北归神都的官道上，寒风萧瑟。秦赢所乘的马车外表朴素，内里却布置得稳重温厚，隔绝了外间的严寒。车帘低垂，唯有偶尔颠簸时，才泄进一线天光，映出他沉静如水的面容。
一枚细小的铜管被亲随无声无息地送入车内。秦赢捏碎火漆，展开内里薄如蝉翼的绢报，玄鸦那冰冷客观的密语，将各方对他被“罢黜”一事的反应，清晰地呈现在他眼前。
渤海： “得悉罢黜讯，其主闭门三日，后传令：‘蛰伏深潜，无令不动。’ 疑其惊惧未消，视此为诱局，不敢擅入。”
秦赢嘴角掠过一丝极淡的弧度。惊弓之鸟，倒也识趣。
岭南： “彼处反应平淡，仅言：‘静观其变，以待真章。’ 似已笃定此乃陛下与主上之共谋，不为表象所惑。” 对此，秦赢并不意外，岭南那条潜藏的毒蛇，嗅觉向来敏锐。
孔家： “府内有年轻子弟躁动，欲借机上书，被孔颖达厉斥压制，重申‘休学’之令，严禁族人议政。其畏主上之威，甚于畏朝廷之法。”
看到此处，秦赢眼中闪过一丝冷嘲。腐儒之怯，不堪大用，能老实待着，便是他们此刻最大的价值。
百姓： “市井争议激烈，赞罢黜者言‘仁德’，愤不平者斥‘鸟藏’。然，称颂主上边功、感念北疆安宁之声，亦不在少数。民心如水，虽混未浊。”
民间的嘈杂，在他预料之中。愚昧者有之，淳朴者亦有之，关键在于引导与控制。
阅毕，他将绢报凑近车内小几上的烛火，看着它化为灰烬。各方反应，大抵如他所料。恐惧者继续恐惧，猜疑者依旧猜疑，喧嚣者任其喧嚣。这潭水，已经足够浑浊，只待回到神都，看看最先忍不住跳出来的，会是哪些蠢货。
与此同时，帝国的北方及西北边境。
就在秦赢被“罢黜”，天下目光聚焦于朝廷内部动向之际，武周的边军，却以一种沉默而坚定的姿态，开始了实际的行动。
一队队精锐的士卒，护送着工部的匠人，扛着新雕琢的、更为高大厚重的花岗岩界碑，越过原有的边境线，向着草原、戈壁深处推进五十里、一百里，甚至在某些战略要地，悄然前出了近二百里！
沉重的界碑被牢牢砸入冻土，上面“武周”二字以及代表女帝权威的凤纹，在苍茫的天地间显得格外刺目。界碑之后，新的戍堡、烽燧开始营建，武周的黑旗在寒风中猎猎作响。
面对这一赤裸裸的扩张，那些刚刚被朔方惨剧吓得魂飞魄散的周边部族，反应出奇地一致。
吐蕃的斥候远远看到推进的界碑和戍堡，立刻拨马便回，不敢有任何阻拦或质问。
回纥可汗接到边报，只是沉默地挥了挥手，示意属下不必理会，甚至严令部落牧民不得靠近新划定的界线百里之内。
契丹、室韦等部，更是闻风而退，直接将王帐向着更北方迁移，生怕距离那带着血色的武周旗帜太近。
至于突厥残部，早已元气大伤，内部纷争不断，面对武周此举，连抗议的声音都无力发出，只能眼睁睁看着曾经的牧场，被纳入武周的版图。
没有战书，没有谈判，只有实际行动。武周以一种近乎蛮横的姿态，宣告了自身疆域的扩张。而周边诸族，在秦赢那“断指换食”的恐怖余威下，竟无一人敢站出来说个“不”字。他们心中只有一个念头：离那个可怕的帝国，远一点，再远一点！那新立的界碑，在他们眼中，不是石头，而是用突厥人血肉和白骨铸就的警告之墙。
时近寒冬，距离岁末除夕，只剩两月。
北归的马车碾过开始封冻的道路，发出单调的辘辘声。边境新立的界碑在风雪中默然矗立。神都的暗流在诏书下悄然涌动，南北的潜势力在恐惧中深度蛰伏。
仿佛有一股无形的力量，在这年关将至的时刻，为这纷扰动荡的天下，按下了一个短暂的暂停键。各方势力，无论心怀何种鬼胎，在这位携北疆血火之威、却又被“罢黜”待参的“秦将军”真正回到神都，在那场由两位帝王联手布下的棋局揭晓最终走向之前，都不得不选择——老老实实，静候变动。
这两个月，注定将是风暴眼中，最后的、也是最为诡异的平静。