她牵着二皇子的手，一步一步走在寂静的宫道上。掌心传来孩子温热的体温，她的心却一点点沉静下去，如同这深秋的夜色，凉意沁骨。
皇帝的态度再明确不过。他属意四皇子，几乎已是在为将来铺路。那么，她这些年来的苦心经营，二皇子的勤勉出色，又算什么？锦上添花的一笔？还是……碍眼的绊脚石？
不，不会的。陈婕妤在心中否定。立储是国家大事，并非皇帝一人可以随心所欲。礼哥儿的优秀，朝野有目共睹。
……
回到春华殿，陈婕妤如常地督促二皇子洗漱、温书，亲自看着他睡下，为他掖好被角。
灯光下，孩子沉睡的面容宁静乖巧，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影。
她坐在床边，看了许久，指尖轻轻拂过孩子的额头。
礼哥儿，别怪陈娘娘。这深宫之中，不进则退，不争则亡。陈娘娘所做的一切，都是为了你，也为了我们自己能有一条活路，一条……能走到最高处的路。
她吹熄了灯，悄声退出内室。
外间，杏叶已经备好了安神茶。陈婕妤接过，慢慢啜饮着。
“主子，周嬷嬷那边……”杏叶压低声音。
“暂时不要有任何动作。”
陈婕妤放下茶盏，“皇后和陛下恐怕都已起了疑心，此刻一动不如一静。告诉咱们的人，都蛰伏起来。”
“是。”
杏叶应下，又迟疑道，“那五皇子那边……”
陈婕妤眸色幽深：“瑾昭仪已经恨毒了淑妃，也未必全然信任皇后。这根刺已经种下，只要有机会，就会生根发芽。我们……只需耐心等待。”
她走到窗边，推开一条缝隙，冰冷的夜风灌入，吹得烛火摇曳不定。
……
——
重阳宴过去不久，宫里好不容易才平静些许。
“娘娘，四殿下今日解了九连环。”
锦姝正在窗下看着内务府新呈上来的冬衣料子，闻言抬起头，眼中漾开真切的笑意：“当真？那九连环他琢磨了好几日了。”
“千真万确！”
顺禄笑得见牙不见眼，“奴才亲眼瞧见的，四殿下不声不响地坐在暖阁里，小眉头皱着，手里那九连环哗啦哗啦响，不过一盏茶的功夫，竟真叫他给解开了！解开后，殿下自己还愣了一会儿，然后举着那散开的环，跑到奴才跟前显摆呢！”
想象着宸哥儿那小模样，锦姝忍不住笑出声来，连日来心头的沉郁都散了不少：“这孩子，倒是随了他父皇，是个有耐心的。去，把前儿陛下赏的那对白玉小马驹找出来，给宸哥儿送去，就说……是奖励他解开九连环的。”
“是！”顺禄欢天喜地地去了。
秋竹在一旁也抿嘴笑道：“四殿下真是聪慧，这才三岁多呢。奴婢听说，那九连环寻常七八岁的孩子也要费些功夫。”
“不过是些小聪明，当不得什么。”
锦姝嘴上这么说，眼里的骄傲却藏不住。她放下手中的料子，心情颇好，“今日天光不错，去把宸哥儿和煜哥儿都抱来，咱们去御花园走走，晒晒太阳。”
“是，娘娘。”
不多时，奶娘抱着裹得严严实实的煜哥儿，牵着穿戴整齐的宸哥儿来了凤仪宫。
煜哥儿还小，只在奶娘怀里好奇地东张西望。
宸哥儿一进门，就迈着腿跑到锦姝身边，仰着小脸，带着点小得意：“母后！儿臣解开九连环了！”
“母后知道了，咱们宸哥儿真厉害。”
锦姝弯下腰，将他揽进怀里，亲了亲他的额头，“顺禄给你送的小马驹喜欢吗？”
“喜欢！”
宸哥儿用力点头，眼睛弯成了月牙，“白白的，亮亮的！儿臣谢谢母后！”
“喜欢就好。走，母后带你和弟弟去御花园看花花。”
深秋的御花园，菊花已近尾声，但几株晚开的品种依旧绚烂，更有几树红枫如火如荼，映着湛蓝的天，别有一番景致。
锦姝牵着宸哥儿，慢慢走在铺着落叶的小径上，奶娘抱着煜哥儿跟在身后。
前头拐角处却袅袅婷婷走来一人，锦姝抬眼望去，脚步微不可察地顿了一下。
余嫔是今年入宫的，虽有着一层姻亲关系，可平日里除了请安节日什么的，锦姝倒没怎么见过。今日一见到觉得怪了。
秋竹跟在锦姝身侧，目光落在余嫔身上时，也不由得怔了一瞬，随即垂下眼帘，心中却是警铃微作。
“嫔妾给皇后娘娘请安。”余嫔已行至近前，盈盈下拜。
她目光平和地落在余嫔身上，带着几分恰到好处的审视，“起来吧。说起来，本宫入宫后诸事繁杂，倒是还未与你好好说过话。本宫记得……你与谢家有些渊源，是嫣儿夫家的表亲？”
余嫔闻言，面上掠过一丝恰到好处的惶恐与恭敬，连忙道：“嫔妾与嫣姐姐也算因着这层缘分，早早就认了亲。说来，前儿嫣姐姐还托人给嫔妾送了些她亲手制的蜜饯，说娘娘也爱用这个方子呢。嫔妾想着，能得娘娘和嫣姐姐同喜的东西，必定是极好的。”
锦姝闻言，眼中笑意不变，目光却不着痕迹地将余嫔上下打量了一番。
余嫔今日穿了身烟霞色绣折枝梅的宫装，外罩一件月白织锦缎镶银狐毛边的斗篷，发髻梳得雅致，簪了一支赤金点翠蝴蝶簪并两朵绒花。
这身打扮，无论是颜色搭配，还是样式风格，都与锦姝平日里偏好的有七八分相似。
若非锦姝今日因要带孩子们玩耍，穿得更为家常随意些，两人站在一起，怕是会更像。
尤其是那支点翠蝴蝶簪，锦姝记得自己仿佛也有一支类似的，只是许久未戴了。
“嫣姐儿素来手巧，她制的蜜饯确实爽口。”
锦姝语气温和，听不出什么异样，“难为你还记挂着。今日天气好，你也出来走走？”
“是呢，在宫里闷得慌，想着御花园景致好，便出来散散心，不想竟有幸遇到了娘娘和两位殿下。”
余嫔笑容温婉，目光落在被锦姝牵着的宸哥儿和奶娘怀里的煜哥儿身上，适时流露出喜爱之情。
“四殿下瞧着又长高了些，七殿下也越发可爱了。娘娘真是好福气。”
“孩子们正是长身体的时候，一天一个样。”
锦姝笑道，“既然遇上了，便一同走走吧。前头枫叶正好看。”
“是，嫔妾谢娘娘恩典。”
余嫔恭顺地应下，落后锦姝半步，跟着一同沿小径漫步。