姜明璃走出太医院侧门时，太阳已经偏西了。她没有坐轿子，也没让小桃跟着，自己一个人沿着青石板路往城南走。袖子里那张写着“分支首击，以民怨为刃”的纸条被手心的汗打湿了一点，但她没再拿出来看。
她知道该怎么做。
傍晚前，她去了京兆府文书房。她递了牌子进去，说奉皇后旨意巡查农政疾苦，要查北境各县近三年的垦荒备案副本。管事的小吏一开始不肯，后来见她腰间挂着“御前行走”的腰牌，又听说是皇后身边的人，才不情愿地拿了一叠抄本给她看。
她只看了永宁乡的部分。
一页上写着：王德昌，上报开荒五百亩，实发补贴二十金，官田册无勘验记录。另一页有村民联名保书，盖着模糊的红印，落款时间是去年春末——正是农忙的时候，哪有百姓放下地不种，跑去给庄头作保？
她没当场揭穿，只是默默记下几个关键字，把原册还了回去。
天黑前，她回到家中，小桃已经在等她。
“东西都准备好了。”小桃低声说，从篮子底下拿出一个油纸包，“话本按您说的写了，老周也答应明天去讲。”
姜明璃点头，打开纸包，抽出一张薄纸看了看。上面用粗笔写了一个故事：一个老实农户年年交税，却因为隔壁庄头虚报田亩，反被县衙追缴欠银，最后家破人亡。结尾写道：“朝廷赏的是良民开荒，怎料肥了奸人腰包？”
“改两个字。”她指着“奸人”，划掉，写上“庄头”。
小桃立刻明白：“点名道姓，大家更容易信。”
“不是点名。”姜明璃抬头，“是让他们自己对号入座。”
第二天一早，城南茶馆。
说书人老周坐在台前，咳嗽两声，拍响醒木。
“今天不说帝王将相，也不讲才子佳人，就说一件真事——就出在咱们眼皮底下！”
喝茶的百姓都抬起头来听。
“北边永宁乡有个庄头，姓王，平时装得老实巴交，见人就说穷。可去年一口气报了五百亩荒地，领了朝廷二十金补贴！钱到手后呢？地没开一垄，人没动一锄。反倒雇了几十个外乡壮汉，天天练，围墙加高三尺，连狗都跳不进去！”
有人冷笑：“怕是编的吧？朝廷能查不到？”
老周不急，慢慢掏出一张纸：“这可是我从衙门口抄来的名册影子，白纸黑字，谁想去核对都行。再说，你们想想，要是真开荒，怎么不见新粮入税？怎么不见农具进出？倒是有老乡亲眼看见，那些‘开荒的’晚上不睡，扛棍巡逻，跟当兵的一样！”
人群一下子炸开了。
“这不是骗补是什么？”
“怪不得我们这些真开荒的，年年要验地、要画押，他倒好，嘴上说说就拿钱！”
“莫非……上头有人护着他？”
议论越传越远。
这时，姜明璃已经到了东市施粥棚。
她穿着素色褙子，袖口卷起，正低头给一个老乞妇包扎溃烂的脚踝。那妇人瘦得只剩一把骨头，嘴里不停地说：“谢谢娘子，谢谢娘子……”
旁边站着一个穿旧官服的老吏，背驼着，眼神浑浊。
姜明璃忽然抬头，看了他一眼。
老吏一愣，目光落在她腰间的腰牌上，嘴唇抖了抖，突然扑通跪下。
“这位娘子！您是宫里来的差使吧？小人有冤啊！”
大家都吓了一跳。
姜明璃皱眉：“你做什么？”
“小人去年还在县衙管垦荒账册！”老吏声音发抖，“永宁乡那个王德昌，报了五百亩地，我照章拨了银子。可今年春天，上头来人查账，说我审核不严，把我革职了！可那笔钱……是他自己造假领的啊！我不过是个办事的，怎么就成了罪人？”
他说着说着哭了起来，眼泪鼻涕一起流：“我一家五口，现在靠讨饭活命！可他呢？还在庄子里吃香喝辣，养着打手防土匪——防的怕是我们这些讨说法的吧！”
围观的人一片哗然。
“真有这事？”
“难怪说书人讲得像真的一样！”
“这王德昌，吃相太难看了！”
消息很快传遍全城。
第三天，姜明璃没出门。
她在屋里坐着，听小桃带回的消息。
“城门口贴了告示栏，您让人送去的垦荒名册残页被人抄了十几份，现在满街都是。还有人往投书箱塞了纸条，说自家村子也有类似的事。”
“老周今天讲到高潮，说那庄头私藏兵器，夜里运进屯庄。底下听的人都嚷着要去官府请愿。”
“更绝的是，有两个流民站出来，说自己曾在屯庄做工，每天天不亮就被叫起来列队、举木棍、喊口号，干的不是农活，倒像是练兵！工钱还被扣了三成，说是‘防逃费’。”
姜明璃听着，手指在桌边轻轻敲了两下。
火候到了。
当天傍晚，她亲自带了一封匿名信和几张核实过的文书，送到京兆府巡按司门前，放进投书箱。信里直接指出王德昌虚报田亩、骗取国帑，并附上证人姓名和时间地点，写得清清楚楚，没法反驳。
第二天一早，城门口的告示栏前围满了人。
有人指着新贴的一段文字念：“据查，永宁乡庄头王德昌，申报开荒五百亩，实际一寸地都没翻。所领二十金补贴，去向不明。他私自招了四十六个外乡壮丁，日常操练，形迹可疑。现已有三人具名作证，详情可查。”
下面还列了两个流民的名字和住址。
“这不是坐实了吗？”
“朝廷还没动手，证据都堆成山了！”
“他儿子还在县学读书呢，听说今天同窗都不理他了。”
“他家商行昨天运的米面，好几个铺子拒收，怕沾上晦气。”
风向彻底变了。
曾经人人敬重的王家庄头，现在成了大家骂的对象。连带着王姓在地方上的名声也坏了。有商户悄悄退回了和王家商行的契约，有族老在祠堂抱怨“丢尽祖宗脸面”，还有老百姓开始怀疑：王家别的产业，是不是也这么干？
姜明璃站在宅院二楼窗前，看着远处街上一群年轻人走过，手里拿着抄写的话本，边走边念。
她没笑，也没说话。
小桃端茶进来，轻声说：“他们已经开始压风声了。今早在茶馆有人说书人收了钱造谣，还有人传那老吏是疯的，不能信。”
“压得住吗？”姜明璃淡淡问。
“压不住。”小桃嘴角微扬，“第二批证人我已经安排好了。明天就有三个被克扣工钱的短工去投书箱自述经历。还有一个老农，说王德昌去年借‘修渠’名义征了二十个劳力，结果人去了，工钱没见，渠也没挖。”
姜明璃点头：“让投书箱继续开着。凡有类似举报，一律收下，分类归档。”
“您是想……牵出更多？”
“不是我想。”她目光平静，“是他们自己漏了网。”
几天后，一封密信由暗线送到她手中。
信是永宁乡的眼线写的，字迹潦草：
“王德昌近日闭门不出，家中仆从被遣散一半。他儿子在县学被孤立，昨天愤而退学。商行三批货被拒收，集市没人跟他交易。昨夜有人砸了他家大门，留字‘国贼’。屯庄壮丁已有五人逃走，其余人心浮动。主家尚未派人支援，似有意撇清关系。”
姜明璃看完，把信折好，放进抽屉最底层。
她走到书案前，提笔写下一行新计划：
“趁势施压，逼其内乱。断其财路，诱其求援。援至，则链出。”
写完，她吹灭灯。
窗外月光照在院中石阶上，映出一道笔直的影子。
她站着没动，手指轻轻摸了摸袖口一处磨坏的布边。
街角传来更夫敲梆的声音。
一更天了。