离开大道，钻入林间，仿佛一脚踏入了另一个世界。
头顶的天光被层层叠叠的树冠切割得支离破碎，只在厚厚的腐殖质地面上投下些许斑驳的光斑。空气湿润而沉闷，混合着泥土、腐叶以及某种难以言喻的植物辛涩气息。脚下的“小径”几乎只是野兽踩出的隐约痕迹，布满湿滑的苔藓和盘根错节的树根，行走其上，需要格外小心。
北辰走在最前，手中握着一根临时削砍的木棍探路，目光锐利地扫视着前方每一处阴影。怀中那枚乌黑金属片传来的温热感时强时弱，像一个不稳定的警报器，提醒着他这片看似寂静的丛林并不安全。他的伤势未愈，丹田空虚，每一步都牵动着经脉的抽痛，但他的背脊依旧挺得笔直，将大部分注意力都用在感知周围环境上。
雷阁主背着小曦，跟在北辰身后几步远的地方。老人的喘息声有些粗重，额头渗出细密的汗珠。背着一个孩子在这种地形行走，对他的体力是极大的考验。小曦安静地趴在他背上，小脸贴着老人的肩颈，乌溜溜的眼睛半睁着，看着前方哥哥的背影，眉心的龙纹在林间幽暗的光线下，流转着淡得几乎看不见的暗红光晕，仿佛呼应着某种无形的节律。
韩青薇和三名护卫断后。年轻的女子紧抿着唇，手按在短剑剑柄上，目光不时警惕地扫向身后和两侧。经历了接连的恐怖，她脸上的稚气褪去了不少，取而代之的是一种被逼出来的坚毅与冷静。三名护卫也绷紧了神经，握着兵刃的手因为用力而指节发白。**
队伍在沉默中行进。只有脚步踩在落叶和枯枝上发出的“沙沙”声，以及偶尔惊起的飞鸟扑棱声，打破林间的寂静。这种寂静并不让人安心，反而像一张无形的网，缓慢收紧。
不知走了多久，也许是半个时辰，也许更长。前方的林木稍稍稀疏了些，露出一小片长满蕨类植物的洼地。一条极细的溪流从洼地中央蜿蜒而过，水声淙淙。
“在这里休息片刻，补充些水。”北辰停下脚步，低声道。他的声音因为干渴和疲惫而有些沙哑。**
众人如蒙大赦，纷纷找地方坐下。雷阁主小心地将小曦放下，靠在一棵大树根部，自己也瘫坐下来，不住地喘着粗气。韩青薇和护卫们则先是警惕地观察了一圈四周，才取出水囊，走到溪边灌水。**
北辰没有立刻休息。他走到溪边，先是洗了把脸，冰凉的溪水刺激得精神一振。然后，他从怀中取出那枚乌黑金属片，仔细感应。金属片的温热感比之前稍稍明显了一些，但并不强烈，也没有特定的方向性，仿佛只是对周围环境中弥漫的、淡薄的秽气产生的共鸣。**
他抬头，目光沿着溪流向上游和下游望去。溪水清澈，可以看见底部的卵石。但不知是否是心理作用，他总觉得这片洼地的气氛有些异样——太安静了。除了水声，几乎听不到虫鸣鸟叫。**
“北少侠，喝点水。”韩青薇走过来，将装满水的皮囊递给他。
“多谢。”北辰接过，灌了几大口。清冽的溪水滋润了干渴的喉咙，也让他的思绪稍稍清晰了些。**
“我们……还要走多久才能到那个驿站？”韩青薇在他身边蹲下，低声问道，目光也警惕地扫视着周围。
“按地图上的距离，如果顺利，明日傍晚前或许能到。”北辰道，“但这种路，说不准。”
韩青薇沉默了片刻。“昨夜……那个帮我们的灰衣人，北少侠可认识？”**
“不认识。”北辰摇头，“但他留了这个。”他没有隐瞒，将那枚乌黑金属片在掌心亮了亮，“还有地图。”
韩青薇眼中闪过一丝讶异，但很快恢复平静。“他的手段……很特别。尤其是那种箭矢，似乎专门用来对付那些邪物。”她顿了顿，“我们‘百炼坊’也曾接触过一些对抗‘墟’祸的组织，但从未见过类似的手法。”
“韩姑娘对抗击‘墟’祸的组织了解多少？”北辰趁机问道。**
“不多。”韩青薇摇头，“这些组织大多行事隐秘，与世俗接触不深。我只知道，除了官方的镇墟司，还有一些传承古老的世家或秘派，也在暗中与‘蚀’这样的势力对抗。但具体有哪些，我就不清楚了。”**
她的话印证了雷阁主的猜测。灰衣人背后，很可能就是这样一个隐秘的对抗组织。**
“韩姑娘，你们这次押送的‘星纹铁’，除了品相高，可还有其他特殊之处？比如……出土的具体位置，或者伴生矿物？”北辰换了个话题。
韩青薇蹙眉思索片刻，“据矿上的人说，这批矿石是从一条新发现的深层矿脉中开采出来的，埋藏极深。伴生矿物……好像提到过，有一种很少见的暗红色晶体，触手冰凉，但接近火源时会散发出淡淡的腥气。不过那种晶体数量极少，而且似乎没有什么用途，就没有一起运送。”
暗红色晶体……触手冰凉，近火腥气……北辰心中一动，这描述，与疤面骨片记忆中某些碎片画面隐约对应上了。恐怕那才是“蚀”真正感兴趣的东西！“星纹铁”只是用来引发共鸣的“信标”，而那种暗红晶体，或许才是与地底恐怖存在直接相关的关键物！**
就在此时，一直安静坐在树下的小曦，忽然发出一声极轻的、仿佛梦呓般的哼唧。
北辰和韩青薇同时转头看去。
小女孩不知何时坐直了身体，小脸微微侧向洼地东侧的林木深处，眉心的龙纹光晕明显地亮了一下，又迅速黯淡下去。她的眼神依旧空洞，但嘴唇却微微动了动，像是在无声地说着什么。**
几乎同时，北辰手中的乌黑金属片猛地一烫！一股明确的、带着警示意味的灼热感传来！而他背后鞘中的“星月刃”，也传来一阵极其微弱却尖锐的悸动！
有东西在接近！而且，是从小曦注视的那个方向！**
“戒备！”北辰低喝一声，霍然起身，木棍横在胸前，目光如电射向东侧林木！**
所有人瞬间绷紧！护卫们跳起，兵刃出鞘。韩青薇也拔出了短剑，护在雷阁主和小曦身前。**
林间依旧寂静。但这种寂静此刻却让人汗毛倒竖。一种无形的、冰冷而充满恶意的气息，正从那个方向缓慢弥漫开来。
“沙……沙沙……”**
轻微的、仿佛有什么东西拖曳过地面落叶的声音，由远及近，断断续续地传来。
北辰屏住呼吸，将灵觉提升到极致。他能感应到，来的东西不止一个！它们的气息阴冷污秽，与昨夜的熔岩巨人同源，但弱了许多，也更加……混乱、饥渴。
“点火！”他低声对身后的护卫道。在这种环境下，火光或许能起到一些作用。**
一名护卫颤抖着取出火折子，点燃了一根临时制作的、浸了松脂的火把。跳动的火光撕开林间的幽暗，将众人紧张的脸映得忽明忽暗。**
就在火光亮起的刹那，前方约十几步外的灌木丛猛地一阵剧烈晃动！紧接着，三道黑影如同鬼魅般窜了出来！**
那是三头形状狰狞的怪物！它们有着粗糙的、类似人形却佝偻着的身躯，皮肤呈现出一种死灰色，上面布满了疙瘩和溃烂的痕迹。四肢细长，指爪尖锐如钩，散发着幽暗的光泽。它们的脸上没有明确的五官，只在应该是嘴巴的位置，裂开一道不断滴落粘稠黑液的缝隙。
最让人心悸的是它们的眼睛——那是两团不断蠕动的、充满了纯粹饥渴与疯狂的暗红色光点！**
这些怪物的气息，与之前在大路旁发现的尸体上残留的秽气，以及地上那巨大脚印的气息，完全一致！
“吼……”为首的一头怪物发出一声低沉的、仿佛破风箱般的嘶吼，暗红的眼睛紧紧盯着众人，尤其是……被韩青薇护在身后的小曦！仿佛她身上有什么东西在强烈地吸引着它们！
“保护好孩子！”北辰厉喝一声，手中木棍一震，脚下发力，主动迎着最前面的怪物冲了上去！尽管伤势未愈，尽管“星月刃”状态不佳，但此刻，他别无选择！
林深雾重，杀机已现。这场猝不及防的遭遇战，才刚刚开始。