孙二接着汇报暗哨布置情况：“暗班六人已分成三组，昨夜已就位。两组在西边丘陵边缘，一组在西北方向靠近旧官道。暂时没有发现异常。另外，我派了两个机灵的，伪装成砍柴的，往西边山里探了探，还没回来。”
“小心行事，安全第一。”瑶草叮嘱，“对方是精锐，我们的侦缉队训练时间短，经验不足，不要硬拼。”
“是。”孙二应道，脸上虽没什么表情，但显然对瑶草的提醒记在了心里。
“城内人心如何？”瑶草又问。
陆清晏答道：“秋收顺利，粮仓渐满，人心总体安稳。只是西边发现窥探者的消息，虽然没有公开，但卫所戒备等级提高，难免有些人猜测。李司主正在各处安抚，强调是例行防务加强。”
“嗯。”瑶草沉吟片刻，“通知文墨，近期蒙学堂增加一些课程，强调团结一心、共御外敌的重要性。”
“是。”陆清晏点头。
她在细节处便开始潜移默化地凝聚人心。
又商议了几件琐事，陆清晏和孙二便告辞离开，各自去忙了。
瑶草也站起身，对青禾和豆子道：“走吧。”
三人走出哑院，穿过渐渐热闹起来的街道，向西城门走去。
沿途不断有居民向瑶草行礼问好，瑶草大多只是微微颔首回应，脚步不停。
她不是那种会和民众亲切寒暄的领袖，但她为这座城所做的一切，以及她身上沉静而强大的气场，足以赢得所有人的尊敬。
青禾跟在瑶草身后半步，努力模仿着城主那种目不斜视、步履沉稳的姿态，但偶尔还是会被街边飘来的食物香气或小贩的叫卖声吸引，飞快地瞟上一眼，然后又赶紧收回目光，暗暗告诫自己要稳重。
豆子则像只机警的小猴子，眼观六路耳听八方，尤其是在经过人群密集或巷道拐角时，身体会不自觉地绷紧，手虚按在腰间的短棍上。
这小子对危险有种天生的直觉，而且对保护城主有着超乎寻常的责任感。
来到西城门，登上城墙。此处城墙已有近两丈高，墙砖虽显粗糙，但垒砌得十分牢固。
墙头上，工匠和劳役们正在忙碌，搅拌灰浆、搬运砖石、修补裂缝，叮叮当当的声音响成一片。
负责监工的是工造司的一名老匠人，看到瑶草，连忙上前行礼汇报进度。
瑶草仔细查看了几处正在修补的裂缝，又询问了灰浆的配比和砖石的来源，偶尔提出一两个建议，都切中要害。
老匠人连连点头，心中不免对城主暗暗佩服。
瑶草扶着垛口，向西边眺望。秋日的阳光驱散了晨雾，远处的丘陵、田野、废弃的村庄道路都清晰地展现在眼前。
老鸦岭如同一头蹲伏的巨兽，扼守着西边进入宁州盆地的要道。那里，很快就会有宁州城的眼睛日夜监视。
她的目光锐利，仿佛要穿透那片起伏的山林，看到那些藏匿其中的不速之客，嘴角几不可察地抿了一下。
风，吹动着她的衣袂和发丝，背影在城墙上显得格外挺拔，也格外……孤独。
青禾和豆子安静地站在她身后，看着城主的背影，一个眼中满是崇敬，一个心中充满了守护的决心。
这一刻，三个不同年龄、不同经历的人，因为这座城，命运紧密相连。
而这座城的未来，也将因为他们，以及城中每一个人的努力，走向未知却充满希望的方向。
老鸦岭，名副其实。
岭上怪石嶙峋，稀疏地生长着些耐旱的灌木和半枯的老树，远远望去，如同乌鸦展开的黑色翅膀，带着几分荒凉与不祥。
岭脊处，有一处天然形成的隘口，是西边丘陵通往宁州盆地的必经之路之一。
第三小队队正刘挺，是个三十出头的汉子，原籍北地，脸上带着风沙磨砺出的粗粝，话不多，但做事扎实。
他带着二十名精挑细选的卫所士兵，经过半日跋涉，在黄昏前抵达了老鸦岭隘口。
他们没有大张旗鼓地建寨立营，而是按照指示，选择了隘口侧面一处背风、隐蔽且有天然石缝可以藏身的山坡作为据点。
“挖灶坑，要小，烟要散。”刘挺低声吩咐，“不准生明火。晚上轮值守夜，两人一组，眼珠子给我瞪大了。听到任何动静，先发信号，再派人回来报信。没我的命令，谁也不准乱动，更不准出声！”
士兵们默默点头，迅速行动起来。他们都是老兵，经历过流亡和最初的艰难，对命令有着本能的服从。很快，一个简陋却隐蔽的临时哨卡便搭建起来。
烽火台设在最高处一块突出的岩石后，干燥的柴草和引火物用油布盖着，旁边还备好了几面用来反光的铜镜，白日当信号用。
夜幕降临，山风呼啸，带着深秋的寒意。除了必要的哨兵，其他人都蜷缩在背风的石缝或临时挖出的浅坑里抱着武器休息。
没有篝火取暖，只有冰冷的干粮和少量凉水。但没有人抱怨，所有人都知道任务的重要性——他们是向西延伸的眼睛和耳朵。
与此同时，在更靠近宁州城西侧丘陵边缘的一片密林深处，孙二亲自带领的暗班第二组，正潜伏在厚厚的落叶层和灌木丛中。
六个人，如同六块没有生命的石头，与周围的环境完美融合。他们甚至用泥土涂抹了脸和裸露的皮肤，身上披着用树叶和杂草编织的伪装。
孙二趴在一处地势略高的土坎后，耳朵紧贴着地面，眼睛透过灌木缝隙，死死盯着前方约五十步外的一条干涸溪沟。
那是从西边丘陵进入宁州盆地的另一条隐秘小径，知道的人不多。
时间一点点流逝，月上中天，林间除了风声和偶尔的虫鸣，一片死寂。
忽然，孙二的耳朵微微一动。他极缓慢地抬起头，眼神锐利如刀，望向溪沟方向。
是一道极其轻微的、像是布料摩擦枯叶的声音，还有……几乎难以察觉的金属碰撞的微响。
他缓缓抬起右手，做了个隐蔽的手势。身后五名队员立刻屏住呼吸，将身体压得更低。
来了。
溪沟方向，几个模糊的黑影如同鬼魅般悄然出现。
他们行动极其敏捷，脚步轻得几乎没有声音，彼此之间保持着固定的距离和角度，显然训练有素。
月光透过树梢的缝隙，偶尔照亮他们身上深色的紧身衣和手中反光的兵器轮廓。
一共五人。
为首一人身材中等，步伐沉稳，目光如电，不断扫视着四周。
他身后两人一左一右，呈护卫姿态。最后两人则负责断后，时不时回头观察。
孙二心中凛然。
看这行动姿态和配合，绝非普通山匪或溃兵。而且他们选择的路径如此隐蔽，显然对宁州周边地形做过详细探查。
这五人没有停留，迅速穿过溪沟，朝着宁州城方向继续潜行，方向……似乎是朝着下午发现痕迹的那片田边灌木丛区域。
孙二没有动，他的任务是监视和预警，不是拦截。对方人数虽少，但一看就是硬茬子，自己这边虽然占了埋伏的优势，但一旦交火，未必能占便宜，还可能打草惊蛇。
直到那五人的身影彻底消失在密林深处，孙二才极其缓慢地舒了口气，对身边一个队员做了个“跟上去”的手势。
那名队员点点头，如同狸猫般悄无声息地滑下土坎，远远地缀了上去，保持着安全距离，只做追踪。
孙二则带着剩下四人，继续保持潜伏，同时派另一人，以最快速度返回宁州城报信。
宁州城，西城门楼。
夜色已深，城墙上火把通明，巡逻士兵的身影在火光中拉得很长。瑶草没有回哑院，而是在城门楼旁的卫所值房内，就着一盏油灯，查看最新的城防布置图和秋收入库统计。
陆清晏也在，正在擦拭他的长刀，动作一丝不苟。
秦川和豆子带着几个少年营的兵，在外面走廊上值守，虽然困意袭来，却都强打精神。
突然，楼梯传来急促却刻意放轻的脚步声。
一个浑身沾满草屑泥土、气喘吁吁的汉子冲了进来，正是孙二派回来报信的暗班队员。
“城主！陆指挥！”汉子压低声音，急促地说道，“西边溪沟小径，发现五人！黑衣，带兵器，训练有素，正往下午发现痕迹的田边方向去！孙队长已派人跟上，命我速来禀报！”
瑶草和陆清晏几乎同时站了起来。
“看清样貌了吗？”陆清晏沉声问。
“天太黑，看不清脸。但为首的身形步伐，很像……很像行伍出身的！”
行伍出身！五人小队！目标明确！
瑶草眼神瞬间变得冰冷：“秦川！”
“在！”秦川应声而入，脸上再无半分困意。
“立刻通知赵大牛，集结卫所第一、第二小队，带上弓弩，到西城门内待命！动静要小！”
“是！”秦川转身飞奔而去。
“豆子！”
“小人在！”豆子也窜了进来。
“去内城，通知李司主，启动二级宵禁！所有居民不得外出，各坊保甲组织青壮，协助巡逻，严防有人趁乱生事！”
“明白！”豆子领命，像颗出膛的弹丸般消失在门外。
瑶草转向陆清晏：“你带第一小队，从西门悄悄出城，沿着官道外侧，向那片田地区域迂回包抄。我带第二小队，从南门出，沿另一条路绕过去。我们在田边汇合。记住，不要硬拼，以围困、擒拿为主，尽量抓活的。”
“明白。”陆清晏点头，没有多余的废话，抓起刀就往外走。走到门口，他脚步顿了一下，回头看向瑶草，嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“小心。”
瑶草微微颔首。
很快，卫所内响起了低沉而急促的集合哨音。早已枕戈待旦的士兵们迅速从营房中冲出，在极短的时间内完成集结。
没有喧哗，只有兵器碰撞的轻响和粗重的呼吸声。
赵大牛顶盔贯甲，提着长柄大刀，站在队列前，眼神凶狠：“都给老子听好了！外面来了几个不长眼的耗子，想摸咱们的地盘！城主有令，抓活的！谁要是放跑一个，或者笨手笨脚打死了，老子扒了他的皮！出发！”
两支小队，各五十人，在夜色的掩护下，如同两道无声的暗流，分别从西门和南门悄然涌出，迅速没入城外的黑暗之中。
瑶草换上了一件更加深色的外衣，将匕首插在靴筒里，手里提着一把上了弦的轻弩。
她没有穿甲，动作更加轻便灵活。第二小队的队正是个叫石头的稳重老兵，紧紧跟在她身侧。
夜色如墨，月光时隐时现。田野里，稻谷早已收割完毕，只剩下整齐的稻茬，视野相对开阔。
两支队伍按照预定路线，快速而隐蔽地向目标区域靠近。
田边那片灌木丛，在夜色中只是一团更深的阴影。
陆清晏带领的第一小队率先抵达预定位置，在距离灌木丛约百步的一处土坎后隐蔽下来。
他示意手下噤声，自己则伏低身体，锐利的目光穿透黑暗，仔细搜索着灌木丛周围的动静。
灌木丛里，似乎有极其微弱的声响。
不是风声。
他打了个手势，两名擅长潜行的斥候立刻猫着腰，借着稻茬的掩护，悄无声息地向灌木丛摸去。
就在这时，异变陡生！
“咻——！”
一支弩箭毫无征兆地从灌木丛侧后方的、一棵半枯的老树树冠中射出，直取一名斥候的咽喉！
速度快得惊人！
那名斥候也是好手，危急关头猛地向侧后方翻滚，弩箭擦着他的脖颈飞过，带起一溜血花！
“有埋伏！”陆清晏心中一惊，反应却快如闪电，厉声喝道，“举盾！散开！”
几乎同时，灌木丛中以及周围几处看似寻常的阴影里，骤然跃出五道黑影！正是孙二发现的那五人！
他们显然也发现了被追踪，提前在此设下了反埋伏！
五人动作迅疾如风，两人持刀扑向被惊动的斥候，另外三人则呈品字形，直扑陆清晏所在的方向！目标明确——擒贼先擒王！
“放箭！”陆清晏临危不乱，一边拔刀格开迎面劈来的一刀，一边下令。