钱鹤龄出宫后，李破换了身便服，带着赵大河从东华门出了宫。
赵大河跟在后面，心里七上八下。
“陛下，天都快黑了，咱们这是去哪儿？”
“去听听百姓怎么说。”李破头也不回，“宫里听不到真话。”
两人一前一后，穿过东安门，走进了甜水井胡同。
这条胡同是京城有名的富人聚居地，住的大多是官员和富商。但李破没在胡同里停留，而是径直穿过，拐进了后面一条逼仄的小巷。
巷子叫猫耳巷，住的全是甜水井胡同富户们的下人、厨子、车夫。
真正的民声，在这儿才能听到。
巷口有家小酒馆，门脸不大，里面却坐满了人。李破掀帘子进去，在一张空桌前坐下，要了两碗黄酒、一碟茴香豆。
赵大河挨着半边屁股坐下，浑身不自在。
隔壁桌坐着几个车夫打扮的汉子，正聊得热火朝天。
“听说了吗？河间府那个曹知府被抓了！说是贪了好几万石粮食！”
“好几万石？我的老天爷！那得是多少银子？”
“我听在户部当差的亲戚说，不止曹知府一个。京里也有人牵连进去了，都是大官！”
“大官有什么用？万岁爷这回是动真格的。朱雀大街上那几个铁箱子你们看见没有？那是举报箱！谁都可以往里投状子，告当官的！”
“管用吗？别又是做做样子。”
“这回不一样。我亲眼看见有人往箱子里投了状子，第二天就有苍狼卫去拿人！拿了顺天府的一个推官，直接戴枷示众！”
李破端起黄酒抿了一口，嘴角微微翘起。
赵大河偷偷观察着陛下的表情，心里暗暗松了口气。
这时，角落里一个独自喝酒的老汉忽然开口了。
“你们说的那些，都是面上的。”老汉的声音沙哑而低沉，“真正的苦，你们不知道。”
酒馆里安静了一瞬。
“老丈，您说说？”有人搭话。
老汉灌了一口酒，用袖子擦了擦嘴。
“我是河间府逃荒来的。三年前那场大旱，我们村三百多口人，活下来的不到五十个。”
酒馆里的议论声渐渐停了。
“官府发了赈灾粮，可发到我们手里的是什么？是掺了沙子的小米！一碗粥里能捞出半碗沙！我小孙子吃了三天，拉出来的全是沙子，活活拉死了。”
老汉的声音平静得可怕，像是在说别人的事。
“我儿子去衙门理论，被衙役打断了腿。儿媳妇被人牙子拐走，卖到了不知道什么地方。老伴儿饿死在逃荒的路上，我连埋她的力气都没有，只能把她放在路边，给她嘴里塞了块树皮。”
整个酒馆鸦雀无声。
李破握着酒碗的手，指节发白。
“老丈。”他开口了，声音很轻，“那个知府，被抓了。您知道吗？”
“知道。”老汉点点头，“可抓了又怎样？我孙子能活过来吗？我老伴能活过来吗？那狗官贪了粮食，万岁爷砍他的头，那是他活该。可我们这些百姓的命，谁赔？”
没有人能回答。
李破将碗中的残酒一饮而尽，站起身，走到老汉桌前，从怀中摸出一锭银子放在桌上。
“老丈，这银子您拿着。”
老汉抬起头，浑浊的眼睛打量着李破。
“这位爷，您是……”
“一个想赎罪的人。”李破说完，转身走出了酒馆。
夜风吹在脸上，凉飕飕的。
李破站在猫耳巷口，望着远处甜水井胡同的灯火通明。一巷之隔，两个世界。
“赵大河。”
“臣在。”
“传朕旨意。从即日起，京城及各州府设立粥厂，收容河间府及各地逃荒来的灾民。每人每天两顿稠粥，不得掺杂使假。所需钱粮，从内帑出。”
赵大河一愣：“从内帑出？陛下，这可是一笔不小的开支……”
“朕的内帑，本来就是百姓的血汗钱。用在百姓身上，天经地义。”李破的声音很沉，“另外，传旨都察院，让他们派人去河间府，把三年来饿死的百姓登记造册。朕要知道，那八万石粮食，到底欠了多少条命。”
“臣遵旨。”
赵大河转身要走，李破又叫住了他。
“等等。还有一件事。”
“陛下请吩咐。”
“那个老汉——把他接到养济院去，好生安置。”
赵大河心头一热：“陛下放心，臣亲自去办。”
李破点点头，又回头看了一眼猫耳巷深处那个小小的酒馆。
昏黄的灯光从门缝里漏出来，像一只浑浊的眼睛。
那老汉说的每一句话，都像刀子一样扎在他心上。
——抓了又怎样？我孙子能活过来吗？
不能。
死去的百姓不能复生。被吃掉的粮食不能吐出来。这世上没有什么能弥补那些在灾荒中死去的人。
但他至少可以做一件事。
让还活着的人，不再被吃。
“走吧。”李破收回目光，“回宫。”
回宫的路上，经过朱雀大街时，李破特意绕到举报箱前看了看。
八只铁皮箱子排成一排，每只箱子前都排着长队。排队的人有老有少，有男有女，手里都攥着状纸。
两个苍狼卫守在箱子旁，一动不动。
百姓们安安静静地排着队，没有人喧哗，没有人插队。他们只是沉默地等待着，等待把手中的冤屈投进那只铁箱子里。
就像当年，他们沉默地等待着永远等不到的赈灾粮。
李破远远看着这一幕，忽然问赵大河：“你说，他们信朕吗？”
赵大河斟酌了一下措辞：“陛下设举报箱，百姓踊跃投书，自然是信的。”
“踊跃投书，未必是信。”李破淡淡道，“也可能是走投无路，死马当活马医。”
赵大河不知该如何接话。
李破也没有再问。