风还在吹，带着一股难闻的臭味从地底冒出来。那味道像死掉的东西烂了很久，混着铁锈和烧焦的骨头味，一吸气就钻进鼻子里，怎么都散不掉。岩壁的缝隙里，黑雾已经爬到眼前，贴在那儿，慢慢动着，像是在找地方钻进来。
牧燃的左手在抖。不是因为冷，是因为体内的灰气乱窜。这股力量快撑不住了，像快要烧完的木头，噼啪作响，随时会灭掉。他能感觉到自己的骨头越来越轻，左臂从手肘往下，皮肤一块块裂开，灰色的粉末顺着袖子往下掉，在地上堆了一小堆，风吹不动——这条手臂已经不属于他了。
皮肤裂开的时候不疼，只有一种麻木的感觉，好像这只手早就死了，只是靠灰气勉强连在身上。他低头看了一眼，袖子空荡荡地垂着，边上沾满了灰渣，像被时间一点点啃过的样子。
白襄站在他前面半步远，刀插在地上，一只手按在刀柄上。她没回头，但肩膀微微下沉，像是在等他动手。
她背影很稳，像一块沉在水里的石头，不动却让人安心。她的战袍右肩破了个口子，血干了，变成暗红色的痕迹，顺着小臂流下来。但她站得很直，呼吸也很平稳，好像只要她不动，这里就还能安全一会儿。
牧燃咬了一下舌头，嘴里有了血腥味。这点疼让他清醒了些。他知道，再用一次灰气，这条手臂就彻底没了。可要是现在不用，下一秒他们就会被黑雾吞掉。
他用右手撑住地面，往前挪了半尺。手掌碰到石头，冰凉刺骨，寒意顺着皮肤往身体里钻，几乎要把血冻住。他闭上眼，把最后一丝灰星脉从胸口逼出来。那股力量像烧红的铁条，从脊椎往上冲，一路烫得五脏六腑都在痛。喉咙发紧，一口血差点喷出来，被他硬咽了回去。
灰气炸开了。
一瞬间，整个凹槽被灰白色的光笼罩。细碎的灰烬从他掌心喷出，像沙尘暴一样旋转起来，形成一个半圆的屏障，把两人护在里面。表面飘着没烧尽的灰屑，边缘不断有微光掉落，像雪花一样飘散。
第一股黑雾撞上屏障，发出刺耳的声音，像铁片刮石头。屏障晃了晃，出现波纹，但没有破。黑雾被挡在外面半尺远，再也进不来。
接着几只妖兽扑上来，用爪子猛拍屏障。“轰”一声，震动传遍全身。牧燃胸口一闷，喉咙发甜，这次没忍住，一口黑血吐在灰堆上，立刻被吸了进去。
“挡住了。”白襄低声说。
她终于回头看了一眼。目光扫过他的左臂，眼睛微微一缩，然后马上移开，好像不想多看。可那一瞬间的停顿说明了一切——她在心疼，在算他还剩多少力气，在想能不能活下来。
牧燃靠着岩壁滑坐下去，左臂垂着，整条小臂已经看不出原来的样子，皮肤成片脱落，露出泛灰的骨头。手指早就没了，只剩几个空洞的手掌，还在不停地往下掉灰。
他喘得很厉害，每吸一口气都像刀割喉咙。肋骨那里一阵阵钝痛，内脏在出血。但他没松手，右手还死死按在地上，维持着屏障。只要手离开地面，这个保护就会立刻消失。
外面的黑雾没停。裂缝越来越多，两边的岩壁接连炸开，黑雾一股股往外涌，好像地下有什么东西在呼吸。浓雾聚在一起，从四面八方压过来。碰到屏障的地方发出“滋啦”声，像水浇在热铁上。
一只妖兽想绕到后面偷袭，刚靠近屏障侧面，整条腿就被反弹的灰流打中。毛皮瞬间变黑，肌肉干瘪，整条腿缩成了焦黑的枯枝。它惨叫着翻滚，撞到了另一只妖兽，两兽打了起来。
远处站着一头大黑兽，前爪抠进石头里，黄眼睛盯着屏障，耳朵轻轻动着。它没冲上来，似乎在判断这个灰屏障是什么。它的体型比普通妖兽大近一倍，背上隆起像山丘，皮毛上有模糊的纹路，随着呼吸一闪一灭。
白襄慢慢退回到屏障中间，背靠岩壁坐下。刀还在手里，星辉在刀刃上闪了一下，很快又被雾气压暗。她肩膀上的伤还在流血，血顺着胳膊滴下来，“嗒”一声落在屏障下的灰堆里，冒出一缕白烟。
“还能撑多久？”她问。
牧燃没抬头。他闭着眼，额头全是混着灰泥的汗。嘴唇干裂，舔一下全是铁锈味。他知道她在看他手臂，等他说实话。
“不知道。”他说。
声音嘶哑得不像人声。
他真的不知道。以前每次用灰气，都是拿命换时间。这一次不一样，这是最后一点灰星脉。它不在经脉里流动，而是直接从胸口炸出来，像引信烧到了头。他能感觉力量飞快流失，每一秒，屏障就薄一分。
他抬头看上方。原本厚厚的灰流现在已经变得稀薄，像一层快散架的纱网。有些地方甚至能看到外面扭曲的黑影。照这样下去，不用妖兽攻击，风都能把它吹破。
“你别说话了。”白襄说，“省点力气。”
她把刀横放在膝盖上，左手按住肩上的伤口。血止不住，布条早就湿透了。她没喊疼，也没看他，只是盯着外面翻滚的黑雾。
“这雾怕灰。”她说，“但它不怕死。刚才那些扑上来的，是疯了，还是被人控制了？”
牧燃摇头：“不是控制……是影响神志。闻久了，脑子就不清楚。你看那些眼神发直的，早就不是自己了。”
话刚说完，他左手无意识地抽了一下。残存的指节蹭到岩壁，发出轻微的沙沙声。就在这一瞬，外面的黑雾突然一顿，仿佛发现了什么，迅速转向这边。
“别动！”白襄低喝。
她一把抓住他手腕，力气很大，几乎捏断骨头。牧燃僵住，连呼吸都不敢。
黑雾分成了两股：一股贴地爬行，一股悬在空中前进，明显锁定了屏障的弱点——左边下方有一道细小的裂痕，是之前妖兽撞出来的。那裂痕正在扩大，灰流在那里卡住，眼看就要断开。
白襄抽出短刀，扔向贴地那股雾的前端。刀插进地面，星辉一闪，黑雾被逼退一点，马上又卷回来，颜色更深，像是吸收了星辉变得更浓。
“星辉压不住。”她沉声说。
她收回手，重新握住刀鞘。眼神变了，不再是单纯的警戒，而是在计算。她在看黑雾移动的节奏，妖兽的位置，头顶岩壁掉落的速度。手指在刀柄上轻轻摩挲，像是在回忆什么口诀，又像是在等一个机会。
牧燃靠在墙上，喘得越来越急。他能感觉到体内灰气快要没了。不只是左臂，右腿也开始发麻，皮肤下出现了细小的裂纹。每一次心跳，都有灰粉从毛孔渗出，无声飘散。
他知道，身体快不行了。
他曾答应带妹妹离开拾灰营，去看真正的日出。不是在这永远黑暗的地方，靠吃别人剩下的灰渣活着。可现在他自己就成了灰，马上就要烧光。
他睁开眼，看向屏障外。
黑雾已经围成一圈，像潮水一样一波波撞击屏障。有的妖兽在撞，有的在咬，有的干脆趴在地上等死。那头大黑兽依旧站着，前爪按地，头微低，像是在听地下的动静。
忽然，它抬起头，黄眼睛直直看向牧燃。
那一眼，不像野兽看猎物，倒像是认出了谁。
牧燃心里一紧。
他还记得上一章末尾，黑兽对着地底吼了一声，声音奇怪，带着古老的调子。那时他就觉得不对劲——这不是普通的妖兽，它知道些什么。
“它认出你了？”白襄察觉到他的异样。
“可能。”牧燃说，“我是灰，它知道我和它们不一样。”
“那你别再给它确认的机会。”白襄说着，捡起一块石头，用力扔向左边高处的岩石。
石头落地碎裂，声音清脆。几只妖兽闻声扑过去争斗，撕咬起来。黑兽没动，视线偏了一下。
白襄趁机拉着他往里挪了半尺。空间太窄，再退也没路了。他们的背已经贴住岩壁，前面是逼近的黑雾，两边是发狂的妖兽，头顶还有落下的碎石。
牧燃低头看自己的手。
左手五根手指已经有三根完全变成灰烬，碰墙就碎。他试着动了一下，灰气在经脉里走了一小段，立刻剧痛如刀绞。他知道，再用一次，整条手臂都会消失，连骨头都不剩。
“撑不住了。”他说。
白襄没说话，只是把刀横在身前，星辉在刀刃上闪了闪，又被雾压暗。她肩膀的伤还在流血，血顺着胳膊滴下来，“嗒”一声。这声音在安静中特别清楚，像在倒数计时。
外面，黑兽终于站了起来。它不再看他们，而是面向最大的裂缝，低吼一声，像挑战，又像赴死。
黑雾没有回应。它继续蔓延，吞噬一切。
而在那最深的裂缝底部，一双眼睛缓缓睁开——没有瞳孔，只有纯粹的黑，像宇宙诞生前的虚无。
牧燃感觉到屏障在震动。
不是外面撞的，是从内部传来的。掌心开始发烫，灰气的根基在松动。他知道这是最后的警告——再撑下去，他会整个人被抽空，变成一堆没人认识的灰。
“你想办法。”他说，“我撑不了太久。”
白襄终于转头看他。她的眼神很平静，没有害怕，也不着急，只是看着他，好像要把这张脸记住。
“你别说话。”她说，“专心守屏障。”
牧燃没回应。他知道她在找退路，而不是真指望他还能撑。他宁愿自己烧成灰，也不能让她替他挡灾。她是光，他是灰，她该活下去。
他闭了下眼，再睁开时，眼里没有恐惧，只有决心。
右手仍按在地上，掌心紧贴岩石。灰气从胸口炸出，沿经脉冲向掌心。屏障表面的灰粒缓缓旋转，边缘微光不断剥落。外面黑雾撞击，发出刺耳摩擦声，被挡在半尺之外。
妖兽扑来，利爪击打屏障激起震荡波纹，却没能突破。
白襄退到屏障中心，背靠岩壁，警惕地看着四周。她肩上的伤还在流血，血顺着胳膊滴落，“嗒”一声，落在屏障下的灰堆里，升起一缕白烟。
牧燃靠墙坐着，左臂从手肘以下不断脱落，灰粉顺袖口滑落，在屏障底部积成一小堆。他呼吸急促，每吸一口气都带出血沫，嘴角流出黑红的血，滴在灰堆上，消失不见。
他在脑子里想过所有可能——突围？等雾散？求救？都不行。
这只是拖延时间。
屏障越来越薄，灰流越来越不稳定。白襄看着，轻声说：“撑不了太久。”
牧燃点头。他看了看四周：黑雾还在围困，妖兽在外徘徊，头顶岩壁不停掉落，没有出路。
他必须尽快想办法。
否则屏障一破，后果不堪设想。
就在这死寂中，他忽然听到一声极轻的响动——来自脚下。
不是震动，不是吼叫，而是一段像音乐一样的低鸣，像是远古的钟声在深渊响起。那是灰星脉刚觉醒时的声音，是他曾在梦里听过很多次的召唤。
他猛地睁眼。
原来不是结束。
是回应。