初夏的金陵有些闷热，范·德·卢因摘下三角帽，擦了擦额头的汗。
他和乔治·斯坦福勋爵，由两名礼部低阶译员“陪同”，正在秦淮河畔最繁华的街市“闲逛”。
没走几步就见斯坦福勋爵，指着街边每隔一段距离就矗立着，刷着清漆的木质灯杆，顶端是带着玻璃罩的油灯，“我的上帝……他们晚上会点亮这些？整条街？”
倒是没见过这种东西，而是这样的浪费行为，属实让他不理解。
译员矜持地点头：“此乃‘路灯’，金陵主要街巷，日落前半个时辰由坊正派人统一点燃，子时后方才熄灭，以便官民夜行，此制已行五年有余。”
另一边，范·德·卢因则被街角，一处小小的砖砌建筑吸引，上面挂着“官厕”木牌，有专人看守，进出百姓需缴一枚铜钱。
“连……拉屎撒尿都有专门的房子管？”他低声用荷兰语对斯坦福说，语气里满是不可思议。
“在阿姆斯特丹，也只有最阔气的银行家，家里才有抽水马桶，街上？哈！”
斯坦福没接话，他正盯着一个挑着担子的小贩。担子两头是精巧的竹编筐，里面整齐码放着用油纸包好的各色点心，小贩吆喝着，声音抑扬顿挫。
关键是，那小贩的短衫虽然朴素，却洗得干干净净，脸上也没有欧洲城市平民，常见的菜色麻木。
“你们……普通民众都能吃饱？”斯坦福终于忍不住问译员。
闻言，译员脸上不自觉露出优越感：“托吾皇陛下洪福，四海升平，农桑兴旺，只要肯劳作，温饱自是不难，城中多有‘粥厂’、‘善堂’，鳏寡孤独亦有所养。”
两个欧洲使者对视一眼，都在对方眼中看到了，深深的震动。
这不仅仅是街面的干净整齐，而是一种渗透到细节的、惊人的社会组织能力……富裕的常态感。
他们走过的街道，商铺鳞次栉比，绸缎庄、瓷器店、书坊、茶楼、酒肆，货物琳琅满目，人流如织却井然有序。
车马分行，行人靠右，偶尔有巡街的兵丁走过，百姓神态自然，并无畏惧之色。
这简直就是梦中的国度！天堂般的存在！
范·德·卢因忽然凑近斯坦福，低声咬耳朵：“勋爵阁下，看看那些店铺里卖的瓷器，那种品质，在阿姆斯特丹能卖出天价，还有那些上好的丝绸……上帝，他们好像根本不觉得这些有多珍贵。”
斯坦福默默点头。他想起伦敦狭窄肮脏的街道，想起巴黎贵族区外屎尿横流的贫民窟，欧洲任何一个大城市里，都难以避免的混乱、贫穷与肮脏。
而这里……整洁、有序、富足，甚至有一种过于规整而带来压迫感。
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次日，使臣朝见。
紫禁城·武英殿前广场，米哈伊尔·戈杜诺夫，从未见过如此广阔的广场。
脚下的“金砖”平整如镜，延伸至视线尽头，远处的宫殿在晨曦中泛着金黄色光芒。
此时，他和各国使者按照礼部官员，反复教导的姿态，立在汉白玉铺就的御道一侧，等待着传唤。
身边是那个讨厌的英国人斯坦福，再远些是荷兰人和日本人。
所有人都穿着自己最正式的礼服，但在这片以灰、白、红、金为主调的宏伟建筑群前，都显得那么花里胡哨，甚至是有些可笑。
整个过程没有人交头接耳，御道两侧是身着朱红甲胄、持着燧发铳或长戟的禁军士兵，如同钉在地上的雕塑，沿着台阶森然罗列。
明明还没开始召见，但戈杜诺夫感到自己的心跳在加快，他见过莫斯科克里姆林宫的广场，见过波兰国王的宫殿，甚至想象过传说中的君士坦丁堡。
但东方帝国的规模，依旧超出了他的想象，秩序严整到令人窒息。
斯坦福勋爵则努力挺直腰板，试图用他习惯的目光审视这一切。
城墙的高度、瓮城的结构、禁军的装备和站位、视野的开阔程度……越是观察，他心底的寒意越重。
这不是一个可以靠几艘战舰，几门重炮就能威慑的君主。
“——咚！”
钟鼓齐鸣，悠长庄重。
鸿胪寺官员清越的声音层层传递下来：“宣——四方使臣，入殿觐见！”
武英殿内光线比外面稍暗，却更显肃穆。
巨大的蟠龙金柱支撑着高阔的殿顶，地面光可鉴人。
文武百官分列两侧，文东武西，鸦雀无声。紫袍玉带，补子鲜明，笏板在手。
随后在礼官的高声唱引下，使者们行三跪九叩大礼，一个个都不敢抬头直视，前方御座上的身影。
御座之上，皇帝李嗣炎身着十二章纹衮服，身姿挺拔，仅仅坐在那里，就仿佛是整个大殿，乃至庞大帝国的中心。
礼部尚书钱谦益出班，声音温厚却清晰地响彻大殿：“四国使臣，远涉重洋，奉表纳贡，恭顺可嘉。今呈贡礼单目如下——”
接着，鸿胪寺卿李莫，开始朗声宣读早已入库的礼单：
“沙俄罗刹国，贡：北极白熊皮十张，黑貂皮五百张，上等西伯利亚灰狐皮三百张，远古巨型象牙一对（猛犸），金沙三箱，琥珀、蜜蜡珍品一箱……”
“英吉利国，贡：自鸣钟两座，镶金嵌宝石千里镜四具，精钢宝剑二十柄，呢绒五十匹，威士忌酒十桶……”
“荷兰国，贡：新式海图（印度洋、大西洋部分）一套，大型观星镜一具，水银镜二十面，郁金香球茎百颗，钻石一匣……”
“日本国，贡：赤金一千两，雪白银五千两，漆器百件，太刀十柄，长卷绘《唐土风貌图》一幅，珍珠十斛……”
礼单宣读完毕，殿内重新归于寂静。
贡品本身固然珍贵，但在大唐君臣眼中不值一哂，真正的戏肉，在于接下来的“陈情”。
果然，钱谦益再奏：“诸使有何事陈奏天朝，可依序道来。”
戈杜诺夫上前一步，用略显生硬的官话道：“尊贵的大唐皇帝陛下，外臣，奉我沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇陛下之命，向您致以最诚挚的问候。
这几年，我们北方的土地，一直被从东方跑来的满洲强盗骚扰，他们十分凶残，动辄屠城，且会用火枪，熟悉东方的打仗方法。
我们打得很辛苦，损失很大，听说大唐的军队非常强大，火器是世界上最好的。
我们……我们恳求陛下，看在我们是邻国的份上，能允许我们购买一些大唐的火炮，或者……请几位工匠师傅教教我们怎么做。
如果陛下愿意，我们可以用最好的毛皮、金子银子，还有我们知道的北方土地的情况来换！
我们也愿意永世与大唐结成盟友，一起对付北边的麻烦！” 他的语气竭力保持平稳，但说到损失..购买火器时，还是透出一丝急切。
武将队列中，几位都督眉头立刻皱起。
安西将军刘豹，冷哼一声，但在寂静的大殿里很是清晰：“满清那伙残兵败将倒是能折腾，不过，火炮是咱们看家的本事，哪能随便教给外人？”
沙俄副使脸色涨红，戈杜诺夫连忙以眼神制止，只是深深躬身。
接着是乔治·斯坦福。他上前，抚胸一礼，姿态比戈杜诺夫从容些：“至高无上的皇帝陛下，英吉利王国向您和您的帝国表达最深的敬意。
我们的商人一直非常喜爱中国的货物，希望能进行更多的贸易。
最近，在印度洋和南洋，我们的船和贵国的商船，有时会发生一些小摩擦。
为了避免误会，让双方都能得到好处，我受我国国王和议会的委托，恳请陛下：能否在广州、泉州、宁波之外，再开放松江府，让我们的商船停靠贸易？
另外，能否允许我们的东印度公司，在贵国指定的地方建立一个固定的商馆，当然，我们会严格遵守贵国的法律。
还有……希望贵国能给我们英吉利的商船，最优惠的关税。”
他顿了顿，补充道，“为了表示诚意，我们愿意提供我国，最新式战列舰的设计图，还有来自美洲的烟草，棉花等种子。”
户部右侍郎顾炎武出列，朗声道：“陛下！新增口岸，关乎海防与税制根本，松江府地理位置紧要，不宜轻开。
现有口岸足以容纳四方商旅。至于固定商馆、最惠关税，乃破格之举，我朝并无此例。
吾皇怀柔远人，关税自有公平定则，一体施行，岂能独厚英夷？其所献舰图、物种，工部、农部自可勘验。
若于国有利，朝廷自有赏赐酬功，然不可与国体税制相混淆！” 顾炎武语气斩钉截铁，毫无商量余地。
斯坦福勋爵面色微沉，只是再次躬身：“感谢陛下的解释。”
荷兰使者范·德·卢因见状，赶紧上前，他的诉求相对保守，也是最有可能被允许。
“伟大的皇帝陛下，荷兰东印度公司，同贵国南洋公司合作很久了，是好朋友。
但现在南洋海上不太平，有些新来的不太守规矩。
我们恳求陛下，能够承认并保护我们在巴达维亚，南洋部分岛屿这些传统地方，做生意和航行的权利，我们愿意在香料生意上，给大唐的商船更好的价格。”
“凡日月所照，江海所至，凡遵《大唐海事律例》、服王化者，商旅皆可通行，自有水师维护秩序。
然，‘保护某一公司在某地的特别权利’？此非天朝法度。海上安危，自有朝廷考量。
香料买卖，价高者得，何须特意‘优惠’？贵使此言，恐有不当。”
兵部尚书兼内阁大学士李岩的话不重，但意思很明白：大唐不承认任何外国公司的特权，海上秩序由大唐定。
范·德·卢因讪讪退下，低声嘟囔了一句，荷兰语的抱怨。
最后是织田义信。他伏地叩首，姿态卑微至极：“下国小臣，叩见天朝皇帝陛下，万岁万岁万万岁。谨代表德川幕府，叩谢天朝长久以来之……庇护隆恩。”
“然……然则今日下国，民生维艰，困苦已极。
四方乱民蜂起，几处强藩亦……渐生异心，不复恭顺。
幕府欲整饬武备，以靖地方，然…未敢专擅，恐忤天朝意旨，今局势危如累卵，将军大人日夜忧惧，寝食难安。”
他深吸一口气，仿佛用尽了全身力气，以头触地，泣声道：“是故，卑臣斗胆，泣血上陈：伏望陛下天恩，准允幕府续购天朝之火铳火药，以弹压暴乱，稍安局面。
恳请天朝户部银行，能贷予幕府些许银钱，息银稍廉，以供安抚地方、维持用度之亟需。
……若蒙陛下垂怜，可否…可否遣派三五教官，指点幕府卫队行伍之事？下国愿以日后各港关税、矿山所出为质，永为天朝不贰之藩属，忠心可鉴日月，绝无反复！”
言至最后，已是声带哽咽，其中混杂着真实的屈辱与恐惧。
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（球米！发电嘞~）