凉州城外的官道上，二十几骑从东边缓缓行来。
李破骑在青骢马上，身上还是那件洗得发白的青灰棉袍，头上戴着半旧的毡帽，眯着眼盯着前头那座越来越近的城。三天三夜，从定西寨到凉州城，他看了三百里商道，见了十七拨商队，算了五本账册。此刻他眼珠子熬得通红，可腰杆还挺得笔直。
“东家，”秦放策马过来，在他身边勒住马，压低声音，“前头就是凉州城了。韩元朗那边派人来接，让咱们从西门进，直接去节度使府。”
李破点点头。
他勒住马，回头看了一眼那四辆装满茶叶的骡车。
“茶叶还剩多少？”
秦放翻了翻手里的册子：“还剩三十担。按凉州的市价，能卖三百两银子。”
李破忽然笑了。
“三百两，”他说，“够那三千六百人吃三天的。”
他一夹马肚子，往西门方向拐去。
辰时三刻，凉州节度使府后堂。
韩元朗蹲在太师椅里，手里攥着酒葫芦，眯着眼盯着面前那个穿着青灰棉袍的中年人。三天前，这人还在定西寨的寨墙上给他那些守军敬酒。三天后，他又蹲在自己面前了。
“陛下，”韩元朗开口，声音沙哑得像锈刀刮石，“您这一路看得怎么样？”
李破从他手里接过酒葫芦，灌了一口，烫得直哈气。
“韩将军，”他说，“朕看了三百里商道，见了十七拨商队，算了五本账册。河西走廊这条道，比朕想的还热闹。”
他从怀里掏出本账册，扔在案上。
“这是十一月税银的明细，”他说，“周大牛那小子记得清楚，可朕算了一遍，发现个问题。”
韩元朗眯起眼。
李破翻开账册，指着上头一行数字。
“十一月过境商队一百五十七拨，大拨一百二十三拨，小拨三十四拨。大拨交一百两，小拨交五十两，加起来一万四千二百两。加上盐铁税、过境税、保护费，一共五万一千二百两。可这保护费一项，就收了两万三千两。”
他抬起头，盯着韩元朗。
“保护费，是谁收的？”
韩元朗灌了口酒。
“周大牛收的。”他说，“他带着人在商道上巡逻，杀马匪，护商队。商队愿意交这笔钱，因为交了钱，货就丢不了。”
李破把那本账册合上。
“韩将军，”他说，“朕不是问这个。朕问的是，这两万三千两保护费，入的是谁的账？”
韩元朗手顿了顿。
他把酒葫芦放下，抬起头，盯着李破那双狼一样的眼睛。
“入的是凉州都督府的账。”他说，“周大牛用这笔钱，给守寨的兄弟发饷，买粮草，买刀箭。户部拨的军饷，不够用。”
李破点点头。
他把那本账册塞回怀里，站起身，走到窗前。
窗外日头已经升起来了，照在节度使府后院的青砖上，泛着暖洋洋的光。
“韩将军，”他背对着韩元朗，“你说这保护费，该不该收？”
韩元朗站起身，走到他身边，跟他并排站着。
“陛下，”他说，“该不该收，得看收来的银子用在哪。周大牛那小子，一文钱都没往自己兜里揣。他那把麒麟刀，还是三年前打的，豁了口子都舍不得换。”
李破转过头，盯着他。
“韩将军，”他说，“朕信你。可户部那边，得有个说法。”
午时三刻，凉州城里的集市。
李破蹲在一个卖馕饼的摊位前头，手里攥着块刚出炉的馕饼，啃一口，盯着来来往往的人流。萧明华蹲在他旁边，赫连明珠、苏清月、阿娜尔三个散在四周，装成寻常百姓，眼睛却一直盯着他。
“东家，”萧明华压低声音，“您看那边。”
李破顺着她的目光看去——街角蹲着个瘦小的孩子，七八岁，身上穿着件破破烂烂的羊皮袄子，手里捧着个豁口的粗瓷碗，正在跟一个卖羊肉的汉子说话。
那汉子摆摆手，孩子低下头，走了。
李破把馕饼塞进嘴里，站起身，走到那孩子面前。
“小娃娃，”他蹲下，盯着那双脏兮兮的眼睛，“你叫什么？”
孩子怯生生地看着他。
“俺叫狗蛋。”他说，“俺娘病了，俺想买块羊肉给她补补。可俺没钱。”
李破从怀里掏出块碎银子，塞进他手里。
“拿着，”他说，“去买羊肉。”
孩子愣住。
他盯着手里那块银子，又盯着李破那张脸，盯了很久。
“叔，”他说，“您是好人。”
他转身就跑，消失在人群里。
李破蹲在原地，盯着那个越来越小的背影，盯了很久。
“东家，”萧明华走过来，在他身边蹲下，“您怎么哭了？”
李破抹了把脸。
“没哭。”他说，“风大。”
申时三刻，凉州城北的贫民窟。
李破蹲在一间破旧的土坯房前头，盯着里头那张用木板搭成的床。床上躺着一个三十多岁的女人，脸色蜡黄，嘴唇干裂，眼睛闭着。狗蛋蹲在床边，手里捧着块刚煮好的羊肉，正小心翼翼地往她嘴里送。
“娘，”他说，“您吃口。吃了就好了。”
女人睁开眼睛，盯着他，眼泪流下来。
“狗蛋，”她说，“这肉哪来的？”
狗蛋咧嘴笑了，露出豁了颗门牙的牙床。
“有个好心的叔给的。”他说，“他给了俺一块银子，俺买了肉，还剩好多。”
李破站起身，走进去。
狗蛋回过头，看见他，眼睛亮了。
“叔！”他说，“您怎么来了？”
李破在他身边蹲下，盯着那个女人。
“大嫂，”他说，“你什么病？”
女人挣扎着想坐起来，被李破按住。
“民妇……民妇也不知道。”她说，“就是浑身没劲，吃不下东西。”
李破转过头，盯着蹲在门口的秦放。
“去请个郎中。”
酉时三刻，土坯房里。
郎中是个五十多岁的老头，姓孙，在凉州城行医三十年。他给那女人把了脉，又看了看舌苔，站起身，走到李破面前。
“东家，”他压低声音，“这病不是病。”
李破眯起眼。
“什么意思？”
孙郎中咽了口唾沫。
“她是饿的。”他说，“三年了，凉州城收成不好，她家里没粮，吃草根树皮吃了半年，把身子吃坏了。”
李破沉默。
他从怀里掏出一锭银子，塞进孙郎中手里。
“给她开最好的药。”他说，“再送一百斤粮食过来。”
孙郎中愣住。
“东……东家，一百斤粮食，得十两银子……”
“十两就十两。”李破打断他，“快去。”
戌时三刻，凉州节度使府后堂。
李破蹲在太师椅里，面前摆着三碗羊肉汤。他一碗都没喝，就那么盯着那白花花的汤发呆。
“陛下，”韩元朗蹲在他对面，“您今儿个去城里看了？”
李破点点头。
“韩将军，”他说，“凉州城里，像狗蛋娘那样的人，还有多少？”
韩元朗沉默片刻。
“很多。”他说，“凉州城十二万百姓，有三万是这些年从各地逃难来的。他们没有地，没有活路，只能靠打零工、要饭活着。”
李破抬起头，盯着他。
“三万？”他说，“凉州节度使府，就看着他们饿死？”
韩元朗把那碗羊肉汤推到李破面前。
“陛下，”他说，“节度使府的粮仓，三年没进新粮了。库里的存粮，只够守军吃半年的。不是臣不救，是臣救不了。”
亥时三刻，养心殿西暖阁。
李破不在，可这间屋子被原样搬到了凉州节度使府的后院——是高福安让人连夜搭的，连炭炉都是宫里带出来的。此刻他蹲在炭炉边，手里拿着根铁钳，拨弄着炉里的红薯。四个贵妃蹲在他对面，谁也没说话。
“明华，”李破忽然开口，“你说朕这皇帝，当得怎么样？”
萧明华想了想。
“陛下，”她说，“您登基四年，杀了十七个贪官，抄了三十七家，整顿了吏治，打通了河西走廊，让国库的税银从八十万两涨到一百五十万两。您当得不错。”
李破摇摇头。
“可凉州城里，还有三万人在饿肚子。”他说，“那三万人的孩子，叫狗蛋，叫二丫，叫石头。他们不知道朕是谁，只知道朕给了他们一块银子。”
他从炭炉里夹出烤好的红薯，掰成两半，一半递给萧明华。
“明华，”他说，“朕想好了。河西走廊的税银，留下一成，给凉州城建粮仓，设粥棚，办学堂。”
萧明华愣住。
“陛下，留下一成，国库就少收五万两……”
“五万两换三万人活命，”李破咬了一口红薯，烫得直哈气，“这笔账，划算。”
窗外夜色沉沉。
远处，凉州城北的贫民窟里，狗蛋正蹲在他娘床边，手里捧着块热羊肉，一口一口地喂她。
他不知道那个给他银子的叔是谁。
可他记住了那张脸。
那张脸，跟那些当官的不一样。