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傍晚时分，姜止樾处理完政务，照例来了凤仪宫。
他今日似乎心情不错，进来时还哼着不成调的小曲，见了锦姝便笑道：“我今日得了件好东西，拿来给锦姝瞧瞧。”
说着，从身后康意手中取过一个紫檀木长盒，打开来，里头是一卷古画。
锦姝凑近一看，竟是前朝画圣吴道子的《八十七神仙卷》摹本。虽非真迹，但摹者笔力非凡，人物衣袂飘飘，仙气盎然，亦是难得珍品。
“你从哪里得来的？”锦姝眼睛一亮，她素爱书画，见到这等佳作，自是欢喜。
“前儿苏南织造进贡来的，说是当地一位隐士所藏，献与朝廷。”
姜止樾见她喜欢，眼中笑意更深，“我瞧着这画风飘逸，想着你定会喜欢，便留下来了。”
锦姝小心接过，在书案上缓缓展开，细细观赏。
姜止樾在一旁坐下，喝了口茶，状似随意地道：“对了，今儿早朝，有御史上了折子，说定国公府在京郊的田庄与民争利，还纵容家仆欺压百姓。”
锦姝正在赏画的手指微微一顿。
她抬起眼，看向姜止樾。皇帝脸上带着笑，眼神却平静无波，看不出喜怒。
她放下画轴，欲起身。
姜止樾却伸手按住了她的肩，示意她坐下：“我已让人去查了。不过是些陈年旧账，有人翻出来做文章罢了。”
他语气轻松，“你祖父治家严谨，定国公府的门风，我是信得过的。你放心，我先前答应过你的，我也记得。”
锦姝心中稍安，但仍旧道：“若真有不法之事，还请陛下依法处置，不必顾念……”
姜止樾拍拍她的手，“树大招风，也是在所难免。我已申饬了那御史，令他查实再奏，不得风闻奏事。”
他顿了顿，看着她，“只是，锦姝，近日朝中关于定国公府与顺国公府的议论颇多，你在宫中，也要多加留意。尤其是……春和殿那边。”
锦姝心头一紧：“你是指……”
“顺国公病重，瑾昭仪心中惶急，难免受人挑唆。”
姜止樾语气淡了些，“我听闻，近日宫中有些流言，说靖延之事，与定国公府有些关联。”
锦姝瞳孔微缩：“荒谬！定国公府与顺国公府纵然有些政见不合，也绝无可能行此伤及皇嗣的阴私之事！陛下明鉴！”
“我自然不信。”
姜止樾安抚地握住她的手，“但流言可畏，尤其是这种时候。我已下令彻查流言来源，你也要留心，莫要让有些人，借机生事，搅乱后宫。”
“知道了。”锦姝深吸一口气，压下心中翻涌的怒意与寒意。
有人这是要将祸水引向定国公府？是顺国公府狗急跳墙？还是……另有其人，想坐收渔翁之利？
陈婕妤那张温婉沉静的脸，倏然划过脑海。
锦姝忽然道，“关于五皇子之事，我近日倒是查到些新线索。”
“哦？”姜止樾挑眉。
“我发现，内务府周嬷嬷的干女儿，与针工局一个老嬷嬷往来密切。而那老嬷嬷……曾在淑妃受罚前，与杏叶有过接触。”
锦姝缓缓道，“我已让人暗中盯着，看看她们到底在传递什么消息。”
她没有直接指向陈婕妤，但周嬷嬷这条线，却隐隐与春华殿相连。
姜止樾眸光微沉：“周嬷嬷……我记得，她与陈氏似乎并无明面上的往来。”
“正是。”
锦姝点头，“所以才更可疑。若真无关联，为何要如此隐蔽？”
姜止樾沉默片刻，道：“继续查，但要谨慎。没有确凿证据之前，莫要打草惊蛇。”
两人又说了会儿话，姜止樾见天色已晚，便起身道：“我还有些折子要批，你先歇着吧，今夜不用给我留门了。”
送走皇帝，锦姝独自站在廊下，望着他离去的方向，许久未动。
夜风凛冽，吹得廊下宫灯摇晃不定，光影在她脸上明灭交错。
锦姝看着他离去的背影，心中那点阴霾散去些许。他既这般说了，便是当真记着，也当真要护着了。
夜风凛冽，吹得廊下宫灯摇晃不定，光影在她脸上明灭交错。
她转身，步入温暖的殿内。烛火通明，映着她沉静而坚定的眉眼。
……
又过两日，天气愈发寒冷，早起时檐角都挂了冰凌。
午膳后，锦姝正倚在暖炕上看书，秋竹悄悄进来，附耳低语了几句。
锦姝眸光一凝，放下书册：“人在哪里？”
“已带到后头耳房了，是顺禄悄悄领进来的，无人瞧见。”
秋竹声音压得极低，“那老嬷嬷姓贺，针工局的老人了，家里儿子欠了赌债，正走投无路。奴婢按娘娘吩咐，让人暗中帮她还了债，又许了她儿子一个前程，她才肯松口。”
“带她进来。”锦姝起身，走到书案后坐下。
不多时，一个五十来岁、穿着半旧靛蓝棉袄的嬷嬷被领了进来。
她面色蜡黄，眼神畏缩，一进来便扑通跪下：“奴婢给皇后娘娘请安，娘娘万福。”
“起来回话。”
锦姝语气平和，“贺嬷嬷，你既肯来，便该知道本宫要问什么。”
贺嬷嬷颤抖着站起身，不敢抬头：“是……是。奴婢不敢欺瞒娘娘。杏叶姑娘……春华殿的杏叶姑娘，确实找过奴婢几回。”
“她找你做什么？”锦姝问。
“头一回，是让奴婢帮忙将一个小包袱夹带出宫，说是……是一些用旧了的绣线花样，不值什么，让奴婢带给宫外一个亲戚。奴婢当时没多想，便应了。”
贺嬷嬷声音发颤，“后来，杏叶姑娘又找过奴婢两次，一次是让奴婢帮着留意尚服局新进的料子里，可有……可有‘孔雀罗’，若有，想法子给她留一匹。还有一次……”
她顿了顿，声音更低，“是让奴婢帮忙往惊鸿殿递个话。”
锦姝心中一凛：“递什么话？给谁？”
“是给……给惊鸿殿一个叫小翠的三等宫女。”
贺嬷嬷回忆道，“杏叶姑娘给了奴婢一张字条，让奴婢悄悄塞给小翠。字条上写了什么，奴婢不识字，不知道。但……但递话那日，正好是淑妃娘娘闭门前两日。”
时间对上了。
“那小翠如今何在？”锦姝追问。
“淑妃娘娘闭门后，惊鸿殿裁减了些人手，小翠……好像被调到浣衣局去了。”
贺嬷嬷道，“奴婢前两日还见过她，还在浣衣局。”
锦姝与秋竹交换了一个眼神。这条线，连上了。
“贺嬷嬷，”锦姝放缓了语气，“你今日所言，可敢与杏叶当面对质？”
贺嬷嬷脸色白了白，但还是咬牙道：“奴婢……奴婢敢！只要娘娘护着奴婢一家老小……”
“你放心。”
锦姝颔首，“你今日肯说实话，便是戴罪立功。你儿子的前程，本宫既答应了，便不会食言。但今日之事，绝不可泄露半分。”
“是是是，奴婢明白！谢娘娘恩典！”贺嬷嬷连连磕头。
“先带她下去安置，好生看顾。”锦姝对秋竹道。
待贺嬷嬷被带下去，锦姝才缓缓吐出一口气。
“娘娘，这下证据确凿了。”
秋竹低声道，“杏叶通过贺嬷嬷往惊鸿殿递话，又借贺嬷嬷之手夹带东西出宫。那‘孔雀罗’是贡品，极为稀有，陈婕妤去年得了一匹，做了身衣裳在重阳宴上穿过，当时还引得众人称赞。杏叶特意要这个，恐怕……”
“恐怕是仿着陈婕妤的喜好，或是……要借此传递什么信息。”锦姝接道。