牧燃的身体在抖，灰烬从他的鼻孔和耳朵里慢慢冒出来。他的皮肤变得苍白，没有一点生气，脖子和手上全是裂纹，缝隙里飘着灰雾。他像要散架了一样，整个人一点点变成灰尘。
白襄跪在他旁边，一只手撑在地上，手指用力到发白，关节咯咯响。另一只手把刀插进石头缝里，借力撑住自己。她挡在牧燃前面，替他扛着那股压下来的力量。她的肩膀塌下去一块，衣服被汗湿透，又冻成了冰。她呼吸很急，每吸一口气都像撕开一样疼。她咬着牙，嘴都咬破了，血混着灰掉在牧燃胸口。
三个黑影站在石台前，不动也不说话。它们没有脸，只是人形的轮廓，边缘有点扭曲。空气越来越重，不是重量，是让人喘不过气的感觉。每一次呼吸都很困难，心跳也越来越慢。
牧燃脑子里闪过很多画面——妹妹被绑在高台上，火光冲天，铁链锁着她，她喊“哥哥”，声音很小，很害怕；他自己跪在地上求饶，后面有很多人看着，眼神冷漠；白襄倒在他脚边，眼睛睁着，一动不动……这些事没发生过，但他感觉像亲身经历过，疼得全身抽筋，骨头都在响。
他喉咙里发出一声闷响，不是哭也不是叫，像是身体快碎了的声音。他的右腿已经没感觉了，腰以下全是灰，轻轻一碰就往下掉。他想抬手，刚动一下，手指就裂开，几粒灰飞了出来。
白襄感觉到他动了，马上凑过去，额头贴住他的额头，声音很低：“别信那些！都不是真的！你还在这儿！我也在这儿！”
话还没说完，地面又开始晃。不是地震，是整个山洞都不稳定了。墙上的刻痕动了起来，像水波一样一圈圈扩散。那些字变了形状，组成新的文字，闪着暗红的光。
石台边上亮起一道光，像液体一样流动，接着裂开三道口子，三个黑影走出来，面对面看着他们。这次更近了，压力也更大，连呼吸都像会被打回来。
牧燃咳了一声，一口带灰的血喷出来，落在石台上，发出轻微的腐蚀声。他抬头看那三个影子，眼睛浑浊，但没有退缩。他知道它们想让他认输，想让他觉得自己不配走这条路，不配知道真相。
可他不能停。
他闭上眼，想起一张小脸——扎着歪辫子，穿着旧裙子，站在家门口等他。风吹着她的头发，她举着一朵野花，说要送给他。那是十年前的事，他还能走路，能背她上山挖药，能笑着答应她“明天带你去看萤火虫”。
现在她不在了。她被人抓走了，关在一个很远的地方。他们说她是“钥匙”，是用来开启仪式的祭品。可她只是个孩子，才十二岁，什么都不懂。
这个念头刺进心里，比疼还狠。
他猛地吸气，胸口像炸开一样。但这让他清醒。他不再看那些假象，不去想失败、死亡或背叛。他只记得一件事：他曾答应带她回家。十年前，他在妈妈坟前发誓，要是有一天能自由，一定要找到她。那天大雨不停，他跪在泥里，把自己的名字刻在手腕上，用血写下“不负”。
现在，他不能再丢下她。
灰烬还在往外冒，他不管。腰上的肉已经开始烂，露出里面的脏器，表面长出灰斑。他也不管。他颤抖着手伸进怀里，拿出一块晶片——巴掌大，透明的，里面有光丝流动，现在烫得像烧红的铁。
它还在跳，像一颗心。
他把它贴在胸口，任它烧皮肤，留下焦印。然后，用尽力气按下去，正对心脏。
“你说我撑不过？”他开口，声音沙哑，带着血泡破裂的声音，“你说我早晚得烂？”
他抬起头，眼睛通红，瞳孔里像有火在烧，死死盯着那三个影子。
“那你睁眼看清楚——”
手臂一震，剩下的灰突然炸开，顺着身体冲上去。这不是灵力，也不是真气，是他最后一点存在的意思——是他不想消失的念头。灰流冲遍全身，皮肤一块块掉落，左臂一半变灰，指尖化成烟，可他没停。他靠着墙站起来，一步一步往前走。每走一步，都有灰掉下来，堆在脚边。
可他还在走。
三个影子同时抬手，空气一下子变重。牧燃胸口一闷，差点跪下，硬是撑住了。白襄也被逼退半步，嘴角又出血。
但他们都没退。
牧燃盯着那三个影子，目光像刀。他举起手，灰在掌前聚成一把薄刃。他知道伤不了它们，可他偏要砍出去。
“我不为活。”他低声吼，每个字都是从肺里挤出来的，“我为她回来。”
刀光斩出，没碰到东西，但那一瞬间，山洞里的压力轻了一点。
白襄立刻跟上，刀横扫出去。她不信幻象，也不信规则。她只信自己还能站，还能打。刀划过空气，发出尖啸，不只是切开了风，也斩断了某种看不见的东西。她知道这些影子不怕刀，可她偏要用刀告诉它们——她不信命，也不认输。
牧燃感到了她的力量，没回头，也知道她在。他是火，她是墙。他深吸一口气，把最后一丝灰逼出来。皮肤继续掉，左臂更灰了，手指快没了，可他还是站着。哪怕只剩骨头，也要站着。
两人没说话，动作却配合得很好。一个往前攻，一个护侧面，背靠背，刀和灰交织在一起，硬生生撕开一层屏障。
轰——
一声闷响，不是耳朵听到的，是从骨头里传来的。三个影子晃了一下，身影模糊，然后慢慢合在一起，退回石台前，变成最初的那个模糊人影。
它不动，也不说话。
但它变了。
原本只是光影的人形，现在能看出肩宽、身高和姿势。脸上还是没五官，但那两个光点一样的眼睛不再闪，而是稳稳地看着牧燃，带着审视，还有那么一点点……认可。
它点点头。
一次，很轻，但意思很清楚。
试炼通过。
牧燃终于撑不住，膝盖一软，坐倒在地。他靠着墙，胸口剧烈起伏，每次呼吸都像破风箱。他低头看自己的手，手里还紧紧攥着晶片，指节发白。灰已经爬到小臂，轻轻一碰就会碎。
但他没松手。
白襄也跪坐下来，刀放在膝盖上，浑身没力气，但背还是直的。她看了牧燃一眼，见他还醒着，才缓缓吐出一口气。她抬手擦脸，汗水和灰混成泥。她笑了，嘴角裂开，流血也不管。
“你……”她声音哑得几乎听不见，“还行吗？”
牧燃没回答。他抬头看石台前的那个影子。它清楚多了，能看出是个男人的样子，穿着旧灰袍，手垂在两边。它不再动手，也不说话，就那么站着，像在等什么。
他知道，这还没完。
这只是开始。
他慢慢抬起手，把晶片收回怀里，贴在胸口。那温度还是烫的，好像在回应他的心跳。然后他用手撑墙，一点一点往上挪。白襄看见了，马上伸手扶他胳膊，不说一句话，只是用力托着他。
两个人站起来了。
虽然摇晃，虽然伤得很重，但他们全都站着。
影子看着他们，光点般的眼睛微微一闪。它抬起手，不是攻击，也不是拦住，而是指向石台里面——那里出现了一条细缝，泛着蓝光，像一条通道正在打开。
它没说话。
但意思明白。
牧燃看着那条缝，呼吸一顿。
他知道接下来的路不会好走。里面可能有更难的考验，更大的谎言，甚至可能是她被关的地方。但他已经走到这里了。
他转头看白襄。她脸色很差，嘴唇没血色，但眼神没退缩，反而特别坚定。她对他点头，刀尖一抬，意思是：我陪你进去。
他收回目光，一步一步走向石台。
脚步沉重，每一步都像踩在命上。灰不断掉下来，洒在地上，形成一条灰白的小路。后面，白襄拖着刀，默默跟着，刀划过石头，沙沙响，像在送他离开。
石台前的空气波动起来，裂缝慢慢变大，露出后面的黑暗空间。里面传来风声，还有很轻的、像是锁链拖地的声音。
牧燃停下，手摸了摸怀里的晶片。
“等我。”他低声说，不知道是对白襄说，还是对那个被困的女孩说。
然后他迈步，走进裂缝。
光一闪，人不见了。
白襄站在原地，看着裂缝慢慢合上，最后慢慢跪下，刀拄在地上，头低着。
但她知道，他一定会回来。
因为有些人，生来就不为了活着，只为完成一个承诺。