苍狼营消失在北方地平线的第二天，铁门关外响起了震天的战鼓声。
周大牛把两万大军摆开，旌旗蔽日，刀枪如林。
他没有急着攻关，而是让士兵们轮流到关前骂阵。
凉州军里有个叫王大嘴的，天生一副大嗓门，骂起人来能骂一个时辰不带重样的。周大牛特意把他从伙房调出来，每天骑着马到关下扯开嗓子骂。
“赛义德你个缩头乌龟！有胆子犯我大胤，没胆子出来应战？”
“大食人的弯刀是不是都用来切羊肉了？砍人不会啊？”
“你们那个什么哈里发，是不是老糊涂了，派你这么个废物来送死？”
骂到第三天，铁门关上的大食守将终于忍不住了。
守将叫阿卜杜勒·拉赫曼，是赛义德的侄子，年轻气盛。他被骂得火冒三丈，站在关头指着王大嘴怒吼：“再敢骂一句，我把你舌头割下来喂鹰！”
王大嘴仰头回骂：“你下来啊！你下来老子让你割！”
拉赫曼气得浑身发抖，当夜就写信给赛义德，请求出关迎战。
赛义德的回信只有两个字：不准。
拉赫曼把信撕得粉碎，却也不敢违令，只能每天在关头上咬牙切齿地听着王大嘴骂街。
周大牛坐在中军帐里，喝着茶听王大嘴骂人，乐得合不拢嘴。
刘黑子走进来：“将军，这么骂有用吗？赛义德又听不见。”
“他听不见，他手下的兵听得见。”周大牛放下茶碗，“你想想，你守在关里，每天被人堵着门骂祖宗十八代，你什么滋味？一天两天能忍，十天八天呢？军心就是这么一点点磨掉的。”
刘黑子若有所思。
周大牛又道：“赵大人说了，咱们的任务不是攻关，是演戏。演得越像越好，让赛义德把眼睛都盯在咱们身上。至于石牙那边能不能成，就看他的本事了。”
他站起身走到帐门口，望着北方。
那个方向，石牙正带着苍狼营在死亡之海里挣扎。
“五天。”周大牛喃喃道，“石牙，老子信你。”
卡拉库姆沙漠。
石牙这辈子打过无数仗，从辽东打到草原，从草原打到西域，什么样的苦都吃过。
但沙漠，是他从未经历过的地狱。
第一天，烈日当空。
沙子被晒得滚烫，隔着靴底都能感觉到灼热。战马的蹄子烫起了泡，走一步瘸一步。
石牙下令所有人下马步行，把水囊省给马喝。
人还能扛，马不能倒。没有马，他们就走不出这片沙漠。
第二天，水源告急。
出发时每人带了三天份的水，但在沙漠里，水的消耗比预想的快得多。
石牙带头把每日饮水量减半，嘴唇干裂出血，他也不多喝一滴。
第三天，起风了。
狂风卷起沙尘，天地间一片昏黄，伸手不见五指。
石牙让所有人用绳子把彼此连在一起，防止走散。他自己走在最前面，顶着风沙探路。
沙子打在脸上像刀子割，眼睛睁不开，他就眯着眼往前走。
一步，一步，再一步。
第四天，开始有人倒下。
先是马。一天之内，倒下了三十多匹战马。有的是累死的，有的是渴死的。
士兵们抱着马的脖子哭。对他们来说，战马不是畜生，是战友。
石牙没有哭。他亲手割断一匹倒下的战马的喉咙，接了一囊马血，递给最虚弱的一个士兵。
“喝。”
士兵摇头。
“喝！”石牙吼道，“马死了可以再养，人死了就什么都没了！”
士兵含着泪喝下了马血。
石牙站起身，看着剩下的将士们，哑着嗓子说：“还有一天。一天之后，咱们就能走出这片该死的沙漠。谁要是倒在这里，就是孬种。苍狼营没有孬种。”
他转身，继续往前走。
身后，两千八百名将士默默跟上。
没有人再倒下。
第五天黄昏。
石牙登上最后一座沙丘，看见了远方的绿色。
那是撒马尔罕城北的绿洲。
他站在沙丘上，久久不动。
石头踉踉跄跄爬上来，顺着他的目光看去，嘴唇颤抖着说不出话。
良久，石牙转过身。
沙丘下，苍狼营的将士们歪歪斜斜地站着，脸上全是沙土，嘴唇干裂得能看见里面的血肉，眼睛却亮得吓人。
石牙咧嘴笑了。
嘴唇裂开，鲜血顺着下巴滴落，但他浑然不觉。
“弟兄们，到了。”
没有欢呼，没有呐喊。
两千八百人默默地跪倒在沙丘上，很多人抱着头哭出了声。
五天，三百里死亡之海。
苍狼营走过来了。
石牙没有哭。他转过身，望着撒马尔罕城的方向，眼中燃烧着火焰。
“传令，就地隐蔽，休整一夜。明日，夺城。”
铁门关，大食军营。
赛义德坐在大帐里，翻看着各方送来的军报，眉头紧锁。
周大牛在关外骂了五天了，却始终没有真正攻关。
这让赛义德感到不安。
阿卜杜拉看出他的心思：“将军，周大牛围而不攻，怕是在等什么。”
“等什么？”赛义德问。
阿卜杜拉摇头：“末将也想不明白。他们的主力就在关外，没有分兵的迹象。”
赛义德沉默良久，忽然问：“北面有没有消息？”
“北面是沙漠，不可能有人从那——”
“我问你有没有消息。”
阿卜杜拉低下头：“没有。但将军，卡拉库姆沙漠连飞鸟都过不去，大胤人不可能从那里绕过来。”
赛义德站起身，在帐中来回踱步。
他也知道，穿越沙漠的可能性微乎其微。但那个赵大河用兵诡诈，郭孝恪又是个能守的，周大牛更是沙场老将。这三个人凑在一起，谁知道会想出什么招数？
“传令。”他停住脚步，“从撒马尔罕再调三千人过来，加强铁门关防御。”
阿卜杜拉愣住：“将军，撒马尔罕城里只剩五千守军了——”
“调。”
赛义德的语气不容置疑。
他的直觉告诉他，周大牛骂了五天不进攻，一定在等一个时机。
不管那个时机是什么，他都要确保铁门关万无一失。
阿卜杜拉领命而去。
赛义德重新坐下，望着帐外的夜色，眼神阴沉。
周大牛，你到底在等什么？
撒马尔罕城北，绿洲边缘。
石牙趴在一丛灌木后面，用从沙漠里捡来的单筒望远镜观察城墙。
这座西域重镇，城墙比龟兹还要高大坚固。城头火把通明，守军来回巡逻，戒备森严。
石头凑过来，压低声音：“将军，城上守军至少有三千人。咱们只有两千八，强攻怕是不成。”
石牙放下望远镜，没有说话。
他的目光落在城门处。
撒马尔罕的北门是道瓮城，跟龟兹一样的结构。进了第一道门，还有第二道门。如果强攻，守军把两道门一关，攻进去的人就成了瓮中之鳖。
但石牙注意到一个细节。
每隔半个时辰，会有一队运粮的驼队从北门进城。城门开合之间，守卫会短暂地松懈。
“石头，看见那驼队了吗？”
石头点头。
“明天黄昏，驼队还会来。咱们混进去。”
石头瞪大眼睛：“怎么混？”
“抢。”石牙咧嘴，“明天午时，驼队会经过北边三十里处的骆驼井。咱们在那儿动手，把人换了，扮成驼队进城。”
“那原来的驼队——”
石牙看了他一眼，没有说话。
石头明白了，心头一凛。
“去，挑三百个最机灵的弟兄，换上便装。剩下的弟兄，由你带着，埋伏在城外。等我们夺下城门，放信号，你们就冲进来。”
石头迟疑道：“将军，你亲自带队进城太危险了，换我去——”
“闭嘴。”石牙打断他，“这种活儿，老子干得最多。”
石头还想说什么，被石牙一眼瞪了回去。
“执行命令。”
石头咬了咬牙：“是！”
翌日午时，骆驼井。
一支驼队缓缓走近水源。
驼队有三十多头骆驼，驮着粮食和草料，由五十多名大食士兵押送。
领头的是一个百夫长，正骂骂咧咧地催促手下快走。
他完全不知道，沙丘后面，三百双眼睛正盯着他。
石牙趴在沙丘顶上，手中弯刀反射着刺目的阳光。
驼队进入伏击圈的那一刻，他霍然起身。
“杀。”
没有号角，没有呐喊。
三百人从沙丘后扑出，如同沙漠里突然出现的死神。
大食士兵猝不及防，还没拔出刀就被砍翻一片。
百夫长反应最快，抽出弯刀想要抵抗，被石牙一刀磕飞兵器，第二刀就抹了他的脖子。
鲜血喷在沙地上，很快被炽热的沙子吸干。
战斗只持续了不到一盏茶的时间。
五十多名大食士兵全部毙命，无一活口。
石牙站在尸体中间，抹了一把脸上的血，下令：“扒衣服，换装。”
三百名苍狼营士兵迅速行动起来。他们剥下大食士兵的盔甲换上，把尸体拖到沙丘后面掩埋。
一个时辰后，一支“大食驼队”重新上路了。
石牙穿着百夫长的盔甲，走在队伍最前面。
他身后，三百名士兵牵着骆驼，低着头默默前行。
撒马尔罕的北门，在夕阳下越来越近。