天色一点点亮起来，晨雾开始从水田方向弥漫开来，如同轻纱，将这片土地的轮廓变得朦胧而柔和。
鸟鸣声也渐渐响起，清脆而生机。
东门外，周老汉和王老汉已经带着人开始了一天的劳作。
水田里，秧苗在晨雾中舒展着叶片，挂着晶莹的露珠。
豆田里的嫩苗好像又长高了一点点，颜色愈发翠绿。
一切都在按部就班，仿佛对即将到来的未知波澜毫无知觉。
南门外，旧官道岔路口。
这里地势相对开阔，三条土路在此交汇。
路口旁有几株半枯的老槐树，树下散落着一些被烧焦的马车残骸和不知名动物的白骨，无声地诉说着此地曾经发生过的劫难。
赵大牛选择在这里设卡。
他将十二名队员分成三组，一组四人，由他亲自带领，堵在通往城门的路口，长矛前指，结成简单的拒马阵。第二组三人，由一名老练的队员带领，隐蔽在西侧，作为侧翼掩护和预备队。第三组包括李老实在内的五人，则散在稍后一些的阴影中，负责警戒后方和两翼，防止包抄。
陆清晏没有站在队列中。
他选择了一处地势稍高、视野较好的墙体，半蹲在墙后，既能观察全局，也能在必要时迅速支援任何一方。
黑耳静静地伏在他脚边，耳朵竖起，喉咙里发出极低的呜咽。
晨雾渐浓，能见度只有二三十步。
官道南方的尽头隐没在雾气和废墟之后，一片混沌的灰白。
时间，在紧张的等待中缓缓流逝，每一息都显得格外漫长。
护安队员们握紧了手中的武器，手心沁出汗，与冰凉的木柄铁器黏在一起。
有人忍不住咽了口唾沫，喉咙里发出“咕噜”一声轻响，在寂静中格外刺耳。
赵大牛回头瞪了那人一眼，后者立刻绷紧了脸。
就在第一缕阳光终于刺破东方的云层，将金色的光斑洒在废墟和晨雾上时，官道南方的雾气深处，传来了隐约又杂乱的声音。
是脚步声。
许多人的脚步声。
沉重而拖沓。
中间夹杂着孩童的啼哭、妇人的低泣、还有男人粗哑的呵斥和疲惫的喘息。
没有马蹄，没有车轴响动，只有一片沉重而绝望的声浪，由远及近，缓慢而无可阻挡地向着路口涌来。
陆清晏身体微微前倾。
黑耳的背毛微微炸起，喉咙里的呜咽声更响了一些。
赵大牛深吸一口气，低吼道：“稳住！都给我稳住！”
护安队员们下意识地挺直了腰杆，握紧了武器，目光死死盯着声音传来的方向。
雾气被搅动，一群人影从灰白色的混沌中渐渐显现。
最先走出雾气的，是七八个衣衫褴褛、面黄肌瘦的青壮男子。
他们手里拿着棍棒、柴刀、甚至还有削尖的竹竿，脸上带着长途跋涉的疲惫和深入骨髓的警惕。
在看到路口严阵以待的护安队，他们明显愣了一下，脚步不由自主地停了下来，彼此交换着惊疑不定的眼神。
紧接着，更多的人从他们身后涌出。
有拄着木棍、步履蹒跚的老人，有背着破烂包袱、牵着或抱着孩子的妇人，有半大的少年，眼神惶恐，还有几个看起来只有五六岁的孩童，被大人紧紧攥着手，小脸上满是污垢和泪痕。
人数果然不少，黑压压一片，挤在并不宽阔的官道上。
他们的状态比当初周老汉那批人更加凄惨，许多人衣服几乎不能蔽体，赤着脚，身上带着新鲜的伤痕。
空气中弥漫着一股难以言喻的、混合着汗臭、体味和淡淡血腥的气息。
队伍在看到护安队后，出现了短暂的停滞和骚动。
随后哭闹声更大了些，一些人脸上露出惊恐的神色，下意识地向后退缩。但那些手持简陋武器的青壮男子，却很快稳住了阵脚，他们彼此靠拢，挡在了老弱妇孺前面，与路口的护安队形成了对峙。
双方隔着几十步的距离，在晨雾与初升的阳光中，沉默地对望着。
气氛凝固得如同铁板。
终于，流民队伍中，一个看起来年纪最大、须发皆白、拄着一根粗树枝的老者，在一个中年汉子的搀扶下，颤巍巍地向前走了几步。
他望着赵大牛，嘴唇哆嗦了几下，用沙哑干涩的声音开口，带着浓重的南方口音：“军……军爷……行行好……给条活路……我们……我们从南边逃难来的……实在走投无路了……”
赵大牛没有立刻回答，而是先仔细观察着对方。
这老者确实老迈，眼神浑浊，不似作伪。
他身后的那些青壮，虽然拿着武器，但眼神里更多的是疲惫和警惕，而非凶狠的杀意。老弱妇孺的状态更是凄惨，不像是能伪装出来的。
看起来，真的只是一群走投无路的逃难百姓。
但赵大牛没有放松警惕。
他上前一步，刻意将声音放得低沉而威严：“此处并非官府，我等亦非军爷。尔等何人？从何而来？意欲何为？”
老者愣了一下，似乎没想到对方会这样回答。
他回头看了看身后的人群，又转回来，哀求道：“我……我等原是丹阳湖边李家村的百姓……乱兵过后，村子毁了，就……就一路寻了过来……这位……这位壮士，此地……可是有主之地？能否……容我等歇歇脚，讨口吃的？”
赵大牛心中微动。
丹阳湖，那在宁州南边好几百里之外了。能一路逃到这里，不知经历了多少艰辛。他沉声道：“此地确有遗民聚落，已有规矩。尔等欲入，须守我处规矩。”
“只要能活命，什么规矩我们都守！”老者身后一个中年汉子忍不住大声说道，声音嘶哑急切。
“规矩有三，”赵大牛朗声道，声音传遍双方所有人耳中，“其一，放下武器，接受盘查，青壮男子暂时隔离；其二，服从安排，以劳力换取口粮，不得私藏物资，不得滋事；其三，遵守此地一切律令，违者严惩不贷！”
话音刚落，流民队伍中顿时一片哗然。
放下武器？青壮隔离？这条件对于一群惊弓之鸟般的逃难者来说，无异于将身家性命交到别人手中。
“这……这怎么行！”
“是啊！这不行的啊！！”
“武器放下了，万一你们……”
“青壮又隔离！那我们怎么办？！”
质疑和恐慌的声音此起彼伏。
那些手持武器的青壮更是下意识地握紧了手中的家伙，脸上露出抗拒和愤怒的神色。
眼看局面就要失控，那个须发皆白的老者忽然提高了声音，厉声喝道：“都给我住口！”
他毕竟在村中有些威望，加上年纪大，一声喝出，人群的骚动稍微平息了一些。
老者转身，看着身后那些面带愤懑和恐惧的青壮，浑浊的老眼中闪过一丝悲凉：“咱们一路逃过来，为的是什么？是活命！不是逞凶斗狠！看看你们手里的家伙，能打得过人家吗？看看咱们身后这些老的小的，还能再逃吗？”
他指着赵大牛身后的护安队：“人家有刀有枪有寨！咱们有什么？除了这条烂命，还有什么可以让人家图谋的？若是人家想害咱们，还用跟咱们废话吗？”
一番话，说得许多青壮低下了头，脸上的愤怒渐渐被茫然和绝望取代。
老者转过身，对着赵大牛深深一揖，声音带着哽咽：“壮士……不，这位头领！老朽李松年，替李家村这些苦命人，求您开恩！只要给我们条活路，让我们做什么都行！武器……我们交！人……你们查！只求……只求给口吃的，给个能遮风挡雨的地方，让孩子……让孩子能活下去！”
说着说着，他竟是要跪下去。
赵大牛眼疾手快，上前一步虚扶了一下：“老丈不必如此！此地规矩虽严，却也公平。只要守规矩，出力干活，便有饭吃，有地方住！”
他回头看了一眼隐蔽处的陆清晏。
陆清晏微微点头。
赵大牛心中一定，沉声道：“既然尔等愿意守规矩，那便依令行事！现在，所有手持器械的青壮男子，将武器放在前方空地上，然后退后十步！其余老弱妇孺，暂时原地不动，等待安排！”
命令下达，流民队伍中又是一阵犹豫和骚动。
但在老者的极力劝说和呵斥下，以及护安队那沉默而森严的阵势压迫下，最终，那些青壮男子还是一个个走上前，将自己手中简陋的武器，小心翼翼地放在了赵大牛指定的空地上，然后满脸不甘和担忧地退回了人群。
看着地上那堆破烂的武器，赵大牛心中最后一丝疑虑也消散了大半。若真是心怀叵测，断不会如此轻易缴械。
他挥了挥手，李老实带着几个人从侧翼出来，开始麻利地收缴、清点地上的武器，同时警惕地监视着那些退回去的青壮。
“现在，”赵大牛继续下令，“所有十四岁以上、五十岁以下的男子，出列，站到左边空地！其余老弱妇孺，留在原地！”
又是一阵混乱和分离。
最终，大约三十名符合年龄的男子，其中大半是刚才缴械的青壮被分离出来，聚集在左侧，由赵大牛亲自带人看管。
至于剩下的约四十多人，主要是老弱妇孺和半大孩子，则留在原地，由李老实带人暂时安抚和维持秩序。
虽然这些青壮男子依旧满心疑虑和不安，但失去了武器，又被与家人分开，反抗的意志和能力都大大削弱。
陆清晏从隐蔽处走了出来，走到赵大牛身边，低声说了几句。
赵大牛点点头，转身对那三十名被隔离的青壮男子高声道：“尔等暂留此处，稍后会有人送来饮水和少量食物。待我处查验清楚，若无疫病、无二心，自会安排尔等与家人团聚，并分配活计！”
他又对李松年等留下的老弱妇孺道：“尔等随我来，先至前方临时营地休息，会有粥水供应。”
说罢，他让李老实带几个人，引导着那些疲惫不堪的老弱妇孺，沿着土路，缓慢地向南门方向走去。而他和陆清晏，则带着剩下的人，看守着那三十名被隔离的青壮男子，等待进一步的指令。
晨雾散去，阳光终于毫无阻碍地洒在这片饱经沧桑的土地上。
南门外，原本用于堆放杂物的那片狭长空地，此刻已然变了模样。
十几顶用木棍搭起框架，覆上茅草、破席、甚至能找到的大片树叶——歪歪扭扭地挤在一起，勉强形成一个临时安置区。
这是昨日瑶草下令让抽调部分人手，连夜赶制出来的。
虽然粗糙，但至少能提供一点遮阳避雨的空间。
窝棚区外围，用削尖的木桩和捡来的碎石简单围了一圈。
入口处设了一个临时的“粥棚”——其实就是两口从废墟里扒拉出来的大铁锅架在石灶上，旁边堆着些柴火和几个破陶瓮。
此刻，铁锅里正咕嘟咕嘟地冒着热气，米粥的香味混合着淡淡的焦糊气息，随风飘散。那米是陈年糙米，带着霉味，水加得多，粥稀得能照见人影，但即便如此，对于已经饿了不知多少天的流民来说，这气味已足够让他们腹中轰鸣，眼睛发直。
李老实带着几个护安队员和临时抽调的妇人，正在粥棚前维持秩序。
他们按照吩咐，将李松年带来的那四十多名老弱妇孺分成五队，每队不超过十人，由一名妇人带领，按顺序到锅前领取粥水。
“排队！都排好！不许挤！一人一碗！领了的到那边空地去吃！”李老实扯着嗓子吆喝，声音虽大，却并不凶狠。他看着那些面黄肌瘦、眼巴巴望着粥锅的老人、妇人和孩子，心里头也有些不落忍，但规矩就是规矩，主家说了，不成规矩，不成方圆。
外营对于突然涌来的这么多外人，起初是有些恐慌和抵触的。
但当大家看到这些流民凄惨的模样，尤其是那些瘦得脱形、连哭都没力气的孩子时，许多人的心又软了下来。
负责分发粥水的几个妇人，甚至偷偷在给那些带着幼童的母亲多舀了半勺稠的。
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