曹操此言轻描淡写，却似无形细针，悄无声息地扎了过来。
曹昂神色不变，心中却已了然——父亲还是起了疑心。
“仓舒年幼，性本纯善，然思虑过甚，常带忧色。”曹昂缓缓道，语气恳切，
“古语云‘忧思伤气血’，仓舒先天羸弱，若触发心肺、脾胃急症，凶险难测。
周不疑虽年少，却识见不凡，若令二人伴读，或可散其郁结，于身心大有裨益。”
曹操神色一凝，鹰隼般的眸子里掠过一抹难测之光：“你倒是会体察人心。”
他想起前番彭城旧事，满宠密报，声音沉了沉，
“只是仓舒之事，自有我这做父亲的妥善安排。
你这般上心，莫不是……越俎代庖了？”
曹昂心下一紧，面上却坦然一笑：
“父亲明鉴，孩儿何敢当此？身为长子，护佑诸弟，本分所在。
仓舒体弱，父亲戎马倥偬，无暇顾及细微，孩儿替父亲分忧，何来越俎代庖一说？”
略顿，他看向曹操，声音转沉：
“父亲，北伐在即，孩儿近日常思袁本初之败。
袁氏坐拥河北，带甲百万，谋臣如云，猛将如雨，何其盛也！
然袁谭、袁尚兄弟阋墙，自相鱼肉，终致冀州易主，宗族流散。”
暖阁内一时寂然。
曹昂语气恳切，续道，
“孩儿深思良久，断不能让我曹家子弟，亦步袁氏后尘。
子桓、子文、子建、仓舒……皆父亲骨血。
身为长兄，若我不能容诸弟，致使手足互生嫌隙，
他日父亲百年之后，这偌大基业，岂不拱手让人？
此所谓兄弟同心，其利断金；
兄弟离心，则门户倾颓，徒为他人作嫁。”
曹操凝注曹昂，见其俊朗面容上，俨然写着“公忠体国”四字。
可他太了解自己的儿子了——
曹昂的每一分坦诚背后，都藏着三分算计。
只是这算计，究竟是窥鼎之野心，抑或护弟之真情，一时竟分辨不清。
忽念及曹丕——他寄予厚望的次子，近年频于私下訾议曹昂，
斥责长兄“好纳人妻”、“工于伪饰”、“人心过齐”。
前番甄氏、先皇后伏寿之事，皆为曹丕所探得，复迂回以告。
反观曹昂，曹丕屡行明攻暗讦之策，
皆宽怀容之，始终不曾与之争锋置辩。
至于那南院环氏，他虽多有照拂，然礼度自持，无逾矩之行，亦无实据可查。
“你倒善会引经据典。”曹操哼笑一声，语气稍松，
“观你待仓舒，较之子桓、子建，分明多了几分上心。
再者，子桓为你，亦是费尽心思。”
曹昂垂眸，唇角浅扬：“子桓年纪尚浅，遇事难免心浮，然其见识却有过人之处。
他体恤我肩头重任，多了几分心思，乃是兄弟情分。
孩儿居兄长之位，又岂与弟辈计较？”
曹操盯着他看了半晌，忽喟然一叹：
“子修，你可知满宠前番去查了南院？”
曹昂心下一跳，面上却露出恰到好处的疑惑：
“南院？伯宁将军所为何事？”
曹操觑他一眼，没有回答，转而问道：
“南院绿萼梅苗，乃彭城品种，你为何未经邹氏，特遣郭照送去？”
曹昂微微一笑，不卑不亢：“父亲明鉴。
仓舒素爱梅，彭城旧宅绿萼，香清冽，异于邺城品种。
孩儿不过念幼弟所好，顺手为之。
至于未告知缘缘......”
略顿，曹昂续道：“她总管府内诸事，复分心照料阿桐，辛劳已甚，些许细事，何必扰之？”
“顺手为之？”曹操眯起眼，“你在徐州，远隔千里，竟还记得邺城南院几株梅苗？”
“‘父亲。’曹昂敛神正色，目光沉静，
“孩儿在徐州，日夜所思，唯是如何为父亲镇守东南半壁，使流民有田可耕、有饭可食。
至于南院……因前番查访彭城旧迹，感念环姨娘诞下仓舒，为曹家添此佳儿，殊为不易。
她孤身抚育幼子，平日孤清难捱，我使人送些寻常物件体恤，本是人伦分内之举。”
曹操默然。
他忆起当年因陶谦之故，攻克徐州，屠城流血，彭城亦在其中。
而他这个儿子，素重情义，前番护送环氏归彭城省亲，亲睹其昔日困顿，心生怜悯，亦属常情。
且曹昂、曹冲兄弟两人素来和睦，多加照拂，亦无可厚非。
最关键的是，曹昂若真有异心，断不至如此坦荡提及彭城旧事。
“哼。”曹操移开目光，复取密报，
“周不疑之事，你自行安顿即可。然——”
他抬眼，目光如刃，“仓舒体弱，若他恃才傲物，伤了仓舒心气，吾唯你是问。”
曹昂起身，恭肃一礼：
“父亲放心。周不疑之性，孩儿已试之。他敬重仓舒之才，绝无轻慢之理。”
曹操睨之，续道， “你既为长子，当知分寸。有些院落、有些事，过从甚密，惹闲话事小，寒人心事大。”
曹昂心下一凛，垂首道：“父亲教诲，孩儿铭记于心。”
“还有。”曹操忽又开口，声音低沉，“明日北伐军议，你晚间细思之。”
曹昂躬身应诺而出。
廊外风雪愈紧。
他遥望南院方向，数株绿萼梅苗，正静扎根于雪壤之中。
春风未至，梅影已深。
曹操坐回榻上，看着案上密报，半晌，低声自语：
“袁氏兄弟……哼，你倒是很会类比。
只是子修啊子修，这番话，你究竟几分是真，几分是假？”
———?———
丞相府，西院。
雪光映窗，一灯如豆。
邹缘方哄阿桐入睡，就灯细细缝着一件小狐裘。
听见门响，头未抬，指尖微顿，声音温软却挟不容置喙之力：
“夫君回来了？闩上门。”
曹昂反手落栓，趋至身后，欲揽其腰，却被她侧身轻避。
他手僵在半空。
“缘缘？”
邹缘转身，替他解下沾雪氅衣，动作娴熟，面无笑意。
烛光在她长睫下投出浅影。
“今日父亲召见，可还顺遂？”
她问得寻常，指尖掠过他领缘，微微一滞，“这领口怎地皱了，见谁这般匆忙？”
“还能见谁，不过是奉孝。”
曹昂握住她手，触手生凉，“手怎这般凉？”
邹缘由他握着，沉吟片刻，抬眸，清亮如泉：
“周不疑我已见过。十龄稚子，谈吐不输成人。你带他归来，是为仓舒伴读？”
曹昂默然一瞬，颔首道：“文直之才，善加引导，可为社稷栋梁。仓舒素来孤单，正需此等友伴。”
“究竟是为仓舒作伴，还是……借故前去南院见她？”