精化气。这一步，是修道的第二道关卡，跨过去，便是另一番天地。
赵德鸣大喜，连忙跪地叩首：多谢师爷！
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与此同时，幽州城南的运河码头，也是一片繁忙景象。
自从井陉会战之后，北七州的商业版图迅速扩张。江南的丝绸、茶叶、瓷器，通过海运一船一船的到货；北地的战马、皮毛、药材，则通过运河转运南下。
但子牙河的运力，已经渐渐跟不上了。
这条河，本是海河的支流，河道狭窄，水浅滩多。
平日里走些小船尚可，一旦遇到大宗货物，就只能靠风力不足只能人力拉纤，效率极低。
青竹和冯道商量后，疏通前朝开凿的通济渠，连接子牙河与大运河，增加相津港转运效率。
通济渠北起幽州，南至沧州，全长三百余里。冯道站在舆图前，手指沿着一条红线缓缓移动，沿途要经过三条河流、五座山丘，工程量不小。
青竹点点头：相国，这工程需要多少人力物力？
按初步估算，需要民夫五万，工期两年，耗资约三十万贯。冯道沉吟道，这还只是河道开凿的费用，若是加上桥梁、闸门、码头，恐怕要五十万贯。
五十万贯……青竹皱了皱眉，咱们现在能动用的钱粮，有多少？
战争债券募集的十万两白银，还有司裴赫在汴梁运作的二十万贯，加起来约四十万贯。冯道笑了笑，不过，我已经想好了办法。
吴越。冯道指着舆图上的东南角，钱元瓘偏安一隅，海路通畅，富甲一方。当年他修建扞海石塘，抵御海潮，工程之浩大，不亚于咱们的通济渠。咱们可以请他派工匠来帮忙，顺便借一笔钱。
青竹眼睛一亮：相国是说，让石重裔去办这件事？
正是。冯道捋须微笑，石重裔是吴越的女婿，又与钱元瓘有旧。他出面，钱元瓘不会不给面子。而且，这通济渠一旦修成，吴越的货物可以通过海路直达幽州，对他也有好处。
青竹沉吟片刻，点头道：好，那就让石重裔来主持此事。
不止如此。冯道继续道，石重裔在汴梁，终究是个隐患。石重贵虽然表面上对他客客气气，但心里未必没有猜忌。让他来北地修水利，既是为咱们办事，也是给他自己找条退路。
青竹恍然大悟：相国深谋远虑，青竹佩服。
你小子，少拍马屁。冯道笑骂道，这工程的事，你比我懂。我只是出个主意，具体怎么干，还得你来安排。
明白。青竹正色道，我这就写信给石重裔，让他尽快北上。
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汴梁，剡王府。
石重裔接到青竹的信。
他坐在书房里，反复读着那封信，眉头紧锁。
信上，青竹详细说明了通济渠工程的规划，以及冯道的建议。
……北地虽寒，却有广阔天地。重裔兄若愿前来，青竹必倒屣相迎。幽州府尹之职，虚位以待。
幽州府尹。
石重裔喃喃自语。这个职位，说大不大，说小不小。
但在如今的局势下，却是一条难得的退路。
他想起了那日在花厅，青竹对他说的那番话。
如今天下，看似石氏坐庄，实则暗流涌动。杜重威反复无常，刘知远枭雄之姿，景延广刚愎自用……
王爷，宫里来人了。
管家的声音从门外传来。石重裔收起信，整理衣冠，走出书房。
来的是内侍省的一名小黄门，传的是石重贵的口谕：陛下说了，剡王殿下既然要去北地修水利，那是好事。朕准了，明日便可启程。另外，陛下赐殿下金百两、帛千匹，以作盘缠。
他面上不动声色，心想八成是青竹和冯道上的奏请，他恭敬领旨：臣弟谢陛下隆恩。
小黄门走后，石重裔回到书房，长叹一声。
云婵，收拾行李吧。咱们，该走了。
云婵从里屋走出来，脸上带着几分担忧：夫君，陛下这是……
赶我走。石重裔苦笑，他巴不得我离开汴梁，眼不见为净。这样也好，咱们去北地，至少能图个清静。
云婵点点头，开始收拾行装。石重裔则走到窗前，望着北方的天空。
与此同时，汴梁码头。
一艘来自江南的货船缓缓靠岸。
船上满载着瓷器，一箱箱堆得如山一般。
青竹站在码头上，看着工人们卸货，心中盘算着。
这批瓷器，是司裴赫从江南采购的，共值五万贯。
按照原计划，是要通过子牙河转运到莫州，再分销到各地。
但现在，青竹有了新的想法。
柴荣，建隆。他转身，对身后的两个年轻人说道。
这批瓷器，我打算交给你们两个。青竹指着那堆积如山的货箱，你们押运到太原，交给郭威郭帅。换成战马和镔铁，再运回幽州。
赵匡胤眼睛一亮：师父，这是让我们去做买卖？
不错。青竹笑道，建隆，你不是一直想走四方见识世界吗？这次就是个机会。从幽州到太原，千里路途，你要学的东西，多着呢。
弟子明白！赵匡胤兴奋地搓着手。
柴荣则沉稳得多，问道：大帅，这批瓷器价值不菲，路上可有风险？
有风险，才有历练。青竹淡淡道，不过，货我已经安排好了。怎么运到太原是你们俩的事情
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三日后，柴荣和赵匡胤押着二十辆马车的瓷器，踏上了前往太原的旅途。
柴荣作为向导，负责全程的统筹。
他虽然年轻，但常年打理茶马回易生意，经验丰富。
建隆，这瓷器转运，最忌讳的就是颠簸。柴荣坐在马车上，指着身后的货箱，你看这些木箱，里面填充的是什么？
赵匡胤凑过去看了看：好像是……黄豆？
对，就是黄豆。柴荣笑道，这是江南工匠的独门秘技。装箱时，在瓷器周围填满干黄豆。一路上，黄豆吸水发芽，体积膨胀，就能牢牢固定住瓷器，防止碰撞。等到了目的地，黄豆也已经发芽，可以喂马，一举两得。
赵匡胤恍然大悟：原来如此！柴兄果然见多识广。
这算什么。柴荣摆摆手，做生意，讲究的是细节。一个不留神，就可能血本无归。你们以后要走这条路，这些门道，都得学会。
赵德鸣在一旁默默听着，不时点头。
马车辘辘，向北而去。