小树全身的汗毛瞬间竖起，心脏在胸腔里擂鼓般狂跳。他猛地翻身而起，黑刀在手，刀尖直指山洞深处的黑暗，厉声喝问：“谁？！”
声音在山洞里回荡，撞在石壁上，嗡嗡作响。
火光跳跃，将他的影子投在洞壁上，巨大而扭曲，随着火焰摇曳晃动。山洞深处那片黑暗，依旧深沉寂静，仿佛刚才那声苍老的叹息，只是他极度疲惫下的幻觉。
但他知道，不是幻觉。那声音太清晰了，带着一种积年的、沉重的疲惫，像从坟墓深处传来。
“出来！”小树再次喝道，声音里带着自己都没察觉的颤抖。他强迫自己镇定，内息急速运转，灌注刀身，刀刃在火光下泛起一层极淡的、几乎看不见的青气。
黑暗中，传来一声极轻的、仿佛骨头摩擦的“喀啦”声。
然后，是脚步声。
很慢，很沉，每一步都像拖着千钧重物。从山洞最深的角落，那被黑暗完全吞噬的地方，一个佝偻的人影，缓缓走了出来，走入火光的边缘。
小树瞳孔收缩，握刀的手紧了紧。
那是一个老人。至少看起来是老人。他穿着一身早已看不出原本颜色的破烂长袍，布料糟朽不堪，多处撕裂，露出下面瘦骨嶙峋、布满污垢的身体。头发和胡须都长而杂乱，纠结在一起，垂到胸前，遮住了大半张脸，只露出一双深陷的、浑浊的眼睛，在散乱的白发后，幽幽地反射着火光。他光着脚，脚上全是冻疮和老茧，踩在干草上，发出沙沙的轻响。
老人很瘦，瘦得皮包骨头，嶙峋的肩胛骨和肋骨在破烂的长袍下清晰可见。他拄着一根歪歪扭扭的木棍，走路时身体摇晃，仿佛一阵风就能吹倒。
但小树不敢有丝毫放松。这老人出现在这深山野洞，而且刚才那声叹息，绝不是寻常老人能发出的。更让他警惕的是，老人身上，没有活人的“气”。虽然他在走动，在呼吸，但小树运转内息去感知，却感觉不到对方身上有丝毫气血运行的迹象，就像……一具会走动的尸体。
老人走到距离小树一丈远的地方停下，佝偻着背，抬起头，透过杂乱的白发，看着小树。他的眼神浑浊，但深处似乎有一点极微弱的光，像是即将熄灭的炭火。
“别怕……”老人开口，声音嘶哑干涩，像两片砂纸在摩擦，每个字都说得很慢，很费力，“我……不会……伤害你。”
小树没放松警惕，刀尖依旧指着对方：“你是谁？怎么会在这里？”
老人没有立刻回答。他缓缓移动目光，看向小树手中的黑刀，又看向他脖子上挂着的山神牌，最后，目光落在他脸上，久久凝视。那双浑浊的眼睛里，似乎有复杂难明的情绪闪过，但太快，小树捕捉不清。
“我……”老人慢慢说，声音里带着一种遥远的、仿佛隔世的恍惚，“我是……一个本该死的人。”
他顿了顿，似乎在积蓄力气，又似乎在回忆什么久远的事情。“至于为什么在这里……是……被关在这里的。”
“关？”小树皱眉，“谁关的你？”
老人咧了咧嘴，露出一个比哭还难看的笑容，嘴里牙齿所剩无几，黑黄的。“还能有谁……自然是……那些不想我活着出去的人。”
“什么人？”
老人摇摇头，没有回答，反而问：“你……从哪里来？怎么会……跑到这黑水涧来？”
黑水涧！老者警告不能去的地方之一！这里就是黑水涧？
小树心中一凛，但面上不显：“路过。被……一些东西追，逃到这里的。”
“东西？”老人浑浊的眼睛里似乎闪过一丝了然，“是那些……影子？”
小树盯着他：“你知道那些影子？”
“呵呵……”老人发出一声低哑的干笑，笑声里带着无尽的苦涩和嘲弄，“怎么会不知道……它们……就是‘看守’啊。”
看守？小树心头一跳：“看守谁？你？”
老人点点头，又摇摇头：“看守这黑水涧……看守这山里……所有不该被知道的东西。也包括……我。”
他慢慢挪到火堆另一边，在离小树最远的角落坐下，动作迟缓僵硬，坐下时，骨节发出清晰的“咔吧”声。他伸出枯瘦如柴的手，凑近火堆取暖。火光映照着他布满污垢和皱纹的脸，那双深陷的眼睛在阴影里，显得更加幽深。
“你在这里……多久了？”小树问，刀依然握在手里，但稍微放低了些。
“多久……”老人仰起头，看着洞顶，似乎在计算，又像是在回忆，“记不清了……十年？二十年？还是……三十年？”他摇摇头，“时间在这里……没有意义。只有白天，黑夜，冬天，夏天……一轮又一轮。我也数不清了。”
三十年？和井里那妖人被镇压的时间差不多。
“你一直一个人在这里？怎么活下来的？”
“一个人……”老人喃喃重复，目光有些涣散，“是啊……一个人。吃野果，挖草根，偶尔能捉到田鼠、山蛙。夏天好过些，冬天……难熬。但死不了……也活不好。就这样……熬着。”
小树看着他那副形销骨立的样子，心里说不出是什么滋味。一个人，在这与世隔绝的深山洞穴里，熬了不知多少年，靠野果草根活着……这比死还难受。
“为什么不逃？”
“逃？”老人又笑了，笑声凄厉，“往哪逃？这黑水涧周围，都是那些‘影子’的地盘。白天还好，它们不敢见光。一到晚上，整个山谷，到处都是它们的眼线。我曾经试过……三次。第一次，被它们追回来，打断了腿，养了半年才能动。第二次，差点掉进黑水潭，那潭水……沾不得。第三次……”他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝恐惧，“第三次，我看到了……黑水涧底下的东西。我不敢再看，自己爬回来了。”
黑水涧底下有东西？小树想起老者的警告，心头沉重。
“那些影子……到底是什么？”
“它们……”老人缓缓说，“不是人，也不是鬼。是‘煞’。是这山里阴气、怨气、死气，经年累月，凝聚而成的……怪物。没有神智，只有本能——吞噬生气，阻止活物离开。它们怕光，怕火，也怕……某些纯阳的功法。”
煞？小树想起井里那妖人，炼的是“血煞”。是同一种东西吗？
“你知道‘影门’吗？”小树试探着问。
老人身体几不可察地僵了一下。虽然很轻微，但小树捕捉到了。
“影门……”老人慢慢重复这两个字，声音里透出一股刻骨的恨意和……恐惧？“你……怎么会知道影门？”
“他们追杀我。”小树简单地说。
老人猛地抬起头，浑浊的眼睛死死盯着小树，那目光锐利得与他的衰老体态完全不符：“追杀你？为什么？”
小树犹豫了一下，但想到这老人被困在这里多年，与世隔绝，而且似乎和影门有仇，便简略说道：“我无意中撞破了他们的事，被灭口，逃了出来。”
“撞破他们的事……”老人喃喃道，眼神变幻不定，“是了……是了……三十年过去，他们……还在做那些勾当……”他忽然看向小树，急切地问，“你撞破的，是什么事？在哪儿？”
“在云城。他们和一个叫周永的火神祠祝勾结，私贩禁物。周永被一个叫‘巡天鉴’的查办了，我拿到了些东西。”小树说着，手按了按胸口，那里揣着那几页纸和铁牌。
“巡天鉴！”老人的声音陡然拔高，带着难以抑制的激动，“巡天鉴……他们还活着？还在活动？”
“你知道巡天鉴？”
“何止知道……”老人的胸膛剧烈起伏，呼吸变得粗重，似乎情绪非常激动，“我……我曾经就是巡天鉴的人。”
小树愕然。
巡天鉴的人？这个形如枯槁、被囚禁在山洞几十年的老人，竟然是巡天鉴的人？
“你……”小树一时间不知该说什么。
老人喘了几口气，平复了一下情绪，缓缓说：“那是……很久以前的事了。我是巡天鉴玄部第七队，掌旗使，燕七。”
掌旗使？听起来是个官职。
“三十年前，我奉命追查一批失踪的孩童。线索指向云城附近的山里。我和三个兄弟进了山，一路追查，最后……查到了黑水涧。”老人的声音低沉下去，带着痛苦和悔恨，“我们在这里……发现了影门的一个秘密据点。他们在炼‘煞’，用活人精血和魂魄，炼制一种邪物，叫‘影煞’。”
影煞！和那些影子有关？
“我们想捣毁据点，抓人回去。但……我们低估了他们。据点里有个高手，我们不是对手。三个兄弟……都死了。我也受了重伤，被他们抓住。”老人闭上眼睛，干瘦的脸上肌肉抽搐，“他们没杀我。把我关在这里，用阵法困住，让那些‘影煞’看守。想从我嘴里拷问巡天鉴的部署和机密。我不说，他们就折磨……后来，大概是觉得我没用了，又或者……想让我在这慢慢烂掉，就再也没人来过。只有那些没有神智的影煞，日复一日，年复一年，守着这洞口，守着这黑水涧。”
山洞里陷入沉默。只有火堆里柴火燃烧的噼啪声，和洞外隐约的风声。
小树看着眼前这个老人，心里五味杂陈。巡天鉴的掌旗使，曾经也是意气风发、追查邪祟的官差，如今却变成这般人不人、鬼不鬼的模样，在这暗无天日的山洞里，苟延残喘了几十年。
“你……恨吗？”小树低声问。
“恨？”老人睁开眼，那双浑浊的眼睛里，此刻燃烧着一种令人心悸的火焰，“怎么不恨？恨影门那些杂碎，恨这贼老天，也恨我自己……没用，没能救出兄弟，没能完成任务，还像条野狗一样，在这里等死。”
他顿了顿，火焰慢慢熄灭，又变回那种死水般的浑浊。“但恨有什么用？几十年过去，我连走都走不出这山洞。有时候我想，干脆让那些影煞吞了算了，一了百了。可我又不甘心……我那些兄弟，不能白死。影门做的那些孽，不能没人知道。”
他看向小树，目光变得锐利而急切：“年轻人，你既然能从影门手里逃出来，还能走到这里，说明你命不该绝，也有本事。你……能不能帮我一个忙？”
“什么忙？”
“帮我……带个消息出去。”老人一字一句地说，每个字都像用尽了全身力气，“告诉巡天鉴，告诉外面的人，影门在黑水涧，有一个炼煞的据点。虽然三十年了，据点可能已经废弃，转移，但这里的地脉已经被他们用邪法污染，那些影煞就是证明。这山里……还藏着更可怕的东西。必须……毁了这里。否则，总有一天，这些东西会跑出去，祸害更多的人。”
小树沉默。他自己都朝不保夕，被影门追杀，怎么帮人带消息？而且，巡天鉴在哪儿？他上哪儿去找？
老人似乎看出他的犹豫，急切地说：“我知道这很难。但……这是唯一的希望了。我在这里几十年，你是第一个闯进来，还能和我说上话的活人。也许……这就是天意。”他挣扎着，从怀里掏出一样东西，颤巍巍地递过来。
那是一块铁牌。半个巴掌大，黝黑色，非铁非铜，入手沉甸甸的。正面刻着一只抽象的眼睛，周围是火焰纹——和小树怀里那块从木箱找到的铁牌，几乎一模一样！只是这块更旧，边缘磨损得厉害，背面的字迹也模糊不清，但隐约能看出是“玄七”两个字。
“这是我的腰牌。”老人说，“你拿着它，如果有一天，你能遇到巡天鉴的人，出示这牌子，他们就会信你。把这里的事，原原本本告诉他们。”
小树接过铁牌，和自己那块对比。纹路、材质、大小，都一样。只是自己那块背面是光滑的，这块有字。
“巡天鉴……现在还在吗？”小树问。
老人愣了一下，眼神黯淡下去：“我……不知道。我被关在这里太久了。但……只要这牌子还在，只要这世道还有影门这样的祸害，巡天鉴……就应该还在。”
应该。这个词透着不确定和渺茫的希望。
小树看着老人充满希冀的眼神，又看看手中冰冷的铁牌，最终，点了点头：“我答应你。如果我能活着出去，如果我能遇到巡天鉴的人，一定把消息带到。”
老人长长舒了一口气，整个人像被抽走了最后一丝力气，瘫软下去，靠坐在石壁上，脸上露出一种解脱般的、混杂着疲惫和欣慰的神情。
“谢谢……”他喃喃道，“谢谢……”
小树收起两块铁牌，又拿出怀里的那几页纸：“你看看这个。是从周永那里找到的。”
老人接过，凑到火光下，眯着眼睛，仔细辨认。他看着看着，手开始发抖，呼吸再次变得粗重。
“这是……这是当年查办周永的文书！是队正的手笔！丙寅年七月初三……是了，就是那一年，我们进山之前，队里正在查云城这条线……”老人抬起头，激动地看着小树，“这东西怎么在你手里？”
小树简单说了火神庙的遭遇。
老人听完，沉默良久，才缓缓说：“天意……真是天意。周永那条线，当年是队正亲自盯的，后来突然断了，队正还奇怪。原来……是被灭口了。那些‘禁物’……恐怕就是炼制影煞的原料之一。影门在云城的据点，比我们想的藏得还深。”
他仔细看着那几页纸，特别是那几句像日记的潦草字迹：“‘三爷又派人来，取走上次那批货’……三爷？是丁三？影门在云城的接头人之一。‘巡天鉴的人似在左近出没’……看来当年队正他们已经察觉不对，在盯周永了。可惜……我们进山出事后，这条线恐怕就彻底断了。”
小树问：“那个‘三爷’，你知道是谁吗？”
老人摇摇头：“影门行事隐秘，底层只知代号，不知真名。丁三……我也只是听过这个代号，没见过人。三十年了，他如果还活着，也该是个老头了，说不定已经死了，或者高升了。”
线索似乎又断了。
“对了，”小树想起那块玉佩，也拿出来，“这是在井里那妖人身上找到的。”
老人接过玉佩，看到“青鸾”二字，身体猛地一震，脸色大变：“青鸾？！这……这是青鸾的玉佩？！”
“青鸾是谁？”
老人的手抖得厉害，几乎拿不住玉佩：“青鸾……是影门‘朱雀殿’的圣女候选人之一！当年……当年就是她，带人在这里设伏，杀了我的兄弟，把我关在这里！”
小树倒吸一口凉气。井里那妖人，竟然是影门的圣女候选人？被巡天鉴镇压在井里三十年？
“可她……”小树想起那妖人的样子，“她看起来……不像活人。”
“她当然不是活人！”老人声音嘶哑，带着刻骨的恨意，“她修炼邪功，把自己炼成了‘血煞’！半人半鬼，靠吸食活人精血维持！当年我们就是被她暗算，才……等等，你说她在井里？被镇压？巡天鉴的人干的？”
小树点头，说了井里的事。
老人听完，沉默了许久，才缓缓说：“是了……当年我们失踪后，巡天鉴肯定派了更厉害的人来查。他们找到了青鸾，把她镇压了。但为什么没杀她？是杀不死？还是想从她嘴里问出什么？”
他摇摇头：“不管怎样，青鸾被镇压，对影门是个打击。但三十年过去，影门肯定又有了新的圣女候选人。而且……”他看向山洞外，目光深沉，“黑水涧的据点，恐怕也早就转移了。但他们留下的‘东西’，还在这里。”
山洞里再次陷入沉默。火堆渐渐小了，小树添了些柴。洞外，风声似乎更紧了，隐约还能听到一些奇怪的、像是呜咽又像是低笑的声音，远远飘来。
老人忽然开口：“年轻人，你叫什么名字？”
“小树。”
“小树……”老人念了一遍，点点头，“好名字。有韧性，能活下去。”他顿了顿，看着小树，眼神复杂，“你身上的伤，是影门的人留的？”
“嗯。”
“你的内功……是跟谁学的？虽然粗浅，但路子很正，是正宗的道家养气法门。”
小树犹豫了一下，说：“是我师傅教的。他是个走江湖的，没细说。”
老人点点头，没再追问，只是说：“你的内息，对那些影煞有克制。刚才你能从它们手里逃出来，不是侥幸。但你现在的火候还太浅，对付一两个还行，多了就不行。而且，这山里……不止有影煞。”
“还有什么？”
老人看向山洞深处，那里依旧一片黑暗。“这黑水涧，之所以叫黑水涧，是因为涧底有一潭黑水。那水……不是寻常的水。是阴煞之气凝结而成，至阴至寒，活物沾上，立刻冻毙，魂魄都会被吸入水底，成为滋养那些‘东西’的养料。而黑水潭里……沉着一具古尸。不知道多少年了，肉身不腐，反而在黑水的滋养下，渐渐有了灵性，成了‘尸魅’。比起影煞，那东西……更可怕。我第三次逃跑时，远远看了一眼，就差点被摄了魂。”
尸魅……小树想起老者说的“不干净的东西”，恐怕指的就是这个。
“那东西……会出来吗？”
“月圆之夜，阴气最盛时，它可能会离开黑水潭，在附近游荡。平时，只要不靠近黑水潭，就没事。”老人说着，看向小树，“你身上有伤，又累了一夜，今晚就在这里休息吧。那些影煞不敢进这个山洞，这里有我当年布下的、残存的阵法，能隔绝气息。天亮后，它们就会散去，到时候你再走。”
小树确实累极了，点点头：“多谢前辈。”
“不用谢我。”老人摆摆手，靠着石壁，闭上眼睛，“我也只是……不想看到又一个活人，死在这鬼地方。”
小树不再说话，在火堆边躺下，把刀放在手边，闭上眼睛。内息缓缓运转，修复着身体的疲惫。耳朵却依旧竖着，听着洞外的动静，也听着对面老人的呼吸。
老人的呼吸很轻，很慢，几乎听不见，像个死人。
但小树知道，他还活着。靠着对影门的恨，对兄弟的愧疚，对完成任务的执念，硬生生在这暗无天日的山洞里，熬了几十年。
这是一种怎样的毅力，又是怎样的一种折磨。
他不知道自己能不能活着出去，能不能完成老人的嘱托。但至少此刻，在这漆黑的山洞里，面对这个被岁月和仇恨折磨得不成人形的老人，他无法拒绝。
洞外，风声呜咽。
远处，似乎又响起了那飘忽的、凄厉的歌声。
但这一次，歌声离得很远，渐渐被风声吞没。
火光跳跃，在石壁上投下两个人影。
一个蜷缩在火边，年轻，伤痕累累，但生机勃勃。
一个靠在角落，苍老，形如枯槁，只剩下一口气吊着执念。
漫长的夜，才刚刚开始。